“陛下饒命！陛下饒命啊！”周延儒哭喊著，被錦衣衛拖了下去。
朝中依附於周延儒的官員見狀，嚇得麵如土色，紛紛跪倒在地，不敢出聲。
崇禎皇帝看著眼前的景象，深吸一口氣，語氣緩和了些許：“趙烈，此次多虧了你，才揭露了周延儒的罪行，整頓了朝綱。戶部侍郎一職，你認為何人可以勝任？”
趙烈躬身回道：“陛下，臣舉薦原戶部郎中徐光啟。徐大人為人正直，清正廉潔，且精通錢糧事務，曾多次提出利國利民的建議，是擔任戶部侍郎的不二人選。”
崇禎皇帝點了點頭：“徐光啟確實是個人才，朕準奏！即刻下旨，任命徐光啟為戶部侍郎，主持戶部事務。”
“臣謝陛下聖恩！”趙烈躬身謝道。
早朝結束後，周延儒被打入天牢的消息迅速傳遍了京城。百姓們無不拍手稱快，紛紛稱讚趙烈為民除害，整頓朝綱。
鎮國公府內，眾人得知周延儒被抓的消息，都十分高興。張二牛哈哈大笑道：“侯爺，太好了！周延儒那個老狐狸，終於被抓起來了！這下看誰還敢與侯爺作對！”
秦峰也笑道：“侯爺英明神武，步步為營，終於扳倒了周延儒這個心腹大患。如今朝綱整頓，戶部也由徐光啟大人主持，大明的江山終於有了轉機。”
趙烈臉上露出一絲欣慰的笑容，但眼中依舊帶著幾分凝重：“周延儒雖被抓，但他的黨羽仍在，我們不能掉以輕心。接下來，還要依靠三法司徹底查清周延儒的所有罪行，將他的黨羽一網打儘，才能真正穩定朝局。”
陳六道：“侯爺放心，屬下已與三法司的官員溝通好了，他們定會秉公審訊，絕不會放過任何一個奸佞之徒。另外，吳昌時已經如實招供，供出了周延儒一黨的許多罪證，這些都將成為定案的關鍵。”
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趙烈點了點頭：“好！吳昌時立了功，便按之前所說，保他家人安全，向陛下求情，從輕發落。”
“屬下遵命！”陳六躬身應道。
與此同時，天牢內，周延儒被關在單獨的牢房裡，形容枯槁，眼神空洞。他回想起自己的一生，從寒窗苦讀到金榜題名，從地方官員到內閣首輔，權傾朝野，風光無限。可如今，卻落得這般下場，成了階下囚。
他心中充滿了悔恨與不甘。他悔恨自己太過貪婪，太過權勢熏心，為了鞏固權位不擇手段，如今才落得眾叛親離、身陷囹圄的下場；他不甘自己苦心經營數十年的權勢基業，竟被一個年紀輕輕的鎮國公徹底摧毀，到最後竹籃打水一場空。
“趙烈……”周延儒喃喃自語，聲音嘶啞，眼中迸發出怨毒的光芒，“若有來生，我定要將你碎屍萬段！”
可這怨毒的誓言，在冰冷的天牢中顯得格外蒼白無力。他知道，自己再也沒有機會了。三法司的審訊接踵而至，吳昌時的供詞、刺客的指證、張世澤受賄的證據，還有陳六多年暗中搜集的周延儒結黨營私、收受賄賂、排擠異己的罪證，樁樁件件都鐵證如山，讓他無從抵賴。
審訊過程中，周延儒起初還想頑抗，矢口否認所有罪行，甚至試圖攀咬趙烈與錢龍錫勾結，意圖謀反。但三法司官員早已得到趙烈的叮囑，拿出了一份份確鑿的證據，讓他的謊言不攻自破。
當看到自己府中王總管的供詞時，周延儒徹底崩潰了。王總管在錦衣衛的審訊下，不僅承認了受周延儒指使安排刺殺事宜，還供出了周延儒多年來收受賄賂的詳細賬目，以及如何安插親信、打壓正直官員的種種內幕。更令人震驚的是，王總管還招認，周延儒為穩固權位，竟暗中與後金韃子有所勾結，通過密使傳遞朝廷軍政情報，換取後金私下給予的巨額財物——而此前磨盤山一戰，後金韃子之所以能精準預判明軍部署，險些得手，正是得益於周延儒傳遞的軍情，雖最終後金仍在磨盤山遭逢重創，但這通敵之舉已是罪無可赦。
