漠北樞紐的鐵匠鋪前，黑煙順著煙囪直衝天際，熔爐裡的鐵水泛著赤紅的光，映得工匠們的臉龐格外明亮。趙烈剛走進工坊，就聽到“叮叮當當”的敲打聲此起彼伏——鐵匠王師傅正拿著鐵錘，對著燒紅的甲片反複鍛打，火星濺落在地麵的鐵板上，瞬間熄滅。
“將軍，您來得正好！”王師傅放下鐵錘，用鐵鉗夾起一塊甲片遞過來，“按‘改良冶鐵技術全冊’裡的法子，把煤和鐵礦按37的比例混著燒，鐵水純度高多了，鍛打的甲片也更硬，您試試！”
趙烈接過甲片，指尖觸到微涼的金屬表麵，用匕首輕輕劃了一下，隻留下一道淺淺的痕跡。他心中暗喜——普通鐵甲用匕首就能劃出深痕，這精鐵鎧甲的硬度果然遠超預期。“很好，”他指著圖紙上的甲片尺寸，“按這個規格，每副鎧甲要包含胸甲、護肩、護腿共28塊甲片，甲片邊緣要打磨光滑，避免劃傷士兵。”
王師傅點頭應下，又指著旁邊的熔爐說：“之前的熔爐隻能燒到1200度，按手冊改造成‘雙火膛熔爐’後，溫度能到1500度，鐵水流動性更好，每天能鍛打20副鎧甲的甲片，三個月內肯定能完成1000副的任務。”
趙烈走到熔爐旁，看著工匠們將煤鐵混合物倒入火膛，拉動風箱的夥計滿頭大汗，風箱“呼哧呼哧”地響，熔爐裡的火焰越燒越旺。他想起係統獎勵的“精鐵鎧甲鍛造圖紙”上還標注了“甲片連接法”，便蹲下身，在地上畫著示意圖：“甲片之間用‘子母扣’連接，再穿上皮繩，這樣士兵活動時甲片不會晃動，還能擋住箭雨的衝擊。”
工匠們圍過來細看，老陳突然開口：“將軍，甲片的係帶用普通皮繩容易磨斷，不如用漁獵部落換來的鹿皮，鞣製後又韌又耐磨，正好能用上‘獸皮鞣製技術手冊’裡的法子。”
“說得對！”趙烈立刻讓人去倉庫取鹿皮，“再讓鞣皮匠按手冊裡的‘硝石鞣製法’處理，務必讓皮繩耐用。另外，甲片打好後，要在表麵塗一層防鏽的牛油，避免漠北的風沙把鎧甲鏽壞。”
安排好鐵匠鋪的事，趙烈又轉身趕往三衛牧場——試驗田的粟米種已經種下十幾天，他得去看看長勢。剛到牧場邊緣，就看到巴彥帶著幾個牧民蹲在田埂上，盯著地裡的嫩芽滿臉笑意。
“將軍！您看！粟米發芽了！”巴彥見趙烈走來，連忙起身招手，指著地裡的綠色小點，“才十幾天就冒芽了，比普通粟米快了足足五天，農匠說這都是高產種的好處！”
趙烈蹲下身，撥開土壤，看著嫩芽下麵細細的根須——根須已經紮進土裡，泛著白色，顯得格外有活力。他對照“土壤改良圖譜”，摸了摸田裡的土：“土還不夠軟，明天再引水灌一次，往後每隔三天澆一次水，等苗長到一尺高，再施一次羊糞肥，保證長勢。”
正說著，農匠匆匆跑來，手裡拿著一把雜草：“將軍，田裡長了些雜草，要是不除，會搶粟米的養分，咱們得組織人除草了。”
趙烈點頭，立刻讓巴彥召集牧民，每人分發一把小鋤頭，沿著田壟除草。牧民們彎著腰，小心翼翼地將雜草連根拔起，生怕碰壞粟米苗。一個老牧民捧著拔下來的雜草，笑著對趙烈說：“將軍，等這些粟米成熟了，咱們就能煮小米粥喝了，比光吃牛羊肉舒服！”
趙烈看著老牧民的笑容，心中暖意漸生——農耕不僅能解決糧食問題，更能讓牧民們對未來有了盼頭。他讓人把帶來的“曲轅犁”搬到田邊，對巴彥說：“這犁比普通犁省力，下次開墾荒地就用它，再把漁獵部落的馴鹿借來拉犁，開荒速度能再快一倍。”
接下來的一個月，漠北樞紐與三衛牧場兩處皆忙——鐵匠鋪裡，精鐵鎧甲的甲片越堆越高，工匠們白天鍛打甲片，晚上組裝鎧甲，每完成一副，就送到軍備庫封存；三衛牧場的試驗田裡，粟米苗長得飛快，從一寸高的嫩芽長到了一尺多，葉片翠綠，隨風搖曳，遠遠望去，一片生機勃勃。
這天清晨，張二牛帶著幾名騎兵來到鐵匠鋪，身上穿著剛組裝好的精鐵鎧甲，走到趙烈麵前行了個禮：“將軍，您看這鎧甲合身不？穿上後活動自如，昨天試了試，弓箭都射不穿胸甲！”
趙烈繞著張二牛走了一圈，見鎧甲貼合身形，護肩能靈活轉動，護腿也不影響騎馬，滿意地點頭：“很好，讓士兵們都來試穿，不合身的地方儘快修改。另外，從漠北軍裡挑選的5000精銳騎兵，已經開始集訓了吧？”
“早就開始了！”張二牛笑著說，“騎兵們聽說要穿新鎧甲，訓練得更賣力了，每天天不亮就去練馬術，還跟著火器兵學怎麼配合射擊，就等著鎧甲做好，組建重甲騎兵營呢！”
趙烈剛要說話，親兵突然騎馬趕來，手裡拿著一封書信：“將軍，三衛牧場傳來消息，試驗田的粟米開始抽穗了！農匠說按這個長勢，再過一個月就能收割，畝產肯定能超三石！”
“抽穗了？”趙烈心中一喜，立刻讓人備馬，趕往三衛牧場。剛到田邊，就看到巴彥正帶著牧民們給粟米澆水，金黃的麥穗在陽光下泛著光，微風拂過，麥穗輕輕晃動，仿佛在訴說著豐收的希望。
“將軍，農匠說這麥穗比普通粟米的穗子大一圈，顆粒也更飽滿，畝產最少能有三石五鬥！”巴彥激動地拉著趙烈的手，指著遠處的荒地，“等這批粟米收了，咱們就把那片萬畝荒地都開墾了，明年就能有三萬萬石糧食，夠漠北所有人吃好幾年！”
趙烈望著無邊的荒地，又想起鐵匠鋪裡即將完成的精鐵鎧甲，心中湧起一股豪情——農耕漸成，軍備待成，漠北的根基越來越穩，南下平叛的底氣也越來越足。他抬頭望向南方，眼神堅定——李自成的叛軍還在中原作亂，大明的百姓還在受苦，等重甲騎兵營組建完成，糧食收割入庫，就是他率軍南下，平定叛亂的時候。
夕陽西下，趙烈站在試驗田旁，看著牧民們哼著歌謠回家，遠處鐵匠鋪的敲打聲還在繼續。他知道，漠北的忙碌還沒結束，更艱巨的任務還在前方，但隻要這荒田能長出糧食，這熔爐能鑄出甲胄，他就有信心守住大明，實現“逆勢鑄神州”的夢想。
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