雪後初霽的官道上，兩百餘人的隊伍拉成一條長線，馬蹄踏在結冰的路麵上，發出“咯吱咯吱”的脆響，像是隨時會碎裂的琉璃。陳六坐在趙烈的戰馬上，肩膀上的傷口被寒風一激，疼得他額頭冒冷汗，滲血的棉袍在背後凍成硬邦邦的殼，每動一下都牽扯著皮肉。他悄悄拽了拽韁繩，想讓馬慢些走，卻被趙烈察覺——這位主將正牽著馬韁繩走在最前麵，玄色披風被風掀起，露出腰間佩刀的銀鞘，目光始終警惕地掃過兩側的山坡。
“傷口又疼了？”趙烈回頭，聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的關切。陳六連忙挺直脊背，咧嘴笑了笑，露出兩排凍得發紫的牙：“將軍放心，小傷而已，不耽誤握刀！”話剛說完，他就忍不住咳嗽起來，肩膀的疼痛讓他皺緊了眉頭。趙烈停下腳步，對身後的親兵隊長李誠說：“把我的傷藥拿來，再讓兩個弟兄扶陳六下馬，找塊避風的地方先處理傷口——咱們兩百人押解李自成，少一個能打的都不行。”
陳六還要推辭，卻被趙烈一眼瞪回去：“服從命令！你要是硬撐著倒下，誰來替我盯著囚車？”他看著趙烈眼底的認真，心裡一暖，不再多言，任由兩個弟兄扶著他走到路邊的土坡後。趙烈看著他們的背影，又望向遠處隱約可見的清風驛輪廓，手指無意識地摩挲著腰間的佩刀——王自用的親信招供時說，會在押解路上設伏，清風驛地處兩山夾峙的隘口，正是打伏擊的絕佳地點，他必須讓這兩百人都繃緊神經。
“將軍，前麵就是清風驛了！”王勇策馬從隊伍後方趕來，手裡拿著一張簡易地圖，“按路程算，咱們再走半個時辰就能到，驛館裡應該能補給些熱水和乾糧。”趙烈接過地圖，指尖在“清風驛”三個字上劃過，眉頭皺得更緊：“張武，你帶三個弟兄，騎馬去驛館探路，注意看門口有沒有驛丞的燈籠，院裡有沒有動靜——記住，一旦發現異常，立刻回來報信，不要擅自行動。”
張武領命，帶著三個弟兄策馬而去，馬蹄揚起的雪沫子很快消失在前方的霧氣裡。隊伍原地待命，趙烈走到囚車旁，看著縮在角落裡的李自成——他身上還穿著破舊的棉袍，臉上滿是風霜，眼神卻比在破廟時清明了些。“你在王自用麾下待過，可知他麾下有個叫周虎的副將？”趙烈突然開口，聲音裡聽不出情緒。李自成抬起頭，愣了一下，隨即點了點頭：“周虎？臉上有道刀疤，下手狠辣，是王自用的死忠。怎麼，你怕他來截囚車？”
趙烈沒回答，隻是盯著他的眼睛：“若是遇到他，你有什麼辦法能破局？”李自成自嘲地笑了笑，靠在囚車欄杆上：“我現在就是個階下囚，能有什麼辦法？不過周虎有個毛病——做事喜歡留後手，他若設伏，定會在附近藏糧草，沒了糧草，他的人撐不了多久。”趙烈心裡一動，剛要追問，就看到張武帶著三個弟兄策馬回來，臉色慘白如紙。
“將軍！不對勁！”張武翻身下馬，踉蹌著跑到趙烈麵前，“驛館門口沒掛燈籠，院裡靜得能聽到雪落的聲音，我趴在牆外聽了半天，連個人影都沒有！而且……而且我看到院牆後有反光，像是弓箭的箭頭！”
趙烈心裡“咯噔”一下，剛要下令隊伍後撤，就聽到山頂傳來一陣尖銳的哨聲，緊接著，兩側山坡上突然冒出密密麻麻的人影，滾石裹挾著雪塊從山坡上滾落，“轟隆隆”的聲響震得地麵都在發抖，像是山崩地裂。“不好！有埋伏！”趙烈拔出佩刀，聲音響徹在官道上，“所有人聽令！盾手在前，燧發槍隊在後，護著囚車往驛館大門衝！拿下驛館，咱們才有活路！”
兩百人的隊伍瞬間行動起來，二十個盾手舉起木盾，連成一道堅固的屏障，五十名燧發槍兵緊隨其後，槍口對準山坡上的叛軍。剩下的弟兄推著囚車、押著俘虜，跟在後麵往驛館衝去。可沒等他們靠近大門，驛館的院牆後突然竄出兩百多名叛軍，手裡的弓箭對準了隊伍，為首的漢子臉上一道刀疤從眼角延伸到下頜，正是周虎——他手裡握著一把長弓，箭尖直指趙烈，眼神裡滿是獰笑。
