朝堂風波平息不過半月，京城的市井秩序愈發井然。商鋪鱗次櫛比，貨架上的貨物琳琅滿目，掌櫃們笑臉迎客，再無往日摻假抬價的貓膩；街巷間行人往來從容，孩童嬉鬨追逐，昔日裡尋釁滋事的地痞流氓，如今都收斂了氣焰，縮在角落裡不敢造次。趙烈身著常服，漫步在西直門大街上，看著眼前安居樂業的景象，嘴角不自覺地揚起一抹欣慰的笑意。
他正盤算著進一步完善《京城市井整肅新規》，將其推廣至各州縣，讓天下百姓都能享此安寧。可剛回到侯府，還未卸下外衣，一名親兵便神色慌張地闖入議事廳，雙手高舉著一封火漆封口的急報，額角的汗水順著臉頰滾落：“侯爺！陝西八百裡加急！秦峰大人派人送來的急報，說……說李自成殘部聚眾作亂，陝西已亂成一團了！”
“秦峰？”趙烈心中一震，連忙接過急報。那信封上的火漆印是秦峰專屬的鷹紋記號，封口完好，顯然是一路加急，未曾經過他人之手。他指尖用力，撕開信封，抽出裡麵的麻紙，隻見上麵的字跡筆鋒急促，卻依舊工整，正是秦峰的親筆。
“鎮北侯麾下：末將秦峰，叩稟急情。自一月前蒙侯爺恩準，留陝西協助孫傳庭巡撫剿寇以來，日夜不敢懈怠。然李自成殘部死灰複燃，聚眾已逾十萬，分據商洛、漢中、延安數地，四處劫掠州縣，屠戮官吏，百姓流離失所，慘不忍睹。
孫巡撫已儘遣陝西官軍抵禦，奈何賊寇勢眾，且行蹤詭譎，往往平定一處，另一處又起烽煙。官軍疲於奔命，傷亡慘重，如今已難以為繼。
憶及一月前，末將隨侯爺押解李自成等人赴京，途中得悉孫巡撫將遭賊寇埋伏，幸得侯爺當機立斷，令末將星夜傳信，方避此大禍。孫巡撫感念侯爺恩德，亦深知賊寇根基深厚，非孤軍能破，日夜期盼侯爺親率大軍前來，共平陝亂。
末將目睹賊寇肆虐，田園荒蕪，餓殍遍野，心中焦灼如焚。賊寇之中，多為走投無路之百姓，然其首領殘暴嗜殺，裹挾民眾，若不早日平定，恐禍及中原。
另，三日前，末將已收到京城傳來的捷報——侯爺於正陽門力挽狂瀾，大破來犯之敵，而後又在磨盤山痛擊韃子，兩場大戰皆以全勝告終！陛下龍顏大悅，冊封侯爺為鎮北侯，更授陳六、張二牛將軍參將之銜，以嘉獎其在正陽門和磨盤山之戰中奮勇殺敵、護城有功之壯舉。消息傳至陝西軍營，將士們無不歡欣鼓舞，士氣大振，皆言有侯爺這等戰神坐鎮，陝亂必能早日平定！
末將亦察覺賊寇行動詭異，似有內奸通風報信，其糧草補給遠超尋常流寇，背後或有朝中大員暗通款曲。末將能力有限，未能查明詳情，唯盼侯爺速來，救陝西百姓於水火之中！
末將秦峰，頓首再拜。”
麻紙上的字跡仿佛還帶著秦峰的急切與振奮，趙烈目光落在“陳六將軍參將之銜”一句上，不禁轉頭看向立在一旁的陳六，眼中閃過一絲讚許。
陳六身形一挺，下意識地握緊了腰間的繡春刀。他本是趙烈身邊最親近的親衛，數月前京城保衛戰正陽門一役，敵軍攻勢凶猛，城門險些失守，是他帶領一隊親衛死戰不退，刀劈斧砍，殺得渾身是血，硬生生守住了城門左翼，為大軍反撲爭取了關鍵時間。戰後論功行賞，陛下親自下旨，擢升他為參將，依舊留任趙烈麾下，掌管親衛營。這份榮寵，他始終銘記於心，隻願此生追隨趙烈，赴湯蹈火，在所不辭。
“秦峰倒是有心，連這些消息都一並寫進了急報。”趙烈收回目光，語氣中帶著幾分暖意，隨即臉色又沉了下來，“隻是陝西局勢，比本侯預想的還要危急。”
