沙陀部落的決定像一塊投入水潭的巨石，在草原上激起的漣漪遠比預想的要大。
阿史那拓在父親做出決定的當天就憤然離開了營地，帶著他的幾十個親信和契丹送的那些寶馬寶刀，消失在西北方向的草海深處。臨走前，他隻留下一句話：“沙陀的雄鷹不該折斷翅膀，我會證明，父親選錯了路！”
拔野古聽到消息時，正在查看幽州工匠繪製的新井位圖。他沉默良久，將圖紙緩緩卷起，對身旁的阿史那延說：“派人跟著，彆讓他做傻事。但也……彆逼他回來。”
老首領的聲音裡有疲憊，更有決絕。他知道，這一步踏出，部落就再沒有回頭路了。契丹不會容忍“背叛”，幽州的承諾也尚未完全兌現。沙陀就像一塊被投入熔爐的鐵，正經曆著最關鍵的淬火時刻。
消息傳到幽州時，王審知正在天工院新設的“精密加工坊”裡。尤裡剛剛完成了一套改良的腳踏式鏇床——用硬木做床身，精鐵做刀架，通過一套複雜的皮帶輪和飛輪傳動，能讓工匠用雙腳驅動旋轉工件，雙手則專注於控製刀具進給。
“丞相您看，”尤裡興奮地演示著，生硬的漢話裡夾雜著手勢，“腳踩，轉得快，手穩，就能車出很圓、很光的軸！比手搖的穩，比水力的靈活！”他拿起一根剛剛車出來的銅軸，隻有拇指粗細，表麵卻光滑如鏡，在陽光下泛著均勻的光澤。
王審知接過銅軸，仔細端詳。圓度、光潔度都已接近現代普通車床的水平，在這個時代堪稱奇跡。他看向那台簡陋卻精巧的鏇床，又看看尤裡那雙布滿老繭和燙傷疤痕的手——正是這雙手，一點一點調試、改進，硬生生將腦海中模糊的概念變成了實物。
“尤裡師傅，這台床子，能車鋼嗎？”他問。
尤裡撓撓頭：“現在……隻能車銅和軟鐵。鋼太硬，刀容易崩。但我想……”他從工具架上拿起幾把不同形狀的刀具，“如果用更好的鋼做刀，刀口磨得更利，角度調得更準，也許……可以試試。”
正說著，魯震風風火火闖進來，手裡拿著一截烏黑的鐵管：“尤裡！你來看看這個！按你說的那個‘淬火法’，俺試了十幾次，這次好像成了！”
那鐵管約兩尺長，管壁均勻，敲擊時發出清越的“錚”聲。魯震將鐵管固定在一個架子上，旁邊學徒遞上一把軍中製式的戰刀。魯震深吸一口氣，揮刀猛砍！
“鐺——！”
火花四濺！鐵管上隻留下一道淺白的印子，而戰刀刀刃卻崩了個小缺口！
“好！”圍觀的工匠們轟然叫好。魯震抹了把汗，咧嘴笑了：“成了！丞相您看！這管子的硬度，不比咱們軍中用的槍管差！要是用這種鐵鑄炮……”
王審知接過鐵管，手感沉實，表麵隱約可見細密的鍛造紋理。他問：“怎麼做的？”
“就是尤裡說的那個法子！”魯震興奮道，“鐵燒紅了，不是直接淬水，是先放到一種特製的油裡——俺用桐油、魚油和鬆脂調的，浸一會兒，再拿出來淬水！出來的鐵又硬又韌，不容易裂！”
尤裡在旁邊解釋：“在我的故鄉，鐵匠用橄欖油。這裡沒有，我就想，用相似的油試試。溫度、時間，很重要。太快了會裂，太慢了會軟。我們試了很多次，記錄每次的溫度、時間、油配方。”他指著牆上一塊大木板，上麵用炭筆畫滿了表格和符號，全是試驗數據。
王審知心中感慨。這就是科學方法的雛形——提出假設，設計實驗，記錄數據，分析結果。雖然原始，卻比契丹那邊用皮鞭逼出來的“試錯”有效百倍。
“這種淬火法，可以推廣到所有軍械打造。”王審知道，“但配方和工藝要嚴格保密。魯大匠，你挑十個最可靠的徒弟，專門成立‘淬火組’，由尤裡指導，專攻材料改良。”
“是！”魯震挺直腰板，又壓低聲音，“丞相，南邊送來的那個‘蟲膠’，墨衡那小子試過了，說做絕緣層比橡膠還輕便，就是產量太少，貴得嚇人。”
王審知點點頭。蟲膠，也就是紫膠，在這個時代確實是稀有物。但沒關係，隻要證明有替代品存在，南漢搶購橡膠的戰略價值就大打折扣。
他正要離開工坊，林謙匆匆尋來，低聲稟報了沙陀部落的變故。
聽完，王審知沉吟片刻：“阿史那拓帶走了多少人？”
“連親信帶家眷，約兩百騎。方向是西北，可能是去投奔室韋，或者……直接找契丹。”林謙道，“拔野古首領已經封鎖消息，對外隻說大兒子外出巡牧。但我們的人判斷，這事瞞不了多久。”
“不用瞞。”王審知道，“讓雲州前哨站提高警戒。另外，以我的名義，給拔野古首領送一封信。”
他回到書房，提筆寫道：“聞貴部有子遠行，心甚憾之。然父子兄弟，血脈相連，縱一時歧路，終有歸期。沙陀既以尺規量路，當知前路或有風雨。幽州雖力薄，願為友鄰撐一傘。首批獵銃五十支、彈藥五千發，三日後送達，以供衛護之用。另，貴部子弟五十人，弘文院已備好學舍，隨時可至。”
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