“趙烈！我早就料到你會走這條路！”周虎的聲音帶著狂妄，“今天這清風驛，就是你的葬身之地！你的兩百人，還不夠我塞牙縫的！”他鬆開弓弦，一箭射向趙烈，箭尖帶著寒風直逼麵門。趙烈側身避開，箭杆擦著他的肩膀釘在雪地裡，箭羽還在嗡嗡作響。他厲聲喝道：“周虎！王自用通敵叛國，要把大明江山賣給後金，你跟著他，就不怕死後被人戳脊梁骨？”
周虎笑得更狠，手裡的長弓再次拉滿：“脊梁骨？等王將軍拿下京城，我就是開國功臣！到時候，誰還敢說我半句不是？給我射！把他們的盾陣射穿！”兩百多名叛軍同時放箭，箭雨密密麻麻地襲來，像一片黑色的烏雲籠罩在隊伍上空。盾手們咬緊牙關，死死頂住木盾，“砰砰砰”的箭雨聲不絕於耳，有的木盾甚至被箭射穿，箭頭從盾後穿出，擦著燧發槍兵的肩膀飛過。
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“燧發槍隊！自由射擊！”趙烈大喊一聲，五十名燧發槍兵立刻扣動扳機，“砰砰砰”的槍聲在隘口回蕩，山坡上的叛軍應聲倒下二十多人。周虎的臉色瞬間變得陰沉，他沒想到趙烈的隊伍裡有這麼多燧發槍——這種武器威力大、射程遠，若是讓他們站穩腳跟，自己的人根本不是對手。
“彆讓他們靠近驛館！用火攻！”周虎從腰間掏出一個火把，扔向驛館的木門。火把落在積雪上，火星濺起卻沒點燃，他氣得跺腳，又下令道：“射他們的馬！沒了馬，他們就是待宰的羔羊！”叛軍們立刻調轉箭頭，朝著隊伍裡的戰馬射去，十幾匹戰馬中箭後嘶鳴著倒地，馬背上的糧草袋散落一地，隊伍頓時亂了陣腳。
趙烈看著倒地的戰馬和受傷的弟兄，心裡又急又怒——驛館攻不進去，外麵又被兩百多名叛軍包圍，再這樣耗下去，他的兩百人遲早會被耗死。他目光掃過身邊的俘虜，突然看向被綁在馬後的王自用親信，一把將他拽到麵前，佩刀架在他的脖子上：“周虎的埋伏點還有多少人？他的糧草藏在哪裡？你要是說了，我饒你不死！否則，我現在就砍了你的腦袋！”
那親信本就嚇得魂不附體，此刻感受到脖子上的涼意，更是渾身發抖，聲音帶著哭腔：“將……將軍，我說！周虎總共帶了四百人，兩百人在山坡上，兩百人在驛館裡！他的糧草……糧草藏在左側山坡的山洞裡，離這裡大概一裡地！而且他還在前麵的黑鬆林設了第二道埋伏，留了一百人，援軍大概一個時辰後到！”
趙烈心裡一沉——四百人的埋伏，再加上後續的援軍，他的兩百人根本抵擋不住。他立刻對王勇說：“王勇，你帶三十名騎兵，從驛館後方的小路繞出去，往最近的衛所求援！衛所裡有五百名士兵，你拿著我的令牌，告訴衛所千戶，就說王自用通敵，清風驛遇伏，讓他立刻帶兵來支援！記住，一定要快！”
王勇接過趙烈遞來的令牌，令牌上刻著一個“趙”字，還帶著趙烈的體溫。他鄭重地點了點頭：“將軍放心！我一定在一個時辰內帶回援軍！”可沒等他帶著三十名騎兵出發，周虎就察覺了他們的意圖，大喊道：“想派人求援？沒門！給我攔住他們！”五十多名叛軍從山坡上衝下來，手裡的大刀朝著王勇的騎兵砍去。
“攔住他們！”趙烈提著佩刀迎了上去，一刀劈開一個叛軍的刀刃，“王勇，快走！這裡有我！”他身後的五十名刀盾手也衝了上來，與叛軍纏鬥在一起。王勇咬了咬牙，勒住馬韁繩，對著三十名騎兵大喊：“跟我走！衝出去！”三十名騎兵策馬揚鞭，朝著驛館後方的小路衝去，馬蹄踏過積雪，濺起一片雪霧。
趙烈帶著刀盾手與叛軍廝殺，佩刀在他手裡舞得虎虎生風，每一刀都能砍中叛軍的要害。可叛軍人數太多，他身上很快就添了幾道傷口，鮮血順著手臂流進袖口，凍得他手指發麻。“將軍，您受傷了！”陳六突然衝了過來，手裡握著一把馬刀，不顧肩膀的傷痛，擋在趙烈身前，一刀砍倒一個叛軍。
趙烈看著他蒼白的臉，心裡一暖，卻又忍不住嗬斥：“誰讓你過來的？你的傷還沒好！快回去護著囚車！”陳六卻搖了搖頭，笑著說：“將軍，弟兄們都在拚命，我不能躲在後麵！我這條命是您救的，現在該我報答您了！”他說完，又衝了上去，馬刀劈向一個叛軍的肩膀，叛軍慘叫一聲，倒在雪地裡。
