雪粒子打在盔甲上，發出“沙沙”的輕響，像無數隻細蟲在爬。趙烈扛著絡腮胡策馬疾馳，俘虜的重量壓得他右肩發酸，懷裡的銅盒卻硌得胸口發緊——那冰涼的金屬觸感，比肩上的重量更讓他心神不寧。棗紅馬的呼吸越來越急促，鼻孔裡噴出的白霧在寒風中瞬間消散，馬蹄踏在積雪的官道上，留下一串深可見骨的印子，身後五十名燧發槍兵與三十名錦衣衛緊緊跟上，沒有一人掉隊。
“將軍！前麵就是正陽門的哨卡了！”張猛策馬從側後方趕上來，聲音裡帶著幾分不易察覺的顫抖——不是因為冷，是因為剛從密道突圍的緊張還沒褪去。他左臂的傷口用粗布緊緊紮著，鮮血已經滲透布料，在雪地裡拖出淡淡的紅痕，可手裡依舊攥著從後金士兵那奪來的銅盒，指節因用力而泛白，像是攥著救命的稻草。
趙烈抬頭望去，遠處的黑暗中果然亮起一片火光，連成蜿蜒的火龍，繞在正陽門巍峨的城樓下方——那是沈煉安排的哨卡，火把的光映在城牆上，將“正陽門”三個大字照得格外清晰。他心裡一鬆，勒住馬韁，棗紅馬發出一聲低嘶，前蹄在雪地裡刨了刨。可剛靠近哨卡五十步，就聽到弓弦拉緊的“咯吱”聲，一個錦衣衛的聲音從城樓上傳來，帶著警惕：“來者何人？夜間通城，需出示令牌！若再靠近，休怪我們箭下無情！”
“是我，趙烈！”趙烈高聲回應，同時從懷裡掏出崇禎皇帝賜予的鎏金兵符，舉起在空中——兵符上刻著“禦賜平叛總兵”六個字，在火把的光下泛著金光，“沈僉事何在？我有要事與他相商，關乎京城安危！”
城樓上的錦衣衛沉默了片刻，大概是去通報了。沒過多久，城門緩緩打開一條縫，沈煉穿著繡著銀線飛魚的官服，腰佩繡春刀，快步從城門裡走出來。他看到趙烈肩上的絡腮胡，又瞥見張猛手裡的銅盒，原本緊繃的臉瞬間亮了幾分，快步上前：“將軍，你們總算回來了！密道裡情況如何？‘火種’截下來了嗎？”
“暫時截下了這兩個銅盒，可‘火種’還在絡腮胡的其他手下手裡。”趙烈翻身下馬，將絡腮胡往雪地上一扔，俘虜“哎喲”一聲，卻依舊梗著脖子，嘴角掛著冷笑，不肯低頭。“而且後金在密道深處安排了援兵，雖然沒敢追出來，但肯定還在盯著京城的動靜——他們的目標，是上元節前後引爆‘火種’，炸開城門讓後金大軍入關。”
沈煉蹲下身，手指捏著絡腮胡的下巴，強迫他抬起頭，目光落在他左眉上的疤和臉頰的狼頭印記上，臉色漸漸沉了下來：“這人我有點印象。去年漠北追查後金密探時，我曾在歸化城見過一個左眉帶疤的關外商人，當時覺得他形跡可疑，想抓他問話，卻被他跑了——沒想到他竟然混進了中原，還成了‘火種’的攜帶者。”他起身對身後兩個錦衣衛下令，“把他帶下去，關進城樓西側的囚室，派兩個人輪流看守審問，就算撬不開他的嘴，也得從他身上搜出點蛛絲馬跡！記住，彆讓他尋短見，也彆讓他跟其他俘虜接觸！”
“等等。”趙烈突然開口，上前一步，指了指絡腮胡的腰間和靴筒，“搜仔細點，尤其是隱蔽的地方——之前在青石鋪驛站遇到的後金死士，把密信藏在了靴底，寫著‘正月十三午時三刻，正陽門內引火為號’。這人是‘火種’攜帶者，身上說不定藏著更重要的東西。”
兩個錦衣衛立刻上前，將絡腮胡身上搜了個遍——彎刀、火折子、幾塊碎銀子，甚至連頭發都拆開看了，卻沒找到任何密信。絡腮胡笑得越發囂張，吐了口帶血的唾沫：“彆白費力氣了！我們後金勇士，絕不會把密信藏在身上讓你們搜！該說的我不會說，不該說的，你們就算把我淩遲了，也彆想知道！”