“罷了……罷了……”周延儒癱坐在審訊椅上，麵如死灰，嘴角勾起一抹淒涼的苦笑，“我周延儒一生算計，最終卻算不過天，算不過趙烈那個後生。”
他不再頑抗，一一承認了自己的所有罪行。從結黨營私、收受賄賂，到指使刺客行刺、舉薦奸佞，再到私通後金、出賣軍情，凡是三法司問及的，他都如實招供，仿佛要將心中積壓多年的陰暗儘數傾瀉而出。
三法司將審訊結果上報崇禎皇帝後，崇禎皇帝龍顏大怒，拍案而起，禦座前的案幾險些被震翻。周延儒身為內閣首輔，本應以身作則，輔佐君王抵禦外侮，卻暗中通敵叛國，致使磨盤山一戰明軍險遭不測，貪婪狡詐到如此地步，簡直是罪該萬死！崇禎皇帝當即下旨，判周延儒淩遲處死，家產悉數查抄充公，其黨羽凡涉案者，一律從嚴懲處，私通後金相關人等，滿門流放三千裡。
旨意下達的那一天，京城百姓紛紛湧上街頭，想要親眼目睹這位通敵叛國的大奸臣的末路。刑場周圍人山人海，當周延儒被錦衣衛押赴刑場時，百姓們紛紛投擲石塊、爛菜葉，怒罵聲不絕於耳，比往日處決奸佞時更添了幾分咬牙切齒的痛恨。
“奸賊周延儒！通敵叛國，豬狗不如！”
“磨盤山將士險些因你喪命，拿大明軍情換銀子，千刀萬剮都不為過！”
“感謝鎮國公揪出這賣國賊，感謝陛下為民除害！”
周延儒低著頭，任由百姓們的怒罵與石塊落在身上，昔日的首輔威嚴蕩然無存，臉上隻有無儘的麻木與悔恨。他知道，自己今日的下場，遠不足以抵償通敵叛國的滔天罪行。
午時三刻，監斬官一聲令下，淩遲之刑正式開始。周延儒的慘叫聲響徹刑場，卻沒有一人同情，唯有百姓們此起彼伏的唾罵聲。隨著刑罰結束，這顆罪惡的頭顱被高懸於城門之上，警示著所有膽敢通敵叛國、背叛大明之人。隨著周延儒伏法，盤踞在朝堂多年的周延儒一黨徹底土崩瓦解，其私通後金的罪證也被公開，更讓朝野上下對後金韃子的痛恨加深了幾分——如今後金雖因磨盤山一戰元氣大傷，短期內無力大舉南下，但仍在邊境虎視眈眈，時常派小股騎兵襲擾，伺機報複，成為大明邊防揮之不去的隱患。
消息傳到鎮國公府時，趙烈正與徐光啟商議整頓戶部、籌措邊餉的事宜。得知周延儒通敵叛國的罪行曝光且伏法的消息，徐光啟氣得胡須發抖，隨即長舒一口氣，臉上露出欣慰的笑容：“周延儒這奸賊，不僅禍亂朝綱，還私通韃子，致使磨盤山一戰險象環生，死有餘辜！如今朝綱清明，內奸已除，雖後金仍在邊境窺伺，但我們終於可以專心整頓內政、加固邊防了！”
趙烈也點了點頭，眼中閃過一絲釋然與凝重。扳倒周延儒，不僅清除了朝堂奸佞，更斬斷了後金在京城的眼線，磨盤山一戰的教訓也讓邊軍將士更加警醒。但他也清楚，後金韃子雖遭重創，卻野心未死，虎視眈眈地盯著大明邊境，邊防依舊是大明最緊要的要務。
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“徐大人說得是。”趙烈道，“如今周延儒一黨已被鏟除，但朝堂之上仍有不少屍位素餐之輩，戶部積弊也非一日之寒。接下來，還要勞煩徐大人費心，整頓戶部，清查賬目，將那些貪汙腐敗、玩忽職守的官員儘數革除，確保糧草軍械的調度順暢，為邊防提供堅實的後勤保障。後金韃子雖在磨盤山受挫，但仍在邊境襲擾，邊餉充足與否，直接關係到前線將士的生死與邊疆的安危。”
徐光啟躬身道：“侯爺放心，老夫定當竭儘全力，整頓戶部，開源節流，籌措足額邊餉，絕不辜負陛下與侯爺的信任，絕不讓前線將士再受缺糧少餉之苦！”
就在這時，王二柱從河南傳回消息，河南、陝西兩地的賑災工作已基本完成，在親衛營與漠北軍的監督下，賑災款項足額發放到了受災百姓手中，沒有出現任何克扣挪用的情況。如今兩地百姓已開始重建家園，恢複生產，社會秩序逐漸穩定，民心安定，也為大明抵禦後金提供了穩固的後方。