陳六連忙上前一步，沉聲問道：“侯爺，秦峰大人所說之事，定然屬實。一月前他奉命去給孫巡撫送信，如今留在陝西協助剿寇，親眼目睹賊寇肆虐，所言絕非虛言。”
“秦峰為人沉穩，辦事牢靠，絕不會虛報軍情。”趙烈沉聲道，“陝西乃中原腹地，若任由賊寇蔓延，一旦與河南的劉宗敏彙合，後果不堪設想。孫傳庭雖是名將，可巧婦難為無米之炊，僅憑陝西官軍，怕是難以支撐太久。”
他來回踱步，腦海中不斷思索著對策。如今京城剛安定下來，新規推行初見成效，若是貿然抽走大批兵力，會不會讓那些蟄伏的權貴有機可乘？可陝西百姓正處於水深火熱之中，秦峰在那邊孤軍奮戰，孫傳庭翹首以盼，他又豈能坐視不理？
“侯爺，如今京城補充了兵員，防務穩固，暫無大礙。”陳六仿佛看穿了他的心思，上前一步，單膝跪地請命道，“末將身為參將，願留守京城，統領親衛營與補充兵員，繼續推行新規，嚴密監視王懷安等人心懷不軌之徒，確保京城萬無一失，為侯爺穩固後方！”
趙烈停下腳步，看著陳六堅毅的麵容，眼中露出讚許之色：“有你在，本侯放心。你雖新晉參將，卻早已是獨當一麵的猛將，京城交予你，本侯毫無顧慮。隻是此次前往陝西，路途遙遠，賊寇勢大，必須挑選一支精銳之師。”
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他沉吟片刻，心中已有了決斷：“張二牛所率的漠北軍，皆是身經百戰的勇士，重甲七千八百，輕騎五千七百，戰力強悍，足以應對賊寇。此次出征，便讓二牛隨我前往。”
“侯爺英明！”陳六躬身應道，“漠北軍將士常年戍守邊疆，悍不畏死，對付流寇，定能所向披靡。”
“還有一人，必須帶上。”趙烈的目光轉向京城大牢的方向，“李自成。”
陳六一愣，隨即不解地問道：“侯爺，李自成乃匪首，罪大惡極，為何要帶他前往陝西？若是他趁機作亂，後果不堪設想。”
“本侯自有考量。”趙烈緩緩說道，“此前磨盤山一戰，我大明將士為抵禦韃子，浴血奮戰，不畏犧牲，李自成當時也在軍中押解途中，親眼目睹了那慘烈的戰況。事後他曾對看守說，沒想到大明還有如此忠勇之將士，他心中頗有觸動。秦峰在急報中也提及，將士們得知磨盤山大捷後士氣大振，想來李自成在獄中，也該聽聞了這些消息，心中必是另有波瀾。”
他頓了頓，繼續說道：“李自成雖為匪首，但他起於草莽，深知百姓疾苦。如今他的殘部雖聚眾作亂，但其中大多是走投無路的百姓。本侯帶他前往陝西，一是給他一個改過自新的機會，讓他勸降舊部，減少傷亡；二是讓他親眼看看，他的殘部如今所作所為，已是生靈塗炭，與他當初‘均田免賦’的初衷背道而馳。”
陳六心中依舊有些顧慮：“可李自成素有野心，萬一他陽奉陰違，暗中聯絡舊部，反而壞了大事怎麼辦？”
“本侯自有防備。”趙烈眼底閃過一絲銳利，“沿途派重兵看管，不給他人任何可乘之機。再者，他如今已是階下囚，若能勸降成功，便是戴罪立功，可保一命；若敢有異心，本侯定讓他死無葬身之地。他是個聰明人，知道該如何選擇。”
就在這時，親兵再次來報：“侯爺，戶部侍郎王懷安大人前來拜訪，說有要事商議。”
“王懷安？”趙烈嘴角勾起一抹冷笑，“他倒是消息靈通。讓他進來。”
片刻後，王懷安身著紫色官袍，緩步走進議事廳。他臉上帶著虛偽的笑容，對著趙烈拱手道：“鎮北侯，聽聞陝西傳來急報，李自成殘部作亂，不知此事是否屬實？”
趙烈神色平靜地說道：“確有此事。王大人今日前來，莫非是有什麼良策？”