沈煉氣得臉色發青，抬腳踹在絡腮胡的腰上，俘虜疼得蜷縮成一團，卻依舊不肯求饒。“帶下去！好好‘伺候’他！”沈煉對著錦衣衛擺了擺手，看著絡腮胡被押走，才轉向趙烈，語氣凝重，“將軍，正陽門的守軍已經按你的吩咐加強了戒備，每個進出城門的人都要搜查，尤其是攜帶包袱、木箱的——可京城太大了，除了正陽門，還有崇文門、宣武門、東直門等九個城門，咱們手裡的人手根本不夠，就算把我的兩百名錦衣衛全派出去，也守不過來每個城門的每個角落。”
趙烈點了點頭，跟著沈煉走上城樓。城樓上的風更冷，雪粒子打在臉上，像針紮一樣疼。他扶著城牆的垛口，望著遠處京城的燈火——上元節快到了，城裡已經有了過節的氣氛，不少人家的屋簷下掛起了紅燈籠，昏黃的光映在雪地上，透著幾分溫馨。可這份溫馨背後，卻藏著隨時可能爆發的危機。“沈僉事，你立刻派兩隊錦衣衛去兵部和皇宮。”趙烈的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的堅定，“去兵部的人，務必見到兵部尚書，告訴他後金要在上元節前後引爆‘火種’，目標是京城城門，請求他立刻調兵支援其他九個城門，每個城門至少增派五百名士兵，重點搜查可疑人員；去皇宮的人，把這裡的情況詳細告訴陛下，請求陛下下旨，讓順天府尹張貼告示，通知京城的百姓暫時不要在城門附近、集市等人員密集的地方聚集，尤其是正月十三前後——安全第一，過節的事可以往後放放。”
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“明白！”沈煉應了一聲，立刻轉身對身邊的錦衣衛百戶下令：“你帶十個人去兵部，務必見到張尚書，就說趙將軍有緊急軍情稟報，關乎京城存亡；你帶另外十個人去皇宮，求見司禮監掌印太監，讓他立刻把密信呈給陛下，告訴陛下，情況緊急，一刻也不能耽誤！”兩個錦衣衛百戶齊聲應和，立刻帶著人手下樓，騎馬消失在夜色中。
張猛捧著兩個銅盒走上城樓，小心翼翼地遞給趙烈：“將軍，這兩個銅盒看起來一模一樣，都是黃銅打造，上麵刻著一樣的雲紋，是不是都能打開‘火種’？我剛才試著把兩個銅盒的蓋子對在一起，發現它們的凹槽能剛好合上。”
趙烈接過銅盒，放在城樓上的石桌上，借著火把的光仔細查看。兩個銅盒的大小、花紋確實一模一樣，可他翻轉銅盒，發現其中一個的底部刻著一個小小的“金”字，筆畫纖細，不仔細看根本發現不了；另一個的底部則刻著“明”字，字體與“金”字一樣小。“不對，這兩個銅盒不一樣。”趙烈皺起眉頭，指尖摩挲著盒底的字，“刻著‘金’字的，應該是後金的；刻著‘明’字的，可能是咱們大明的——難道‘火種’的引爆裝置，需要這兩個銅盒一起才能打開？如果真是這樣，那咱們截下了兩個銅盒，就算後金的人帶著‘火種’到了京城，也沒法引爆！”
“那太好了！”張猛的眼睛瞬間亮了起來，“這樣一來，京城就安全了！”
“不能掉以輕心。”趙烈搖了搖頭，將銅盒重新揣進懷裡，“萬一後金還有備用的銅盒呢？或者他們有其他打開‘火種’的方法？咱們必須找到‘火種’的攜帶者，把‘火種’徹底銷毀，才能放心。”
就在這時，一個錦衣衛匆匆跑上城樓，對著趙烈和沈煉行了個標準的軍禮：“將軍，沈僉事，陳六將軍帶著囚車和傷兵到了，就在城外三裡處，說有要事要見趙將軍，還說……還說囚車裡的李自成有關於後金內應的消息要稟報。”
“陳六來了？李自成有內應的消息？”趙烈心裡一喜，快步走下城樓。剛到城門下，就看到遠處的雪地裡來了一隊人馬，前麵是騎著馬的士兵，中間是一輛囚車，後麵跟著幾個抬著擔架的傷兵——正是陳六帶著的隊伍。陳六看到趙烈，立刻翻身下馬，不顧肩上的傷口，快步跑過來，臉上滿是焦急，聲音都有些發顫：“將軍！你們沒事吧？我在路上遇到從密道逃出來的村民，說你們進了密道後遇到了後金的埋伏，還來了援兵，我擔心死了，一路快馬加鞭趕過來，就怕你們出事！”
