夜色如墨，京城的街巷早已沉寂，唯有天牢方向透出幾盞昏黃的燈籠，在寒風中搖曳不定，如同風中殘燭的大明朝局。天牢深處，潮濕的石壁上凝結著水珠，空氣中彌漫著鐵鏽與黴味，沉重的鐵門被鎖鏈拴得死死的，隻偶爾傳來獄卒巡邏的腳步聲，沉悶而壓抑。
李嵩與吳昌時被關在相鄰的牢房裡，往日裡錦衣玉食、威風凜凜的朝廷命官，此刻卻衣衫襤褸，頭發散亂。李嵩蜷縮在牆角，雙手抱頭，身體不住地顫抖，白日裡在太和殿上的驚魂一幕反複在腦海中回放——崇禎皇帝震怒的眼神、趙烈冰冷的質問、同僚們或鄙夷或幸災樂禍的目光，每一幕都像鋼針般紮在他心上。
“完了，全完了……”他喃喃自語，聲音嘶啞得如同破鑼，“趙烈那個煞星，怎麼偏偏就這麼難對付？錢龍錫和駱養性怎麼就查得這麼快？”
隔壁牢房的吳昌時相對鎮定些，但臉色也是慘白如紙。他背靠著冰冷的石壁，目光空洞地望著牢頂的蛛網，手指無意識地摳著石壁上的裂縫。他比李嵩更清楚周延儒的為人，如今他們成了棄子，首輔大人絕不會讓他們活著走出天牢，更不會允許他們把幕後主使供出來。
“李大人，事到如今，怨天尤人無用。”吳昌時的聲音低沉而沙啞，“你我落到這般田地，皆是拜周延儒所賜。他若真心護著我們，早該在朝堂上力保，而非隻說些不痛不癢的場麵話。”
李嵩猛地抬起頭，眼中布滿血絲，帶著幾分瘋狂：“護著我們？他現在怕是隻想讓我們死！吳大人，你說……我們要是把周延儒供出來，陛下會不會饒我們一命？”
吳昌時苦笑一聲，搖了搖頭：“陛下最忌黨爭，你我身為周延儒的親信，即便招供，也難逃一死，不過是換個死法罷了。更何況，錦衣衛和三法司都在周延儒的掌控之下，我們根本沒有機會把真相說出去。”
就在這時，一陣輕微的腳步聲從走廊儘頭傳來，不同於獄卒的沉重，顯得格外輕捷。李嵩與吳昌時同時警覺起來，不約而同地看向牢房門口。
隻見兩個身著黑衣、麵蒙黑巾的人影悄然出現在牢門外，手中握著閃爍著寒光的短刀。兩人動作迅速，其中一人掏出鑰匙，熟練地打開了李嵩牢房的鐵門，另一人則守在門口望風。
“你們是誰？！”李嵩嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地向後退去，聲音因恐懼而變調，“是周延儒派來的？他要殺我們滅口？”
黑衣人沒有說話，隻是一步步逼近，眼中沒有絲毫溫度。李嵩看著那把寒光閃閃的短刀，求生的本能讓他爆發出最後的勇氣，他猛地撲向旁邊的木床，想要抄起床腿反抗。
但黑衣人動作更快，側身避開李嵩的撲擊，手中短刀順勢刺入他的後背。刀刃穿透皮肉的聲音在寂靜的牢房裡格外刺耳，李嵩的身體猛地一僵，臉上的血色瞬間褪去，他艱難地轉過身，難以置信地看著黑衣人，口中湧出鮮血，斷斷續續地說道：“周延儒……你好狠……”
話音未落，黑衣人拔出短刀，鮮血噴湧而出，李嵩重重地倒在地上，眼睛圓睜，死不瞑目。
隔壁的吳昌時目睹了這慘烈的一幕，嚇得渾身冰涼，雙腿發軟，再也支撐不住身體，癱倒在地。他知道，下一個就是自己。
