辰時過半，日頭終於掙開雲層的束縛，把暖融融的光灑在官道上。積雪被曬得酥軟，馬蹄踏上去不再是“咯吱”的脆響，而是“噗嗤”的悶聲，濺起的雪水混著泥點，打在趙烈的玄色披風下擺，凍成一層薄薄的冰殼。他勒住馬韁，胯下的棗紅馬打了個響鼻，前蹄在地上刨了兩下，似乎也對前方黑沉沉的林子有些忌憚。
“將軍，前麵就是黑鬆林了。”王勇策馬從隊伍後側趕上來，手裡還攥著半截啃得坑窪的麥餅，餅渣子順著指縫往下掉，“李達千戶帶著一百人進去快兩刻鐘了，按路程算，早該到林子那頭的隘口了，怎麼還沒消息？”他說著往林子裡望了一眼，眉頭皺了起來——這黑鬆林占地數十裡，鬆枝密密麻麻交錯著，陽光滲進去也變成了冷幽幽的光斑，風一吹，枝葉摩擦發出“沙沙”聲，竟像有人在暗處磨牙。
趙烈沒立刻說話，目光落在林口那片被踩亂的積雪上。雪地上除了李達隊伍整齊的馬蹄印，還散落著幾串淩亂的腳印，腳印前深後淺，腳尖朝著林子深處，邊緣結著一層薄冰——顯然是半個時辰內留下的，而且留下腳印的人，走得很慌張。他指尖無意識地摩挲著腰間佩刀的銀鞘，鞘上昨日廝殺時濺的血漬已凍成暗紅的硬塊，觸感粗糙得硌手。
“急什麼？”趙烈的聲音沉得像林子裡的凍土，“李達帶的是衛所裡挑出來的精銳，個個能拉三石弓、揮六十斤刀，對付一百個等著撿便宜的殘兵，綽綽有餘。”他頓了頓，抬眼掃過身後的隊伍——兩百名弟兄大多靠在馬鞍上閉目養神，有的在啃乾糧，有的在給戰馬緊馬掌，隻有押解囚車的十幾個士兵，還警惕地盯著四周。陳六靠在囚車旁的樹乾上，肩膀上的包紮又滲了血，紅得刺眼，他卻渾然不覺，隻是望著林子的方向，眼神裡滿是躍躍欲試。
趙烈心裡微微一動，剛要開口讓陳六再歇會兒，林子裡突然傳來一陣急促的馬蹄聲——不是整齊的奔襲，而是帶著慌亂的逃竄，還夾雜著兵刃碰撞的“鏘鏘”聲。王勇瞬間握緊了腰間的刀，聲音陡然繃緊：“不對！是咱們的人！”
話音未落，一個渾身是血的衛所士兵從林子裡衝了出來，馬韁繩被他攥得死緊，戰馬的側腹插著一支羽箭，鮮血順著馬毛往下淌，染紅了一路雪地。那士兵看到趙烈的隊伍，眼睛猛地亮了，嘴裡發出“嗬嗬”的聲響，像是要喊什麼，卻一口氣沒上來，從馬背上栽了下來，重重摔在雪地裡，濺起一片雪霧。
“不好！”趙烈翻身下馬，幾個箭步衝到士兵身邊，手指按在他的頸動脈上——還有微弱的搏動。他連忙扯開士兵的衣襟，露出胸口猙獰的刀傷，傷口還在滲血，顯然是剛被砍傷沒多久。“撐住！”趙烈從懷裡掏出傷藥，往傷口上撒了些，“李達呢？你們遇到了什麼？”
士兵的嘴唇哆嗦著，眼睛死死盯著趙烈，聲音微弱得像蚊子叫：“伏……埋伏……不是一百人……是三百……李千戶……在裡麵……抵擋……”話沒說完，他頭一歪，徹底沒了氣息。
趙烈的臉色瞬間沉了下來——王自用的外甥竟然藏了這麼多兵力！他猛地站起身，佩刀“唰”地出鞘，銀亮的刀刃在陽光下泛著冷光：“王勇！帶五十名燧發槍兵，跟我進林子！剩下的人守住囚車和傷員，沒有我的命令，不許擅動！”
“將軍！我也去！”陳六突然從樹乾旁站起來，手裡握著一把馬刀，肩膀上的傷口因為動作太大，又滲出些血來，“我跟您打過周虎，知道怎麼配合！”他說著就要往趙烈身邊湊，卻被趙烈一把按住肩膀。