“我沒事，多虧了沈僉事和弟兄們接應。”趙烈拍了拍陳六的肩膀，手指碰到他肩上的傷口，陳六疼得齜牙咧嘴，卻依舊強撐著說沒事。“你的傷還沒好，怎麼不在後麵好好養著？李達呢？怎麼讓你帶隊過來了？”
“李達帶著剩下的傷兵在後麵慢慢趕，我擔心你，就先帶著囚車過來了。”陳六咧嘴一笑，露出兩排帶血的牙——剛才騎馬太急，不小心扯到了嘴角的傷口，“這點傷不算什麼！將軍，我跟你打了這麼多年仗，從漠北到中原，哪次不是帶著傷打仗？隻要能跟你一起守住京城，就算再挨幾刀，我也願意！”他頓了頓，突然壓低聲音，湊到趙烈耳邊，“將軍，李自成一路上都很安靜，要麼靠在囚車欄杆上睡覺，要麼望著窗外發呆，可剛才路過正陽門哨卡時，他突然跟我說有要事要跟你說，還說這事隻有你能聽，不能讓其他人知道——我猜，他可能真的有重要的消息。”
趙烈愣了一下，走到囚車旁。囚車的木欄上結著一層薄冰，李自成穿著單薄的囚服，靠在欄杆上，臉色蒼白得像雪，嘴唇卻泛著不正常的紅——大概是路上受了風寒。聽到腳步聲，李自成緩緩抬起頭，眼神複雜地看著趙烈，沒有了之前的桀驁不馴，反而多了幾分疲憊和懇求。“趙烈，我知道你不信任我。”李自成的聲音很輕，卻很清晰，透過寒風傳到趙烈耳朵裡，“我是叛軍首領，手上沾了不少明軍的血，你恨不得殺了我報仇，這我都知道。可這次，我真的有重要的事情要告訴你——關於後金在京城的內應，再晚一點，可能就來不及了。”
趙烈眉頭一挑，示意身邊的士兵退開幾步，才開口問道：“你知道內應是誰？他叫什麼名字？在朝中擔任什麼官職？”
“我不知道他的名字，也不知道他的官職，可我知道他的樣貌和行蹤。”李自成的聲音壓得更低，幾乎隻有趙烈能聽到，“去年冬天，我在王自用的營寨裡見過他一次。那天晚上，王自用請了一個穿著明朝文官服飾的人來營寨喝酒，還有一個後金的商人作陪。那人看起來五十多歲，頭發花白，說話聲音很細，像女人的聲音，而且他的左手小指少了一截，隻剩下四根手指——當時我覺得好奇，就多留意了幾眼，後來想想，那人肯定是後金的內應，不然王自用不會私下裡請他喝酒，還讓後金商人作陪。”
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左手小指少了一截？五十多歲的文官？說話聲音細？趙烈心裡一動，回頭對沈煉使了個眼色。沈煉立刻會意，揮手讓周圍的錦衣衛和士兵都退到十米外，隻留下他和張猛、陳六幾個人在旁邊警戒。“你還知道什麼？”趙烈的語氣裡帶著幾分急切——如果能找到這個內應，就能順藤摸瓜找到後金的聯絡點，甚至找到“火種”的攜帶者，提前破壞他們的陰謀。
“我還知道他經常去城南的悅來客棧。”李自成繼續說道，眼神飄向遠處的京城方向，像是在回憶當時的情景，“今年正月初二，我從王自用的營寨出來，想去河南招募兵馬，路過城南的悅來客棧時，看到那個文官從客棧裡出來，手裡拿著一個黑色的包裹，跟之前那個後金商人手裡的包裹一模一樣。我當時覺得奇怪，一個文官怎麼會跟後金商人有來往，還拿著一樣的包裹？後來我才想明白，悅來客棧肯定是後金的聯絡點，那個文官應該經常去那裡跟後金的人接頭，傳遞消息或者交接東西。”
趙烈點了點頭，心裡已經有了主意。他轉身對沈煉說道：“沈僉事，你立刻派二十名最得力的錦衣衛去城南的悅來客棧，喬裝成住店的客人、店小二，暗中監視客棧的進出人員。一旦發現五十多歲、左手小指少了一截、說話聲音細的文官，立刻把他控製起來，不要打草驚蛇，也不要傷害他——咱們要從他嘴裡套出更多消息，比如後金的聯絡點還有哪些，‘火種’的攜帶者現在在哪裡。”