殺了李嵩的黑衣人轉身走向吳昌時的牢房，動作沒有絲毫猶豫。吳昌時閉上雙眼，心中充滿了悔恨與不甘。他悔恨自己當初貪戀權勢，依附於周延儒，如今落得這般下場；他不甘自己寒窗苦讀數十載，好不容易爬到禮部主事的位置，卻要死得如此不明不白。
就在黑衣人準備打開吳昌時牢房的鐵門時，走廊儘頭突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著獄卒的大喝：“什麼人在此喧嘩？！”
黑衣人臉色一變，沒想到行動會被打斷。守在門口的黑衣人低聲道：“快走！有人來了！”
刺殺李嵩的黑衣人眼中閃過一絲狠厲，他本想速戰速決，但此刻已來不及。兩人對視一眼，迅速收起短刀，轉身向走廊另一側的密道跑去，眨眼間便消失在黑暗中。
獄卒們趕到時，隻看到李嵩的屍體和嚇得魂不附體的吳昌時。領頭的獄卒臉色大變，連忙讓人封鎖天牢，同時派人火速上報錦衣衛指揮使駱養性。
消息傳到鎮國公府時，趙烈正在書房與秦峰商議舉薦戶部侍郎人選的事宜。聽到李嵩在天牢被刺殺、吳昌時僥幸存活的消息，趙烈猛地站起身，眼中閃過一絲寒芒。
“周延儒果然狗急跳牆了！”趙烈的聲音冰冷，拳頭緊握，指節泛白，“他這是怕李嵩招供，想要殺人滅口！還好陳六布置得及時，讓獄卒加強了巡邏，否則吳昌時也活不成了。”
秦峰也皺起眉頭，沉聲道：“李嵩一死，線索便斷了大半。雖然吳昌時還活著，但他未必敢指證周延儒。周延儒在朝中勢力龐大，吳昌時若是招供，恐怕會遭到更瘋狂的報複，甚至牽連家人。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“他敢不招！”趙烈語氣堅定，“立刻讓陳六帶人去天牢，親自審問吳昌時。告訴他，隻要他如實招供，指證周延儒，我可以保他家人安全，還會向陛下求情，從輕發落。若是他執意隱瞞，休怪我無情！”
“侯爺英明。”秦峰點頭道，“吳昌時最看重他的妻兒，隻要抓住這一點，不愁他不招。另外，李嵩被刺一事，正好可以作為彈劾周延儒的契機。我們可以奏請陛下，徹查天牢刺殺案，順藤摸瓜，挖出周延儒的罪證。”
趙烈眼中閃過一絲讚許：“說得好！明日早朝，我便奏請陛下，一方麵彈劾張世澤，舉薦戶部侍郎人選；另一方麵，要求徹查李嵩遇刺案，追究周延儒的責任。雙管齊下，定要讓他顧此失彼！”
與此同時，周延儒府邸內，派去刺殺的親信正跪在地上，神色惶恐地彙報著刺殺經過。
“首輔大人，屬下無能，沒能除掉吳昌時，還被獄卒發現了行蹤，隻得倉皇撤離。”親信低著頭，不敢看周延儒的眼睛。
周延儒坐在上首的太師椅上，臉色陰沉得可怕，手中的茶杯被他捏得咯咯作響。他沒想到，趙烈竟然早有防備，在天牢布置了人手，壞了他的大事。
“廢物！一群廢物！”周延儒猛地將茶杯摔在地上，瓷器碎裂的聲音刺耳難聽，“李嵩死了便死了，可吳昌時活著，就是個巨大的隱患！他若是被趙烈說動，指證於我，後果不堪設想！”
旁邊的親信小心翼翼地勸道：“首輔大人，吳昌時膽子小，又看重家人，想必不敢輕易招供。我們不如派人去威脅他的家人，讓他閉嘴。”