“你的傷還沒好。”趙烈的聲音帶著不容置疑的堅決，“守住囚車，就是在幫我——李自成要是出了差錯，咱們這一路的仗就白打了。”陳六看著趙烈眼底的認真，咬了咬牙，重重點頭：“將軍放心！有我在，誰也彆想碰囚車！”
趙烈不再多言，翻身上馬，對著王勇一揮手：“走！”五十名燧發槍兵立刻列成兩隊，跟在趙烈和王勇身後，朝著黑鬆林疾馳而去。馬蹄踏在林間的積雪上，發出“簌簌”的聲響，驚得林子裡的飛鳥撲棱棱地飛起，更顯林子的陰森。
剛進林子沒多遠，就聞到一股濃重的血腥味，地上的積雪被染成一片片暗紅，散落著幾具衛所士兵的屍體，有的被砍斷了手臂，有的被刺穿了胸膛，死狀慘烈。趙烈的眼神越來越冷，手指攥著刀把，指節因用力而發白——這些衛所士兵都是跟著李達出生入死的弟兄，現在卻倒在這片林子裡，他絕不能讓他們白死。
“將軍！前麵！”王勇突然指向林子深處，那裡隱約傳來兵刃碰撞的聲響，還夾雜著李達的怒吼。趙烈策馬加快速度，轉過一片茂密的鬆樹林，眼前的景象讓他瞳孔驟然收縮——三百多名叛軍圍著五十多名衛所士兵，李達渾身是血，手裡的長槍已被砍得卷了刃，卻依舊死死護住身後的幾個傷員，叛軍的刀一次次砍向他，都被他用槍杆勉強擋住。
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“趙將軍來了！”不知哪個衛所士兵喊了一聲，李達的眼睛瞬間亮了，像是看到了救星，手裡的長槍猛地一挑，將一個叛軍的刀挑飛，順勢刺進他的胸膛，叛軍慘叫一聲，倒在雪地裡。
“殺！”趙烈大喝一聲，策馬衝進叛軍隊伍，佩刀在空中劃出一道銀亮的弧線，朝著離他最近的叛軍砍去。那叛軍剛要轉身抵擋，刀刃已落在他的脖頸上，“噗嗤”一聲，鮮血噴濺而出，頭顱滾落在雪地裡，眼睛還圓睜著，滿是難以置信。
王勇帶著燧發槍兵緊隨其後，“砰砰砰”的槍聲在林子裡回蕩，叛軍一個個應聲倒下。可叛軍人數太多，而且大多是亡命之徒，見趙烈的隊伍衝進來，不僅沒退，反而更瘋狂地撲上來，有的甚至抱著衛所士兵的腿，想要同歸於儘。
一個叛軍舉著大刀，朝著趙烈的後背砍來，刀風帶著寒意，直逼後心。趙烈耳尖一動，猛地側身，同時佩刀反手一削，“鏘”的一聲，叛軍的刀被削飛，刀刃擦著叛軍的肩膀劃過，留下一道深可見骨的傷口。叛軍慘叫著倒在地上，趙烈沒給他喘息的機會，腳尖在馬鐙上一點，縱身躍起，佩刀直直刺進叛軍的胸膛，將他釘在雪地裡。
“將軍小心！”王勇突然大喊一聲，手裡的刀朝著趙烈右側砍去，“鏘”的一聲，擋住了一支從暗處射來的羽箭。趙烈回頭一看，隻見一個叛軍弓箭手躲在樹後，正準備射第二支箭，他眼神一冷，手指一揚，一把短刀從袖中飛出，直直插進弓箭手的喉嚨，弓箭手悶哼一聲，倒在樹後。
“多謝。”趙烈對王勇點了點頭，重新握緊佩刀，朝著叛軍的核心衝去——那裡有一個穿著黑色棉袍的漢子，手裡握著一把鬼頭刀，正指揮著叛軍圍攻李達，想必就是王自用的外甥。