就在這時，囚車裡的李自成突然大喊起來：“趙烈！左側山坡的山洞有個缺口，沒有守衛！你派幾個人繞過去，燒了他的糧草！沒了糧草，他的人就會亂！”趙烈愣了一下，看向李自成——他眼神裡沒有絲毫算計，隻有急切。趙烈沒有猶豫，對身邊的親兵李誠說：“李誠，你帶十個燧發槍兵，從左側山坡的小路繞過去，找到山洞裡的糧草，一把火燒了！記住，一定要小心，彆被叛軍發現！”
李誠領命，帶著十個燧發槍兵，趁著戰場混亂，悄悄從叛軍的縫隙裡鑽了出去，朝著左側山坡的山洞摸去。趙烈則帶著剩下的弟兄繼續抵抗，故意把叛軍往右側山坡引——他知道，隻要能拖延時間，等李誠燒了糧草，再等王勇帶回援軍，這場仗他們就能贏。
周虎見趙烈的隊伍往右側山坡退，以為他們是要逃跑，笑得更得意：“往哪跑？今天你們一個都跑不了！”他帶著一百多名叛軍窮追不舍，完全沒注意到左側山坡的動靜。趙烈的手臂越來越沉，傷口的疼痛讓他眼前發黑，可他依舊咬緊牙關，手裡的佩刀沒有停下——他不能倒下，他身後還有兩百名弟兄，還有押解李自成的重任。
沒過多久，左側山坡突然冒出濃煙，緊接著傳來一陣慌亂的喊叫聲：“不好了！糧草著火了！山洞被燒塌了！”周虎回頭一看，隻見左側山坡的山洞裡冒出滾滾濃煙，火光映紅了半邊天，他頓時慌了神——沒有糧草，他的四百人根本撐不了多久。他剛要下令去救火，就聽到遠處傳來一陣馬蹄聲，王勇的聲音隱約傳來：“將軍！援軍到了！衛所的五百人來了！”
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趙烈心裡一喜，大喊道：“弟兄們！援軍來了！殺啊！”兩百名弟兄士氣大振，揮舞著馬刀、燧發槍朝著叛軍衝去。叛軍本就因為糧草被燒而心慌，此刻見五百名衛所士兵衝了過來，更是嚇得魂飛魄散，紛紛扔下武器逃跑。周虎想要阻攔，卻被趙烈一把抓住，佩刀架在了他的脖子上。
“周虎，你還有什麼話說？”趙烈的聲音冰冷，眼神裡滿是殺意。周虎臉色慘白，卻依舊嘴硬：“我……我沒輸！要不是你燒我糧草，要不是你搬來援軍，我才不會敗！”趙烈冷笑一聲，手起刀落，周虎的頭顱滾落在雪地裡，鮮血染紅了一片白雪。
衛所千戶李達翻身下馬，快步走到趙烈麵前，單膝跪地：“末將李達，參見趙將軍！末將接到命令後，立刻帶著五百人趕來，來遲一步，還望將軍恕罪！”趙烈扶起他，擺了擺手：“不遲！多虧你來得及時。你立刻派人清理戰場，救治受傷的弟兄，再派一百人去黑鬆林，把王自用的第二道埋伏端了！”
李達領命，立刻安排人手行動。趙烈走到囚車旁，看著裡麵的李自成，語氣複雜：“今天謝謝你。”李自成卻搖了搖頭，靠在囚車欄杆上，眼神裡滿是落寞：“我不是幫你，是幫大明的百姓。王自用要是真跟後金聯手，受苦的還是他們。我起義是為了讓百姓過好日子，不是為了讓他們淪為後金的奴隸。”
趙烈看著他，沒有說話，心裡卻對這個曾經的對手多了幾分改觀。他走到陳六身邊，看著他肩膀上滲血的包紮，輕聲說：“辛苦你了。等咱們到了京城，我一定請最好的大夫給你治傷。”陳六咧嘴笑了笑：“將軍，隻要能跟著您打仗，能保護百姓，這點傷不算什麼。”
驛館裡，篝火重新燃起，驅散了寒意。弟兄們有的在清理傷口，有的在烤乾糧，有的在喂戰馬，臉上都露出了劫後餘生的笑容。趙烈坐在篝火旁，手裡拿著那個蠟封竹筒，心裡暗暗想：王自用的陰謀接連被破，接下來，該輪到京城了——他要儘快把密信交給崇禎皇帝，讓朝廷早做準備，阻止王自用和後金的陰謀。
第二天一早，隊伍重新出發。兩百人的隊伍加上五百名衛所士兵，浩浩蕩蕩地走在官道上，朝著京城的方向前進。趙烈騎著馬走在最前麵，目光堅定——他知道，真正的考驗還在後麵，但隻要弟兄們齊心協力，就沒有跨不過去的坎。他要帶著這支隊伍，把李自成安全押回京城，守護好大明的江山，守護好百姓的安穩日子。
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