周延儒眼中閃過一絲猶豫，隨即搖了搖頭：“不行！趙烈肯定已經派人保護吳昌時的家人了，此刻去威脅，無異於自投羅網。如今之計，隻能先穩住陣腳，想辦法阻止吳昌時招供，同時儘快讓張世澤坐上戶部侍郎的位置，掌控糧草軍械，這樣才能與趙烈抗衡。”
他頓了頓，繼續道：“明日早朝，趙烈必定會借李嵩遇刺之事發難，你們要做好準備，一致對外，就說此事是趙烈所為，他是想殺人滅口，嫁禍於我。另外，關於張世澤的任命，我會再次向陛下舉薦，務必讓他順利上任。”
親信們齊聲應道：“屬下遵命！”
周延儒深吸一口氣，目光陰狠地望向窗外。他知道，這是一場生死較量，要麼扳倒趙烈，繼續掌控朝堂；要麼身敗名裂，死無葬身之地。他已經沒有退路了。
次日清晨，天色微亮，太和殿內已聚集了文武百官。空氣中彌漫著一股凝重的氣息，所有人都知道，今日的早朝必定會是一場激烈的交鋒。
崇禎皇帝端坐於龍椅之上，臉色依舊陰沉。李嵩在天牢遇刺的消息他已經得知，心中震怒不已。天牢乃朝廷重地，竟然有人敢公然刺殺關押的官員，這無疑是對朝廷法紀的公然挑釁。
早朝伊始，趙烈便率先出列，躬身奏道：“陛下，臣有本啟奏！昨日深夜，天牢發生刺殺案，被關押的吏部文選郎中李嵩慘遭殺害，禮部主事吳昌時僥幸存活。此事絕非偶然，定是有人想要殺人滅口，阻止李嵩招供！”
此言一出，太和殿內頓時一片嘩然。百官們議論紛紛，目光不約而同地投向站在文官之首的周延儒。所有人都清楚，李嵩是周延儒的親信，如今李嵩被刺，最大的受益者便是周延儒。
周延儒心中一緊，連忙出列反駁：“陛下，趙烈大人此言差矣！李嵩乃朝廷罪臣，如今在天牢遇刺，說不定是他往日裡作惡多端，得罪了不少人，才遭此橫禍。趙烈大人不分青紅皂白，便暗示此事與臣有關，實在是居心叵測！”
“居心叵測？”趙烈冷笑一聲，上前一步，目光銳利地直視周延儒，“周首輔，李嵩是你的親信，他被抓之後，最擔心他招供的便是你！如今他剛被打入天牢，便遭人刺殺，這難道隻是巧合？據獄卒稟報，刺殺之人動作嫻熟，顯然是受過專業訓練的死士，若不是你暗中指使，誰有這麼大的膽子，敢在天牢內行刺？”
周延儒臉色一變，強裝鎮定道：“趙烈大人，飯可以亂吃，話不可以亂講！你可有證據證明此事是臣所為？若無證據，便是誣陷！”
“證據？”趙烈眼中閃過一絲精光，“陛下，臣已讓錦衣衛徹查此事。據吳昌時供述，刺殺李嵩的黑衣人，其行事風格與周首輔府中的護衛極為相似。另外，臣的人查到，昨日深夜，有幾名可疑人員從周首輔府中悄然離去，直到天亮才返回，形跡十分可疑。臣懇請陛下下旨，讓錦衣衛搜查周首輔府邸，定能查出蛛絲馬跡！”
周延儒心中大驚，他沒想到趙烈竟然查得如此之快，還找到了這樣的線索。他連忙跪倒在地，高聲道：“陛下，臣冤枉！趙烈這是故意栽贓陷害！臣府中的護衛日夜值守，從未擅自離府，何來可疑人員？這分明是趙烈為了扳倒臣，故意捏造的證據！”