“良策不敢當。”王懷安笑了笑，眼中卻閃過一絲不易察覺的算計，“陝西乃糧賦重地，如今遭此大亂，朝廷理應速速派兵增援。隻是，如今京城兵力雖足，但各鎮守軍職責重大，不宜輕動。依老夫之見，不如讓鎮北侯親自掛帥，挑選一支精銳，前往陝西平寇，定能馬到成功。畢竟，侯爺剛立磨盤山、正陽門兩大奇功，威名遠播，賊寇聽聞侯爺親至，定然望風而逃。”
趙烈心中暗道，這王懷安倒是“深明大義”，還特意提及他的戰功，可他總覺得事情沒有這麼簡單。王懷安素來與自己不和，此次為何會如此積極地支持自己出征？
“王大人所言極是。”趙烈不動聲色地說道，“本侯正有此意，打算明日便入宮請旨，率軍前往陝西。”
“如此甚好！”王懷安撫掌笑道，“鎮北侯英勇善戰，定能早日平定陝亂，救陝西百姓於水火。老夫在朝中，定會全力支持侯爺，為大軍籌備糧草，確保後勤無憂。”
“有勞王大人了。”趙烈淡淡說道。
王懷安又寒暄了幾句，便起身告辭。待他離開後，陳六皺眉道：“侯爺，這王懷安今日言行古怪，他素來與您作對，此次為何會如此爽快地支持您出征？還特意提及您的戰功，實在反常。”
“哼，他心裡打的什麼算盤，本侯豈能不知？”趙烈冷哼一聲，“他定是覺得我此次出征陝西，勝負難料，若能平定亂賊，他可落得個支持軍務的美名；若我戰敗，他便可以在朝中發難，彈劾我辦事不力。更有可能，他與陝西的賊寇，有著千絲萬縷的聯係。秦峰在急報中也說了，賊寇背後有朝中大員暗通款曲，王懷安的嫌疑最大。”
“您是說，王懷安暗中勾結賊寇？”陳六大驚道，下意識地摸了摸腰間的參將令牌，眼中閃過一絲殺意，“若真是如此，末將在京城定當嚴密監視，一旦查到確鑿證據，定不輕饒！”
“目前尚無確鑿證據，不可打草驚蛇。”趙烈沉聲道，“你留守京城，一是要穩固防務，推行新規；二是要暗中調查王懷安的動向，看看他與陝西賊寇是否真有勾結。此次前往陝西，本侯不僅要平寇，還要查明此事。若真是他在暗中作梗，定要讓他付出應有的代價！”
“末將領命！”陳六躬身應道，眼神堅定。
次日清晨，趙烈身著朝服，前往皇宮麵見陛下。在太和殿內，他將秦峰的急報呈給陛下，詳細說明了陝西的局勢。
陛下看完急報後，龍顏大怒：“李自成殘部，死不悔改！竟敢再次作亂，屠戮百姓，實乃罪該萬死！”
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“陛下息怒。”趙烈躬身道，“陝西局勢危急，若不早日平定，恐危及中原。臣願親自掛帥，率領張二牛所部漠北軍，前往陝西平寇，救百姓於水火。”
“鎮北侯有此決心，朕甚是欣慰。”陛下點了點頭，語氣緩和了許多，“你剛立大功，本應讓你好生休整，可陝西之事，關乎重大，非你不可。隻是，陝西賊寇勢眾，你此次出征，需多加小心。”
“臣遵旨。”趙烈說道，“臣還有一事懇請陛下恩準。”
“你且說來。”
“臣懇請陛下恩準，將李自成帶往陝西。”趙烈說道，“李自成深知其殘部內情，且磨盤山一戰，我大明將士的忠勇已觸動於他。臣想給他一個戴罪立功的機會，讓他勸降舊部，減少傷亡。”
陛下聞言，眉頭微蹙：“李自成乃匪首，罪大惡極，若帶他前往陝西，恐生變故。”
“陛下放心，臣已做好萬全準備，沿途派重兵看管，絕不給他人任何可乘之機。”趙烈說道，“再者，賊寇之中多為百姓，若能勸降成功，可免刀兵之禍，實為上策。”
