窗外的夜色濃得像化不開的墨，隻有遠處天工院方向還有幾點燈火，在黑暗中固執地亮著，像夜航船的桅燈。王審知站在窗前，手指無意識地摩挲著窗欞上細膩的木紋，思緒卻已飛越千山萬水，落在了那個煙雨朦朧的江南古城。
揚州。
二十年前的佛郎機商隊，那個叫保羅的混血工匠，神秘的“保羅之友”，七月十五大明寺塔下之約……這些線索像散落的珍珠，需要一根線串起來。而他現在要做的，就是在彆人還沒意識到這些珍珠價值之前，找到那根線。
“丞相。”輕輕的叩門聲打斷了沉思，是陳褚的聲音，“您該用晚膳了。另外……墨主事求見，說是有急事。”
王審知轉身，書房裡的燈已被侍從點亮，溫暖的光驅散了黑暗。“讓他進來。晚膳簡單些，送到書房來。”
墨衡進來時，臉上帶著一種混雜著興奮與困惑的表情，手裡捧著一個木盒，盒蓋上還沾著新鮮的泥土。“丞相，您看這個！”他小心地打開木盒，裡麵是一截黑乎乎的、約手臂粗細的管子，表麵坑窪不平，但能看出是金屬質地。
“這是什麼？”
“尤裡師傅帶著學徒在北山煤礦勘探時，在一處廢棄的礦洞裡發現的。”墨衡語速很快，“起初以為是普通的鐵管，但尤裡說分量不對，太輕。他刮開表麵的氧化層，發現裡麵是……是一種灰白色的金屬，堅硬但脆，敲擊聲很怪。”
王審知接過那截管子，入手確實比同樣大小的鐵管輕得多。他湊到燈下細看，刮開的部分在燈光下泛著一種特殊的啞光。“鉛？”
“不是鉛，鉛更軟。”墨衡搖頭，“尤裡說，這像是……像是錫和彆的什麼金屬的混合物。但最奇怪的是這管子的用途——您看這管壁，內壁光滑得異常，明顯是經過精細加工的。而且管口有螺紋的痕跡，雖然鏽蝕嚴重，但能看出是標準的右旋螺紋。”
螺紋？王審知心中一動。這個時代，雖然已經有了螺絲和螺母的雛形，但多用於簡單的木工或裝飾，像這樣精密、標準的金屬螺紋……
“礦洞還有其他發現嗎？”
“有！”墨衡從木盒底層又取出幾樣東西：幾個同樣材質的、已經變形的零件，一個鏽蝕嚴重的齒輪，還有……半塊刻著奇怪符號的銅牌。
王審知拿起銅牌。上麵的符號歪歪扭扭，不是漢字，也不是契丹文或突厥文，倒像是……拉丁字母的變體？他勉強辨認出幾個字母：p…a…u……
pau！
“這東西是在管子旁邊發現的？”王審知的聲音不自覺地提高。
“是，就埋在管子旁的土裡，半露著。”墨衡察覺到了丞相的異常，“丞相認識這些符號？”
王審知沒有回答，他將銅牌翻來覆去地看。背麵還有一行更小的刻痕，同樣是拉丁字母，但磨損嚴重，隻能勉強看出“ven…et…ia”幾個字母。
威尼斯veia）！
“那個礦洞，二十年前可有人開采過？”王審知急問。
墨衡愣了愣：“學生問過礦上的老人，說北山那片煤礦是十年前才發現的，之前從未開采。但……老人說，更早的時候，大概二三十年前，曾有胡商在那一帶活動，說是找什麼‘白土’，但沒找到就走了。”
白土？高嶺土？還是……某種礦物？
王審知的思緒飛快轉動。保羅所在的佛郎機商隊二十年前到過中國，而北山礦洞發現了疑似保羅留下的金屬管和銅牌。這兩者之間有什麼聯係？保羅為什麼要在礦洞裡留下這些東西？是意外遺落，還是有意埋藏？
“立刻帶我去那個礦洞。”王審知抓起披風，“現在就去。”
“丞相，天已經黑了，礦洞危險……”墨衡急忙勸阻。
“點起火把，多帶幾個人。”王審知已經走向門口，“有些答案，等不到天亮。”
半個時辰後，北山礦洞入口處火光通明。這個廢棄的礦洞並不深，隻有十餘丈，裡麵已經坍塌了大半，隻剩下一個勉強容人彎腰進入的縫隙。尤裡和幾個工匠舉著火把等在洞口，見王審知到來，連忙行禮。
“就是這裡。”尤裡指著黑黢黢的洞口，“管子是在最裡麵發現的，那裡有個小石室，像是人工開鑿的。”
王審知接過一支火把，彎腰鑽進洞口。墨衡和尤裡緊隨其後，兩名侍衛警惕地守在洞口。
礦洞內潮濕陰冷，空氣中彌漫著泥土和黴菌的氣味。走了約五六丈，前方豁然開朗——一個約一丈見方的小石室出現在眼前。石室的一角堆著些腐朽的木箱殘骸，地上散落著些鏽蝕的工具：一把形狀奇特的鎬頭，幾個大小不一的齒輪，還有……半截蠟燭，蠟淚凝固成古怪的形狀。
尤裡指著石室中央：“管子就是在這裡挖出來的，埋得不深。”他又指向石壁，“丞相您看，這牆上有刻痕。”
王審知舉著火把湊近石壁。粗糙的岩壁上，用某種尖銳工具刻著一幅簡圖：一個圓形的、帶指針的表盤，旁邊畫著齒輪和彈簧的示意圖，下方還有一行小字，同樣是拉丁字母，但比銅牌上的清晰得多：
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“時間是最公平的工匠，它打磨一切，也記錄一切。——保羅，威尼斯，公元865年”
公元865年……王審知迅速換算。大唐鹹通六年，也就是二十年前！