“好！”沈煉應了一聲，立刻對身邊的錦衣衛百戶下令：“你帶二十個弟兄，換上便服，立刻去城南悅來客棧，記住，喬裝打扮，不要暴露身份，一旦發現目標，先控製起來，再派人回來稟報，我會帶人過去支援！”錦衣衛百戶齊聲應和，轉身下樓，很快就消失在夜色中。
李自成看著趙烈，眼神裡帶著幾分懇求，聲音也軟了下來：“趙烈，我知道我以前做了很多錯事，我起義，是因為看到百姓們吃不飽、穿不暖，被貪官汙吏欺壓，想推翻這個腐朽的朝廷，讓百姓過好日子。可我沒想到，王自用竟然勾結後金，想把京城的百姓推向火海——我後悔了，如果早知道王自用的陰謀，我絕不會跟他合作。如果這次我能幫你們找到內應，守住京城，能不能求你一件事？”
“你說。”趙烈看著他，語氣平靜——他知道李自成是叛軍首領，手上沾滿了鮮血，可現在正是用人之際，隻要他能提供有用的消息，就算是敵人，也可以暫時放下恩怨。
“如果我能活下來，我想回老家陝西米脂，再也不參與這些紛爭了。”李自成的聲音裡帶著幾分疲憊，甚至有了幾分哽咽，“我已經打了十幾年仗，殺了太多人，也失去了太多弟兄，我累了，想回老家種地，安安穩穩地過剩下的日子——就算朝廷不饒我，讓我一輩子做個普通百姓，我也願意。”
趙烈沉默了片刻，看著李自成眼中的懇求，又想起那些可能因為“火種”而喪命的百姓，最終點了點頭：“如果你真的能幫我們找到內應，守住京城，我可以向陛下求情，饒你一命，讓你回老家種地——但你要記住，這是你唯一的機會，如果敢撒謊，或者提供假消息，就算你逃到天涯海角，我也會把你抓回來，依法處置。”
李自成鬆了口氣，靠在囚車的欄杆上，閉上了眼睛，臉上露出幾分釋然。陳六走到趙烈身邊，壓低聲音，語氣裡帶著幾分不解：“將軍，你真的相信他？他可是李自成，是叛軍的首領，手上沾了咱們多少弟兄的血！萬一他是故意提供假消息，想讓咱們掉進後金的陷阱呢？”
“現在不是懷疑他的時候。”趙烈搖了搖頭，目光望向城南的方向，“不管他說的是真是假，咱們都得去查——萬一他說的是真的，咱們就能找到內應，提前破壞後金的陰謀，守住京城；就算他說的是假的，也能排除一個錯誤的方向，總比坐在這裡等後金的人引爆‘火種’強。”他頓了頓，又補充道，“沈僉事，咱們得儘快行動，離上元節隻剩六天了，離後金約定的‘正月十三引火為號’隻剩四天，時間不多了！”
沈煉點了點頭，拍了拍趙烈的肩膀：“將軍放心，我派去的二十個弟兄都是錦衣衛裡的老手，喬裝、監視、抓人都是行家，肯定能查到線索！咱們現在要做的，就是守住正陽門，加強戒備，同時等派去兵部、皇宮和悅來客棧的人的消息——隻要消息一到，咱們就能立刻調整計劃。”
趙烈走到城樓的另一邊，望著城下的士兵們——他們有的在巡邏，有的在檢查進出城門的行人，有的在搬運守城的滾木和石頭，每個人都神情嚴肅，沒有絲毫懈怠。雪還在下，落在他們的盔甲上、帽子上，很快積了一層白，可沒有一個人抱怨，也沒有一個人偷懶。趙烈心裡一陣暖流——這些弟兄，都是為了守護京城，守護百姓，才冒著嚴寒在這裡堅守。他暗暗發誓：這一次，無論付出什麼代價，都要守住京城，絕不讓後金的陰謀得逞，絕不讓這些弟兄的心血白費，更不讓大明的百姓陷入火海！
風從耳邊呼嘯而過，帶著雪的寒意，卻吹不滅趙烈眼裡的火焰。那火焰，是守護家國的決心，是永不熄滅的希望，是支撐他一路從漠北打到中原、從平叛到禦敵的信念。他握緊懷裡的銅盒，目光堅定地望向
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