陛下沉吟片刻，最終點了點頭：“準奏！朕賜你尚方寶劍，便宜行事。若有官員阻撓軍務，或與賊寇勾結，你可先斬後奏！”
“臣謝陛下信任！定不負陛下所托！”趙烈躬身領旨。
離開皇宮後，趙烈立刻下令，讓張二牛率領漠北軍集結待命，同時派人前往京城大牢，提押李自成。
大牢之中，陰暗潮濕，彌漫著一股黴味和血腥味。李自成身著囚服，頭發散亂，卻依舊難掩其身上的梟雄之氣。他坐在囚牢的角落，閉目養神，聽到腳步聲，緩緩睜開眼睛。
當看到趙烈走進來時，李自成眼中閃過一絲複雜的神色，有怨恨，有不甘，也有幾分好奇。這些日子以來，他在獄中時常聽到看守們談論戰事，正陽門保衛戰的慘烈、磨盤山之戰的大捷，還有趙烈被冊封為鎮北侯的消息，一一傳入他耳中。他心中震動不已，昔日他隻當大明官軍皆是貪生怕死之輩，卻沒想到竟有那般忠勇之士，更沒想到趙烈竟能憑一己之力，連破強敵，這讓他對這位擒住自己的對手，多了幾分複雜的敬畏。
“李自成，本侯今日來，是給你一個活命的機會。”趙烈站在囚牢外，目光平靜地看著他。
李自成冷笑一聲，語氣卻不如往日那般強硬：“我乃階下囚，生死皆在你一念之間，何來活命的機會？”
“你可知，你的殘部在陝西聚眾作亂，屠戮百姓，已造成生靈塗炭？”趙烈問道。
李自成臉色微變，沉默片刻後說道：“我早已是籠中之鳥，他們所作所為，與我無關。”
“與你無關？”趙烈冷哼一聲，“若不是你當初揭竿而起，攪動天下，何來今日之禍？如今你的殘部，打著你的旗號，四處劫掠，早已背離了你當初‘均田免賦’的初衷，淪為了真正的匪寇。”
李自成的臉色愈發難看，他猛地站起身，抓住囚牢的欄杆，怒聲道：“不可能！我的部下，絕不會如此！”
“信不信由你。”趙烈淡淡說道，“本侯今日要率軍前往陝西平寇，打算帶你一同前往。給你一個機會，勸降你的舊部。若能成功，你便是戴罪立功，陛下可免你一死；若你執意不從，或暗中作梗，本侯定讓你身首異處。”
李自成看著趙烈眼中的堅定，心中掀起了巨浪。他知道，趙烈絕非在開玩笑。磨盤山一戰大明將士的忠勇，趙烈連破強敵的威名，都讓他深知，自己若想活命，這或許是唯一的機會。
“我為何要信你？”李自成沉聲問道，指尖不自覺地收緊，欄杆上的鐵鏽沾了滿手。
“本侯一向言出必行。”趙烈說道，“你若勸降成功，不僅可保性命，還可親眼看看，你那些所謂的部下，如今正在做些什麼。那些流離失所的百姓，那些慘死的無辜之人，都是拜他們所賜。”
李自成沉默了許久，眼中的掙紮漸漸褪去，取而代之的是一絲決絕。他鬆開欄杆，緩緩說道：“好！我隨你前往陝西。但我有一個條件。”
“你說。”
“若我勸降成功，你必須保證，善待那些放下武器的百姓，不得濫殺無辜。”李自成說道，目光中帶著一絲懇求。
“本侯正有此意。”趙烈點了點頭，“那些百姓，皆是走投無路才被迫為寇，本侯豈會濫殺無辜？隻要他們放下武器，歸順朝廷，本侯定能保他們性命，給他們一條生路。”
李自成聞言，心中稍稍安定。他知道，自己已經沒有了選擇。
當日午時，張二牛率領漠北軍在城外集結完畢。七千八百名重甲士兵，身著玄鐵重甲，手持長槍盾牌，隊列整齊，氣勢恢宏；五千七百名輕騎兵，身著皮甲，腰挎彎刀，胯下駿馬嘶鳴，整裝待發。
趙烈身著銀甲，手持長槍，翻身上馬。李自成則被兩名親兵看管著，騎在一匹劣馬之上，跟在隊伍後方。