草原的黎明來得格外早，天邊剛泛起魚肚白，耶律阿保機已經站在王帳外。他手裡攥著昨夜又送來的密報——幽州至雲州的“電報線路”正在快速推進，沙陀部落內部爭執愈烈，而派往南海搜尋橡膠的探子至今杳無音訊。
“大汗。”身後傳來恭敬的聲音，是那位漢人幕僚張儉，“各部落首領已在議事帳等候。”
耶律阿保機沒有回頭，聲音裡壓著躁意：“張先生，你跟本汗說實話——那‘電報’，真有那麼神？能瞬息傳訊數百裡？”
張儉沉默片刻，小心斟酌詞句：“大汗，中原典籍中確有‘千裡傳音’之傳說，多為方士妄言。然王審知此人，行事每每出人意表。他能造出威力驚人的火器，能改良農具器械，如今又弄出這‘電報’……依學生淺見，寧可信其有，不可信其無。”
“信其有？”耶律阿保機猛地轉身，眼中布滿血絲，“那本汗該怎麼辦？也學著去架杆拉線？去南海找橡膠？我們契丹的兒郎，是馬背上的雄鷹，不是擺弄機巧的工匠！”
張儉低頭：“大汗息怒。學生以為，王審知所恃者，無非‘新奇’二字。然新奇之物，最懼混亂與打斷。他架線，我們便毀線；他通商，我們便劫道；他拉攏沙陀，我們便……讓沙陀亂得更徹底些。”
耶律阿保機眯起眼睛：“你是說……”
“阿史那拓此人，貪財好色，性如烈火。”張儉低聲道，“若能再加一把火，讓他與弟弟徹底反目，甚至……做出些無可挽回之事，拔野古便不得不選邊站。而一個內亂的沙陀，對王審知毫無用處，對我們，卻是屏障。”
耶律阿保機盯著張儉看了半晌，忽然咧嘴笑了，露出森白的牙齒：“張先生，你這一肚子墨水，有時候比彎刀還狠。去辦吧——讓阿史那拓知道，他弟弟從幽州帶回來的不隻是鹽茶，還有‘沙陀未來首領’的許諾。”
晨光灑在張儉躬身退去的背影上，耶律阿保機深深吸了一口草原清冷的空氣。遠處，牧人們已經開始驅趕羊群，馬蹄聲、牛羊叫聲、牧歌隱約傳來。這是契丹人千百年來熟悉的生活。
可他心裡清楚，有些東西，正在悄然改變。
同一時刻，沙陀部落的營地裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
拔野古的大帳內，炭火劈啪作響。老首領盤坐在氈毯上，麵前攤著兩堆禮物——左邊是幽州送來的鹽茶、農具、紡織器械，右邊是契丹送來的寶馬、寶刀、美酒。兩個兒子分立兩側，如同對峙的狼。
“父親，”阿史那延率先開口，聲音還算克製，“幽州的誠意，您看到了。他們願意派工匠幫我們打井修渠，願意開互市公平交易。那些新式犁，我親眼見過，一人一牛一天能耕三十畝地！還有那紡車……”
“夠了！”阿史那拓粗聲打斷，“弟弟，你被漢人灌了什麼迷魂湯？幾架破犁、幾輛紡車，就把你收買了？你看契丹人送的是什麼——真正的焉耆馬！吹毛斷發的波斯刀！這才配得上我們沙陀勇士！”
“勇士？”阿史那延冷笑，“大哥，你的勇士就是整天抱著美酒美人，在馬背上炫耀寶刀嗎？部落裡的老人孩子冬天挨凍，春天缺鹽，夏天缺水的時候，你的寶馬寶刀能當飯吃、當水喝嗎？”
“你！”阿史那拓霍然起身，手按刀柄。
“坐下！”拔野古低喝一聲，聲音不大，卻讓帳內瞬間安靜。老首領的目光在兩堆禮物間緩緩移動，最後落在兒子們臉上：“契丹人送寶馬寶刀，是要我們替他們打仗；幽州人送鹽茶農具，是要我們過好日子。你們說，哪個更實在？”
阿史那拓急道：“父親！契丹勢大，與其為敵，恐招禍患！”
“與虎謀皮，就不招禍患？”阿史那延反駁，“耶律阿保機是什麼人？他會白白送我們這些？他要的是我們沙陀兒郎的血，去替他衝幽州的城牆！”
兄弟倆又要吵起來，拔野古卻擺擺手，疲憊地閉上眼睛：“都出去。讓我靜靜想想。”
兩個兒子互相瞪了一眼，退出大帳。帳外，晨光刺眼，部落裡已是一片忙碌。女人們擠奶燒茶，孩子們追逐打鬨，遠處傳來鍛打鐵器的叮當聲——那是部落的鐵匠在修補馬具。
阿史那延看著這熟悉的景象，心中湧起一股複雜的情緒。他想起在幽州看到的那些井然有序的工坊、書聲琅琅的學堂，還有那些百姓臉上對未來有盼頭的笑容。
“弟弟。”阿史那拓的聲音在身後響起，少了些火藥味，多了幾分陰沉，“你真覺得，漢人會真心對我們好？”
阿史那延轉身，看著兄長：“至少，他們給出的東西，能讓部落活得更好。”
“活得更好？”阿史那拓走近幾步，壓低聲音，“我聽說，幽州送你的那些工匠裡，混有探子。他們打井是假，測繪地形是真；修渠是假，為將來進軍鋪路是真！王審知是什麼人？他能把親弟弟都逼走的人，會對我們沙陀人安好心？”
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這話如冰水澆頭，阿史那延愣住：“你聽誰說的？”