雪粒子砸在馬鬃上，簌簌聲裹著寒風往衣領裡鑽，王勇勒緊韁繩時，指節因用力而泛出青白色——懷裡的蠟封竹筒硌著肋骨，像揣了塊燒紅的烙鐵。他回頭瞥了眼身後兩個弟兄，張武的棉帽耳罩早就被風雪打濕，凍得鼻尖通紅，李奎握著馬刀的手在發抖，卻依舊死死盯著前方的雪地。
“加快速度！順著馬蹄印追！”王勇的聲音被風撕得零碎，卻帶著不容置疑的堅決。方才林偏將跪在雪地裡說“親信騎馬往東北去了”時，他就知道這事拖不得——那竹筒裡裝的是王自用通後金的密信，若是讓皇太極看到，山海關外的鐵騎怕是要跟陝西的叛軍裡應外合，到時候大明的江山就真要塌了半邊。
雪地裡的馬蹄印還算清晰，三匹戰馬踏過積雪，濺起的雪沫子粘在馬腿上，很快結成了冰碴。張武突然勒住馬，指著前方一處被風雪壓彎的矮樹叢：“百戶大人，你看！那是不是馬蹄印的方向？”王勇順著他指的方向看去，果然見樹叢後有一串新鮮的蹄印，朝著東北方延伸，像是一條黑色的線嵌在雪地裡。
“彆出聲，跟上去！”王勇翻身下馬，把馬韁繩遞給李奎，自己踩著積雪往樹叢後摸去。寒風刮過樹梢，發出嗚嗚的聲響，他屏住呼吸，剛探出頭，就看到一個穿著黑色棉袍的漢子正騎馬往前走，腰間掛著個油布包裹，看形狀正是裝密信的竹筒。那漢子時不時回頭張望，神色慌張，馬鞭甩得又急又快，馬蹄踏在雪地上，發出“咯吱咯吱”的聲響，在寂靜的夜裡格外刺耳。
王勇心裡一緊，悄悄退回來，對張武和李奎壓低聲音道：“就是他。張武，你繞到他身後，堵住他的退路；李奎，你跟我從正麵衝，記住，彆傷了密信！”兩人點頭應下，張武立刻牽著馬往側麵繞去，馬蹄裹了布條，踩在雪地上幾乎沒聲音。李奎握緊馬刀，眼神裡滿是狠勁——他的老家在陝西，去年被叛軍燒了房子，爹娘都沒了，此刻見了王自用的人，恨不得立刻衝上去砍了對方。
王勇深吸一口氣，翻身上馬，猛地一甩馬鞭，戰馬嘶鳴一聲，朝著那親信衝了過去。“王自用的走狗，留下密信！”他的大喝聲震得雪沫子從樹枝上掉落，那親信嚇得渾身一哆嗦，猛地回頭，看到王勇手裡的燧發槍，臉色瞬間變得慘白如紙。
“你……你們是誰？敢攔老子的路！”親信強裝鎮定，手卻悄悄摸向腰間的匕首。王勇冷笑一聲，策馬往前逼近：“老子是大明官軍，奉趙烈將軍之命，特來取你的狗命！”話音剛落，張武就從側麵衝了出來，馬刀架在了親信的脖子上：“彆動！再動就砍了你的腦袋！”
親信這下徹底慌了，調轉馬頭就要跑，卻被李奎攔住了去路。三匹馬圍成一個圈，把親信困在中間，他看著黑洞洞的槍口和閃著寒光的馬刀，嘴唇哆嗦著，突然從懷裡掏出火折子，就要往油布包裹上湊：“你們彆過來！再過來，我就把密信燒了！咱們同歸於儘！”
王勇的眼神瞬間冷了下來，手指扣在燧發槍的扳機上：“你敢！隻要你敢點火，我保證你連後悔的機會都沒有！”他知道，這密信是阻止王自用和後金聯手的關鍵，絕不能被燒毀。親信的手在發抖，火折子的火苗忽明忽暗，映著他猙獰的臉：“我……我要是把密信給你們，王將軍也不會放過我的！反正都是死，不如拉著你們一起！”
“王自用都要通敵叛國了，你還跟著他乾？”張武忍不住罵道，“你就不怕死後被人戳脊梁骨？不怕連累你的家人？”親信的身體猛地一震，眼神裡閃過一絲猶豫——他家裡還有老娘和妻兒，若是自己死了，他們可怎麼活？王勇看出了他的動搖，放緩了語氣：“隻要你交出密信，跟我們回去見趙將軍，我保證留你一條活路。趙將軍為人正直，絕不會濫殺無辜，隻要你如實招供，說不定還能戴罪立功。”
親信沉默了，火折子的火苗漸漸小了下去。他看著王勇真誠的眼神，又想起家裡的老娘，終於鬆了手，火折子掉在雪地裡，瞬間被積雪撲滅。“我……我交密信。”他顫抖著解開油布包裹，露出裡麵的蠟封竹筒，王勇立刻上前，一把奪過竹筒，仔細檢查了一遍——蠟封完好，上麵的“王”字清晰可見，正是王自用的印記。