同時，錢龍錫與駱養性也從北方邊軍返回京城，帶來了軍餉核查的最終結果與邊疆最新動向。北方邊軍各營軍餉均足額發放，額外撥付的戰備物資也已全部到位，將士們軍心振奮，士氣高昂。據邊軍密探回報，後金韃子自磨盤山一戰受創後，元氣尚未完全恢複，雖仍在邊境集結少量兵力設防，時常派騎兵襲擾試探，但暫無大規模南下的跡象，不過其對大明的覬覦之心並未消減，依舊虎視眈眈，邊防不可有絲毫鬆懈。
錢龍錫在向崇禎皇帝複命時，特意誇讚了趙烈的調度有方，以及北方邊軍舊部的積極配合，稱此次核查之所以能夠順利完成，趙烈功不可沒。同時，他也著重奏報了後金韃子的最新動向，懇請陛下持續加固邊防，不可因對方暫時蟄伏而掉以輕心。
崇禎皇帝龍顏大悅，下旨嘉獎趙烈、錢龍錫、駱養性等人，同時下旨全國各地，要求地方官員以周延儒為戒，廉潔奉公，勤勉政事，積極籌措糧草物資，支援邊防；若有貪汙腐敗、玩忽職守，甚至私通外敵者，一律格殺勿論。
一時間，大明王朝呈現出一派中興的氣象。朝堂之上，正直的官員得以重用，奸佞之徒與通敵者被清除殆儘；地方上，賑災工作順利完成，百姓安居樂業，後方穩固；邊疆地區，軍餉充足，將士們士氣高昂，正嚴陣以待，防備著後金韃子的襲擾。
鎮國公府內，張二牛、陳六、趙虎、張虎等人齊聚一堂，舉杯歡慶。張二牛端著酒杯，站起身道：“侯爺，如今周延儒那個老奸賊被淩遲處死，磨盤山的仇也算報了一半！朝堂清明了，咱們專心防備北邊的韃子，看他們還敢不敢來犯！俺老張敬侯爺一杯！”
眾人紛紛起身，舉杯向趙烈敬酒：“敬侯爺！”
趙烈站起身，端起酒杯，臉上露出一絲笑容：“諸位兄弟客氣了。這並非我一人之功，而是大家齊心協力的結果。沒有諸位兄弟的鼎力相助，我也無法順利扳倒周延儒，揭露他通敵的罪行，整頓朝綱。來，我們共飲此杯，祝願大明邊防穩固，早日徹底擊潰後金韃子，還天下百姓一個太平！”
“乾杯！”眾人齊聲喊道，將杯中酒一飲而儘，語氣中滿是激昂與堅定。
酒過三巡，菜過五味，秦峰放下酒杯，神色凝重地說道：“侯爺，如今周延儒一黨雖已鏟除，但我們絕不能掉以輕心。後金韃子雖在磨盤山受創，但虎視眈眈，仍在邊境試探襲擾，隨時可能卷土重來。另外，朝中還有一些周延儒的餘黨，隻是暫時沒有暴露，說不定還與後金有著千絲萬縷的聯係，必須儘快清除乾淨，以免後患。”
趙烈點了點頭，臉上的笑容漸漸褪去，取而代之的是凝重的神色：“秦峰說得對。如今的太平，隻是暫時的。後金韃子野心不死，這才是大明最大的威脅。我們必須儘快鞏固成果，加強邊防，提升軍隊戰鬥力，同時徹底清查朝中餘孽，斷絕韃子的內應，才能真正抵禦外敵，讓大明長治久安。”
他頓了頓，繼續道：“接下來，我打算向陛下奏請，調漠北軍部分精銳北上，增援北方邊軍，重點加固磨盤山及周邊防線；同時，讓徐大人加快整頓戶部的步伐，增加國庫收入，全力保障軍需；另外，還要讓陳六加大偵查力度，一方麵清查朝中周延儒餘黨與通敵嫌疑人員，另一方麵深入後金境內，打探其兵力恢複情況與作戰意圖，做到知己知彼，有備無患。”
陳六道：“侯爺英明。屬下已安排人手，密切監視朝中可疑人員的動向，一旦發現他們與後金有任何聯係，定會及時稟報，絕不放過一個通敵叛國之徒。另外，屬下也已挑選了十餘名精銳斥候，準備喬裝潛入後金境內，打探最新軍情。”
趙虎、張虎也道：“侯爺，漠北軍將士們早就想再跟後金韃子好好打上一場，一雪磨盤山之險！隻要陛下下旨，我們即刻率領精銳北上，定能守住邊疆，讓韃子有來無回！”