朝中依附於周延儒的官員也紛紛出列，為周延儒求情，聲稱趙烈沒有確鑿證據，不應僅憑猜測便搜查首輔府邸，否則會動搖國本。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
崇禎皇帝眉頭緊鎖，陷入了沉思。他知道趙烈與周延儒之間矛盾重重，如今李嵩遇刺，確實疑點重重，但僅憑吳昌時的供述和所謂的“可疑人員”，便搜查首輔府邸，確實有些不妥。
就在這時，錦衣衛指揮使駱養性出列奏道：“陛下，臣有本啟奏！昨日深夜，錦衣衛在天牢附近抓獲了一名形跡可疑之人，此人隨身攜帶的短刀上沾有李嵩的血跡。經審訊，此人供認，他是受周首輔府中的親信指使，前往天牢刺殺李嵩和吳昌時。”
駱養性的話如同驚雷，炸響在太和殿內。周延儒臉色慘白，身體晃了晃，險些摔倒在地。他沒想到，竟然會有刺客被抓獲，還供出了自己。
“陛下，這不可能！”周延儒失聲喊道，“此人定是被趙烈和駱養性收買，故意誣陷臣！還請陛下明察！”
崇禎皇帝臉色鐵青，眼中充滿了怒火。他沒想到，周延儒竟然真的敢在天牢內行刺官員，這簡直是無法無天！
“周延儒，事到如今，你還敢狡辯？”崇禎皇帝的聲音冰冷刺骨，“駱養性，將那名刺客帶上來，與周延儒當麵對質！”
“臣遵旨！”駱養性躬身應道，隨即讓人將那名被抓獲的刺客帶了上來。
刺客被押到太和殿中央，五花大綁，身上沾滿了塵土和血跡。他抬起頭，目光躲閃地看了周延儒一眼，隨即低下頭，不敢再看。
“你說，是誰指使你去天牢行刺的？”崇禎皇帝厲聲問道。
刺客身體一顫，聲音顫抖地回道：“回……回陛下，是……是周首輔府中的王總管指使小人去的。王總管說，隻要小人殺了李嵩和吳昌時，便給小人一千兩白銀，讓小人遠走高飛。”
“王總管？”崇禎皇帝目光銳利地看向周延儒，“周延儒，你府中可有此人？”
周延儒心中一沉，王總管確實是他的心腹，是他派去安排刺殺事宜的。如今刺客當眾指認，他再也無法抵賴了。
“陛下，臣……”周延儒張了張嘴，卻不知道該說什麼，臉上血色儘失，冷汗順著額頭滾落。
趙烈見狀，連忙奏道：“陛下，證據確鑿，周延儒指使刺客在天牢行刺，意圖殺人滅口，其罪當誅！另外，臣還有一事要奏報。周延儒舉薦的戶部侍郎人選張世澤，不僅是李嵩的門生，還曾收受過王懷安的賄賂，其品行敗壞，不堪重用。臣已搜集到相關證據，懇請陛下明察！”
說罷，趙烈將一疊厚厚的證據呈了上去，裡麵包括張世澤收受賄賂的賬目、書信等。
崇禎皇帝接過證據，翻看了幾頁，臉色愈發陰沉。他沒想到，周延儒不僅指使刺客行刺，還舉薦這樣的奸佞之徒擔任戶部侍郎，簡直是禍國殃民！
“周延儒，你還有何話可說？”崇禎皇帝怒聲喝道，聲音中充滿了失望與憤怒。
周延儒趴在地上，連連磕頭：“陛下，臣知罪！臣一時糊塗，才犯下如此大錯，還請陛下饒臣一命！”
“饒你一命？”崇禎皇帝冷笑一聲，“你指使刺客行刺朝廷官員，結黨營私，收受賄賂，舉薦奸佞，樁樁件件，皆是死罪！若饒了你，如何對得起朝廷，如何對得起天下百姓？”
他頓了頓，沉聲道：“來人！將周延儒拿下，打入天牢，交由三法司嚴加審訊，查明其所有罪行，依法嚴懲！”