“你就是趙烈？”黑袍漢子看到趙烈衝過來，咧嘴一笑，露出兩排黃牙，“周虎那個廢物，連兩百人都擋不住，還得讓我來收拾你！”他說著舉起鬼頭刀，朝著趙烈砍來，刀身沉重，劈在雪地上，竟砸出一個小坑。
趙烈不敢大意，佩刀橫擋，“鏘”的一聲，刀刃碰撞的衝擊力讓他手臂發麻。黑袍漢子的力氣極大，壓得趙烈的刀不斷下沉，刀尖幾乎要碰到他的胸口。趙烈心裡一凜，左腳猛地踩在黑袍漢子的刀背上，借著反作用力縱身躍起，右腿朝著黑袍漢子的胸口踢去。
黑袍漢子沒想到趙烈會這麼拚，連忙後撤，可還是慢了一步，趙烈的腳尖擦著他的胸口劃過，帶起一片血痕。他踉蹌著後退幾步，眼神裡滿是猙獰：“找死！”他再次舉起鬼頭刀，朝著趙烈的頭顱砍來，刀風更急，更狠。
趙烈深吸一口氣，腦海裡飛速閃過與周虎廝殺的畫麵——周虎的刀快，卻不夠沉；眼前這黑袍漢子的刀沉，卻不夠快。他找準時機，身體猛地往下一蹲，黑袍漢子的刀擦著他的頭頂劃過，砍在身後的鬆樹上，“哢嚓”一聲，鬆樹的枝乾被砍斷，重重摔在雪地裡。
就是現在！趙烈眼神一厲，佩刀朝著黑袍漢子的腰側砍去，刀刃帶著風聲，直逼要害。黑袍漢子想要躲閃，卻因為刀砍在樹上，收勢不及，隻能眼睜睜看著刀刃落在自己的腰上。“噗嗤”一聲，鮮血噴濺而出，黑袍漢子慘叫一聲，鬼頭刀從手裡滑落，重重摔在雪地裡。
趙烈沒給他求饒的機會，佩刀再次揚起，朝著他的脖頸砍去——這一刀又快又準，黑袍漢子的頭顱瞬間落地，滾了幾圈，停在一個叛軍的腳邊。那叛軍看到首領被殺，嚇得腿一軟，“撲通”一聲跪在雪地裡，嘴裡喊著：“饒命！我投降！”
有了第一個投降的，剩下的叛軍也沒了鬥誌，紛紛扔下武器，跪在雪地裡求饒。趙烈收刀入鞘，目光掃過滿地的叛軍，聲音冷硬：“綁了！帶回隊伍，聽候發落！”
王勇立刻帶著士兵上前，將叛軍一個個綁起來。趙烈走到李達身邊，看著他渾身的傷口，眉頭皺了起來：“怎麼樣？還撐得住嗎？”李達咧嘴一笑，露出兩排帶血的牙：“將軍放心！這點傷不算什麼，隻要能把這些反賊收拾了，就算再挨幾刀也值！”他說著咳嗽了兩聲，嘴角溢出些血沫，顯然傷得不輕。
趙烈從懷裡掏出傷藥，遞給李達：“先處理下傷口，彆硬撐。”李達接過傷藥，剛要道謝，突然想起什麼，從懷裡掏出一個油布包，遞到趙烈麵前：“將軍，這是從那黑袍漢子懷裡搜出來的，封得特彆嚴實，我看像是密信，就先收起來了。”
趙烈接過油布包，指尖能清晰地摸到裡麵信紙的褶皺，油布上還沾著淡淡的墨香——不是尋常百姓用的鬆煙墨，而是帶著檀香的貢墨，隻有京城的官宦人家才用得起。他心裡咯噔一下，一種不好的預感湧上心頭，連忙解開油布包。
裡麵是一張折疊整齊的信紙，信紙邊緣印著細小的雲紋，紙上的字跡潦草，卻透著幾分慌亂，顯然是倉促寫就的：“周虎若敗，速將‘火種’送至關外，交與後金貝勒多爾袞，切記不可走官道，需從密道繞行，正月十五前務必送達，遲則生變……”後麵的字跡被墨跡暈染，看不清了，隻隱約能看到“京城”“內應”幾個字。
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“火種？”王勇湊過來看了一眼，臉色瞬間變得慘白，“將軍，這‘火種’是什麼？難不成是能炸開城門的火藥？還是……藏在京城的內應名單？”