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張二牛也拍著胸脯道：“侯爺，算俺一個！俺老張彆的不行，砍韃子的腦袋可是拿手好戲，定要讓那些狗娘養的知道大明將士的厲害！”
趙烈看著眾人堅定的眼神，心中充滿了信心。他知道，隻要大家齊心協力，各司其職，就沒有克服不了的困難，沒有戰勝不了的敵人，定能徹底擊退後金韃子的威脅，守護好大明的江山。
夜色漸深，眾人散去後，趙烈獨自來到書房。他推開窗戶，望著窗外皎潔的月光，心中感慨萬千。從漠北征戰到京城曆險，從鏟除王懷安到扳倒通敵叛國的周延儒，一路走來，曆經風雨，九死一生，但他始終沒有忘記自己的初心——報效國家，守護百姓，抵禦外侮。
如今，朝綱初整，大明迎來了一絲轉機，但前路依舊充滿了艱難險阻。後金韃子的虎視眈眈、朝中潛藏的餘孽、民生的疾苦，都是他需要麵對的問題。
但趙烈沒有絲毫畏懼。他的眼中閃爍著堅定的光芒，如同夜空中最亮的星。他知道，自己肩負著大明的未來，肩負著天下百姓的期望。無論前路有多麼坎坷，他都將勇往直前，披荊斬棘，率領大明將士徹底擊潰後金韃子，為大明撐起一片朗朗乾坤。
就在趙烈沉思之際，王勇匆匆走進書房，躬身道：“侯爺，宮中傳來消息，陛下深夜召見，讓您即刻進宮議事。傳旨太監隻說陛下有要事相商，並未透露具體緣由。”
趙烈心中一動，深夜召見且不明說事由，想必是極為重要的事情。他點了點頭：“知道了。備車，即刻進宮。”
他整理了一下衣衫，快步走出書房。夜色中，鎮國公府的馬車緩緩駛出，向著皇宮的方向駛去。馬車行駛在寂靜的街道上，車輪碾過石板路，發出清脆的聲響，在靜謐的夜裡格外清晰。
此時的乾清宮內，崇禎皇帝正獨自坐在禦座上，麵前的燭火搖曳，將他的身影拉得很長。周延儒伏法後，內閣首輔一職便一直空缺，朝中大臣雖有舉薦，但崇禎皇帝始終未曾應允——他心中自有考量。
這些日子，崇禎皇帝反複思索，朝堂經此一番動蕩，亟需一位德高望重、能力出眾且忠心耿耿之人坐鎮內閣，穩定朝局。錢龍錫正直有餘，但魄力稍顯不足；其他大臣要麼資曆尚淺，要麼牽扯黨爭餘波，難以服眾。思來想去，他心中漸漸有了一個人選，隻是此事事關重大，需當麵與那人商議，且此事暫不宜聲張，唯有等他進宮，方能坦誠相告。
崇禎皇帝手指輕輕敲擊著案幾，目光落在窗外的夜色中，神色凝重。他知道，自己將要托付的，不僅是內閣首輔的權位，更是大明中興的希望。而這個人，必須是他絕對信任，且有能力扛起這份重任的人。想到即將進宮的趙烈，崇禎皇帝眼中閃過一絲期許，又夾雜著幾分審慎——他既看重趙烈的才乾與忠心，也顧慮他手握兵權，若再兼任首輔，權力過盛恐生事端。但眼下時局艱難，內憂外患未除，唯有趙烈，既能震懾朝綱，又能統籌內外，或許是這亂世之中，大明最合適的掌舵人。
“陛下，鎮國公趙烈已在殿外候旨。”太監輕聲稟報，打斷了崇禎皇帝的思索。
崇禎皇帝回過神，深吸一口氣，沉聲道：“宣他進來。”
殿門緩緩推開，趙烈身著蟒袍，昂首闊步走了進來，躬身行禮：“臣趙烈，叩見陛下！不知陛下深夜召見，有何要事吩咐？”
崇禎皇帝看著眼前這位年輕卻沉穩的鎮國公，心中的念頭愈發堅定。他擺了擺手，示意太監退下，殿內隻剩下君臣二人。燭火跳動間，崇禎皇帝的目光愈發鄭重，緩緩開口，道出了深夜召見的真正目的……
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