“把他綁起來！”王勇對李奎和張武說道。兩人立刻下馬，用繩子把親信的手和腳都綁得嚴嚴實實，還在他的嘴裡塞了布條，防止他喊叫。王勇把竹筒揣進懷裡，又用棉袍裹緊，這才翻身上馬：“走！帶回破廟，交給將軍發落！”
三匹戰馬馱著人，朝著破廟的方向走去。雪粒子還在落，卻比剛才小了些，天邊泛起一絲淡淡的魚肚白，再過不久，天就要亮了。
而此時的破廟裡，篝火正旺，映得牆壁上的影子忽明忽暗。趙烈坐在篝火旁，手裡拿著一塊凍硬的窩頭，卻沒心思吃——他的腦海裡反複回響著林偏將的話“王自用要跟後金聯手，共分大明江山”，心裡像壓了一塊巨石，沉甸甸的。
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“將軍，您怎麼不吃啊？”陳六端著一碗熱水走過來，遞到趙烈麵前。他的臉上還纏著紗布，傷口雖然還疼，卻依舊強撐著守在趙烈身邊。趙烈接過熱水，喝了一口，暖意順著喉嚨往下滑，卻沒驅散心裡的寒意：“陳六，你說王自用怎麼就這麼糊塗？放著好好的大明百姓不做，非要去通敵叛國？”
陳六摸了摸臉上的傷疤，歎了口氣：“將軍，這世上總有那麼些人，為了權力和財富，什麼事都做得出來。王自用就是這樣的人，他眼裡隻有自己的野心，哪裡管百姓的死活？”趙烈點了點頭，看向囚車裡的李自成——他縮在角落裡，閉著眼睛，不知道是睡著了還是在想心事。
“李自成，你醒醒。”趙烈走到囚車旁，敲了敲欄杆。李自成緩緩睜開眼睛，眼神裡滿是疲憊和迷茫：“乾什麼？”“我問你，你當初起義，是為了什麼？”趙烈的聲音很平靜，卻帶著一絲質問。李自成愣了一下，眼神裡閃過一絲複雜：“為了……為了讓百姓過上好日子，不再受貪官汙吏的欺壓。”
“那你現在看看，王自用在做什麼？”趙烈的聲音提高了幾分，“他要跟後金聯手，要把大明的江山賣給外人！到時候，百姓不僅要受貪官汙吏的欺壓，還要受後金鐵騎的蹂躪！這就是你想要的結果？”李自成的身體猛地一震，嘴唇動了動，卻沒說出話來——他沒想到，王自用竟然會做出這樣的事情。
就在這時，守在廟門口的弟兄突然大喊起來：“將軍！外麵來了一群人，像是叛軍！”趙烈立刻站起身，拔出腰間的佩刀，眼神瞬間變得銳利如刀：“都打起精神來！守住囚車，絕不能讓李自成被搶走！”廟裡的弟兄們立刻行動起來，有的舉起燧發槍，有的握緊馬刀，警惕地盯著廟門口。
“哐當”一聲，廟門被一腳踹開，一群穿著叛軍服飾的人衝了進來，為首的是一個滿臉絡腮胡的漢子，手裡拿著一把大刀，刀身上還沾著血跡。他掃視了一圈廟裡的人，最後把目光落在了趙烈身上，惡狠狠地說：“趙烈，識相的就把李自成交出來！否則，今天就讓你們所有人都死在這裡！”
趙烈冷笑一聲，握著佩刀的手緊了緊：“就憑你們這些烏合之眾，也想搶走李自成？簡直是癡心妄想！”他身後的弟兄們也跟著喊了起來：“對！想搶人，先過我們這關！”絡腮胡漢子被激怒了，揮舞著大刀喊道：“給我上！殺了他們，搶回闖王！”
叛軍們立刻衝了上來，趙烈大喊一聲：“開火！”弟兄們立刻扣動燧發槍的扳機，“砰砰砰”的槍聲在破廟裡響起，硝煙彌漫。衝在最前麵的幾個叛軍應聲倒地，鮮血濺在雪地上，染紅了一片。剩下的叛軍嚇得停下了腳步，眼神裡滿是恐懼——他們以前跟官軍打仗，從來沒見過這麼厲害的武器。
絡腮胡漢子見狀，怒不可遏，一腳踹倒身邊的一個叛軍：“怕什麼！他們隻有幾杆破槍，子彈打完了就沒轍了！衝上去，殺了他們！”他揮舞著大刀，率先衝了上來，趙烈也不含糊，提著佩刀迎了上去。兩人的刀撞在一起，發出“鐺”的一聲巨響，火星四濺。
趙烈的手臂震得發麻，心裡暗暗驚訝——這絡腮胡漢子的力氣竟然這麼大。絡腮胡漢子也不好受，他感覺自己的虎口像是被撕裂了一樣疼，心裡不禁對趙烈多了幾分忌憚。兩人你來我往，刀光劍影，打得難解難分。趙烈的武功本就不弱，再加上這些日子在戰場上的曆練，招式越發沉穩有力，漸漸地占據了上風。