趙烈沒說話，手指捏著信紙，指節因用力而發白——王自用竟然真的和後金勾結了！而且還想在正月十五前把“火種”送至關外，正月十五是上元節，京城會張燈結彩，百姓都出來賞燈，正是防備最鬆懈的時候，他們到底想乾什麼？
他抬頭望向北方，關外的方向被雲層籠罩，隱約能看到遠處的雪山輪廓，像一頭蟄伏的巨獸，正等著吞噬大明的江山。他深吸一口氣，將信紙重新包進油布，塞進懷裡，聲音壓得很低：“此事絕不能聲張，除了你我和李達，不許讓第四個人知道。這封信比李自成還重要，必須親手交給陛下。”
李達和王勇對視一眼，都從對方眼裡看到了凝重——他們跟著趙烈打仗這麼久，從未見他如此鄭重，顯然這“火種”背後藏著天大的陰謀。
就在這時，林子外突然傳來一陣騷動，還夾雜著陳六的怒吼聲。趙烈心裡一緊：“不好！囚車那邊出事了！”他立刻翻身上馬，“王勇，你帶著人把叛軍押回去！李達，跟我走！”
兩人策馬朝著林子外疾馳，剛出林口，就看到十幾個叛軍正圍著囚車，手裡的刀朝著陳六砍去。陳六手裡握著馬刀，左躲右閃，肩膀上的傷口已被鮮血浸透，棉袍都染紅了，卻依舊死死擋在囚車前麵，不讓叛軍靠近分毫。
“住手！”趙烈大喝一聲，佩刀再次出鞘，朝著叛軍衝去。李達緊隨其後，手裡的長槍一挑，將一個叛軍的刀挑飛，順勢刺進他的胸膛。叛軍看到趙烈回來，嚇得魂飛魄散，轉身就要跑，卻被趙烈和李達攔住去路，沒一會兒就被全部解決。
趙烈走到陳六身邊，看著他肩膀上的傷口，語氣裡帶著幾分責備：“不是讓你守住囚車嗎？怎麼還跟叛軍打起來了？”陳六咧嘴一笑，露出兩排帶血的牙：“他們想搶李自成，我不能讓他們得逞！再說，我也不是吃素的，這些小嘍囉，還傷不了我。”他說著動了動肩膀，疼得齜牙咧嘴，卻依舊挺著腰杆，不肯示弱。
趙烈心裡一暖，從懷裡掏出傷藥，遞給陳六：“先處理下傷口，彆再硬撐了。”陳六接過傷藥，剛要道謝，囚車裡突然傳來一陣咳嗽聲——是李自成。
趙烈走到囚車旁，撩開木欄，隻見李自成蜷縮在角落裡，臉色慘白如紙，嘴唇乾裂起皮，胸口微微起伏，像是沒了力氣。他心裡一動，伸手想去探李自成的脈搏，指尖剛碰到他的手腕，就被李自成猛地攥住。
“趙烈……”李自成的聲音微弱，卻帶著幾分急切，眼神裡滿是複雜，“你剛才……從林子裡拿出來的……是不是油布包？裡麵是不是提到了‘火種’？”
趙烈的瞳孔驟然收縮——李自成怎麼會知道“火種”？他用力抽回手腕，語氣瞬間冷硬：“你怎麼知道這個詞？”
李自成靠在欄杆上，喘了口氣，咳嗽了兩聲，嘴角溢出些血沫：“王自用當年拉我入夥的時候，曾跟我提過‘火種’……”他頓了頓，眼神裡閃過一絲嘲諷，又帶著幾分後怕，“他說，隻要有了‘火種’，就能推翻大明，讓我跟著他乾，將來能封王封侯。我當時以為他是吹牛，覺得他就是個沒腦子的莽夫，沒想到……他竟然真的跟後金勾搭上了。”
趙烈盯著李自成的眼睛，試圖從裡麵找出幾分算計，可看到的隻有真切的擔憂——不是為了自己，而是為了大明的百姓。他心裡微微一動，語氣緩和了些：“你知道‘火種’是什麼嗎？”