“看刀！”趙烈大喝一聲，佩刀朝著絡腮胡漢子的胸口刺去。絡腮胡漢子連忙舉刀抵擋，卻被趙烈的力氣震得連連後退。趙烈抓住機會，一腳踹在他的肚子上，絡腮胡漢子悶哼一聲，倒在地上，口吐鮮血。他掙紮著想要爬起來，卻被趙烈的佩刀架在了脖子上：“服不服？”
絡腮胡漢子瞪著趙烈，眼神裡滿是不甘：“我……我不服！要不是你有燧發槍，我才不會輸給你！”趙烈冷笑一聲，剛要說話，就聽到陳六的大喊聲：“將軍，小心！”他猛地回頭，看到一個叛軍正拿著匕首，朝著囚車裡的李自成刺去——原來這叛軍趁亂繞到了囚車旁，想要殺了李自成，嫁禍給官軍。
趙烈心裡一緊，想要衝過去，卻被絡腮胡漢子纏住了。就在這千鈞一發之際，陳六猛地撲了上去，用身體擋住了匕首。“噗嗤”一聲，匕首刺進了陳六的肩膀，鮮血瞬間染紅了他的棉甲。“陳六！”趙烈大喊一聲，心裡像被刀割一樣疼。他一腳踹開絡腮胡漢子，提著佩刀衝了過去，一刀砍在那叛軍的脖子上，叛軍應聲倒地，再也沒了動靜。
“陳六，你怎麼樣？”趙烈蹲下身，小心翼翼地拔出匕首，撕下自己的棉袍，給陳六包紮傷口。陳六忍著疼，擠出一絲笑容：“將軍，我沒事……就是一點小傷，不礙事。”趙烈看著他蒼白的臉，心裡滿是愧疚——陳六是為了保護李自成才受傷的，而自己卻沒能及時護住他。
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就在這時，廟外傳來一陣馬蹄聲，緊接著，王勇的聲音傳了進來：“將軍，我們回來了！”趙烈心裡一喜，大喊道：“王勇，快進來幫忙！”王勇帶著張武和李奎衝了進來，看到廟裡的場景，立刻舉起燧發槍，對準剩下的叛軍：“放下武器！否則格殺勿論！”
叛軍們本就已經嚇破了膽，看到王勇等人手裡的燧發槍，更是嚇得魂飛魄散，紛紛扔下武器，跪在地上求饒：“饒命！我們再也不敢了！”絡腮胡漢子看著這一幕，知道大勢已去，想要自殺，卻被張武一把按住，綁了起來。
趙烈走到王勇身邊，急切地問道：“密信拿到了嗎？”王勇連忙從懷裡掏出蠟封竹筒，遞給趙烈：“將軍，拿到了！還把那親信也帶回來了！”趙烈接過竹筒，緊緊握在手裡，心裡的一塊巨石終於落了地。他看著被綁起來的親信和叛軍，冷聲道：“把他們都看好，等咱們到了京城，再交給朝廷處置！”
弟兄們立刻上前，把叛軍們都綁了起來，押到了廟外。趙烈走到陳六身邊，看著他肩膀上的傷口，輕聲說：“陳六，委屈你了。等咱們到了京城，我一定請最好的大夫給你治傷。”陳六搖了搖頭，笑著說：“將軍，我不委屈。能跟著您打仗，能保護百姓，我心裡高興。”
趙烈心裡一暖，拍了拍陳六的肩膀：“好弟兄！”他走到囚車旁，看著裡麵的李自成，聲音裡帶著幾分嚴肅：“李自成，你都看到了。王自用為了自己的野心，不惜通敵叛國，不惜讓百姓陷入苦難。你當初起義的初心，難道就是這樣嗎？”
李自成抬起頭，看著趙烈，眼神裡滿是愧疚和悔恨：“趙烈，我……我錯了。我不該跟王自用合作，不該被權力衝昏了頭腦。若是早知道他會這樣，我絕不會跟他同流合汙。”趙烈看著他真誠的眼神，心裡歎了口氣——李自成雖然有錯，但本性並不壞，隻是被野心和權力蒙蔽了雙眼。
“罷了，過去的事就不說了。”趙烈轉身，對著弟兄們喊道，“收拾一下，咱們立刻出發！儘快趕到京城，把密信交給朝廷，阻止王自用和後金的陰謀！”弟兄們齊聲應道：“是！將軍！”
雪已經停了，天邊的魚肚白越來越亮，一輪紅日即將升起。趙烈看著弟兄們忙碌的身影，心裡滿是堅定——不管前方有多少困難，他都要帶著弟兄們走下去，守護好大明的江山，守護好百姓的安穩日子。他相信，隻要大家齊心協力，就一定能打敗叛軍，擊退後金，讓大明重現往日的輝煌。
三匹戰馬馱著俘虜，一群弟兄押著囚車，朝著京城的方向走去。他們的身影在雪地裡拉得很長，像一道堅定的風景線，朝著希望的方向前進。
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