林謙離開後，書房裡重歸寂靜。王審知卻沒有立刻休息，他走回案前，將那張從礦洞帶回的羊皮紙在燈下重新展開。圖紙上的線條精細得驚人，即使經過二十年時光的磨蝕，依然能看出繪製者的專注與熱忱。蒸汽動力的聯動裝置、齒輪的精密變速係統、還有那個標注著“自動控製”字樣的複雜機構……每一樣都超越了這時代的認知。
窗外傳來三更的梆子聲，王審知揉了揉眉心，終於將圖紙小心卷起，鎖回暗格。他推開書房門，朝著天工院的方向走去。
夜已深，但天工院深處的幾間工棚果然還亮著燈。走近了，能聽見裡麵傳來的低語聲和炭筆劃過紙張的沙沙聲。
王審知輕輕推開其中一間的門。屋內，墨衡和三個精心挑選的年長學徒正伏在長案前，每人麵前攤著一部分拆分後的圖紙，聚精會神地臨摹。燭火將他們的影子投在牆上，隨著筆尖移動而微微晃動。另一邊的桌旁，尤裡正對著一塊燒得發紅的金屬片——正是從那截管子上切下來的樣本——用各種工具測試著，嘴裡念念有詞。
“丞相？”墨衡最先發現王審知，連忙起身行禮。其他人也慌忙站起。
“不必多禮。”王審知擺擺手，走到墨衡的案前。紙上臨摹的是圖紙中關於“差速齒輪組”的部分，線條雖然不及原圖流暢，但每個尺寸、每個標注都一絲不苟。“進展如何？”
墨衡臉上帶著熬夜的疲憊，但眼睛很亮：“回丞相，最複雜的核心部分由學生和尤裡師傅親自臨摹，外圍機構分給了他們三人。按現在的速度，全部臨摹完成並校對，大概還需要三天。”他頓了頓，指著圖紙上一個結構，“隻是……有許多地方，我們實在看不懂。比如這個‘反饋調節機構’，標注說能根據負載自動調整蒸汽輸出，原理涉及流體力學和機械聯動……學生推演了半宿，仍有許多關竅想不通。”
王審知俯身細看。那確實是一個相當超前的設計，甚至有點自動控製的雛形。他指著圖紙上的幾處注釋：“你看這裡，保羅用了‘壓力傳感’和‘比例調節’的概念。簡單說，就是利用蒸汽壓力的變化，通過這個小小的膜片和連杆，自動調節進氣閥門的開度。壓力大了，關小一點；壓力小了，開大一點。目的是保持機器運行的穩定。”
墨衡和湊過來的尤裡聽得目瞪口呆。尤裡結結巴巴地說：“自動……調節？不用人看著？”
“對，這才是機器的‘智慧’。”王審知道，“不過，以我們現在的工藝水平，要做出如此精密的膜片和靈敏的連杆，恐怕還很難。但思路可以借鑒——我們可以先做個簡化版，用配重和杠杆來實現類似的粗調。”
尤裡眼睛一亮，立刻抓起炭筆在旁邊廢紙上畫起來：“配重……杠杆……對啊！雖然笨重，但原理相通！丞相，您真是……”
“我也是站在前人的肩膀上。”王審知搖頭，看向尤裡手中那紅熱的金屬片，“那管子，看出是什麼了嗎？”
尤裡的表情變得古怪起來，他放下炭筆，拿起鑷子夾著金屬片：“丞相，這東西……很奇怪。它很輕，比鐵輕得多，硬度也不錯，但很脆，一掰就斷。我試了加熱、淬火、鍛打，性質變化都不大。最奇怪的是……”他拿起一個小碗，裡麵有些白色的粉末，“我用銼刀銼下些碎末，和不同的酸、堿試了試。它不怕普通的醋和堿水，但遇到一種我臨時配的‘王水’——就是硝酸和鹽酸的混合——反應很劇烈，冒出黃綠色的煙。”
王審知心中一動。耐腐蝕、輕質、脆性大、與王水反應……這聽起來像是某種鋁合金？但這個時代怎麼可能有鋁？即便在歐洲，鋁的工業化生產也是十九世紀的事了。
“還有彆的特征嗎？”
“有！”尤裡從角落拿出一盆水，將另一小塊金屬片丟進去，又丟進一塊同樣大小的鐵片。鐵片噗通一聲沉底，而那灰白色的金屬片卻在水中晃晃悠悠，沉得很慢。“您看，它也比鐵浮得多。我稱過了，同樣大小，它隻有鐵三分之一的重量。”
輕質、耐蝕、在水中下沉緩慢……王審知幾乎可以確定，這就是鋁，或者某種鋁的合金。但保羅怎麼可能在二十年前就擁有鋁管？難道他掌握了某種原始的電解法？或者……這根本不是鋁，而是彆的什麼？
“這種金屬，保羅用來做什麼？”王審知沉吟道，“做管子……是輸送什麼東西？還是作為某種機械的部件？”
尤裡搖頭：“學生也想不通。這管子內壁光滑，接口有螺紋，明顯是用來連接什麼的。但什麼流體需要既輕便又耐腐蝕的管子來輸送？而且還要承受一定的壓力？”
三人陷入沉思。燭火劈啪跳了一下，一個學徒趕緊剪掉燭花。
就在這時，工棚外傳來急促的腳步聲，林謙去而複返，臉色在夜色中顯得有些凝重。“丞相，雲州急報。”
王審知轉身走出工棚，林謙跟上來，壓低聲音：“沙陀動手了。按您的吩咐，他們襲擊了室韋境內兩個搖擺不定的部落，搶走馬匹六百餘，燒毀草料場三處。行動很利落，傷亡很小，而且……”他頓了頓，“確實‘遺落’了幾件契丹箭鏃和阿史那拓部下的刀飾。”
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“室韋反應如何？”
“亂了。”林謙的聲音裡帶著一絲佩服，“那兩個被襲的部落一口咬定是兀立赤勾結外敵鏟除異己，而兀立赤則懷疑是契丹借刀殺人，順便嫁禍給他。現在室韋內部幾派吵得不可開交，兀立赤已經調兵防備那幾個鬨得最凶的部落，根本無暇顧及沙陀。”
王審知點點頭：“阿史那拓呢？”
“被嚴密看守著。兀立赤現在看他的眼神就像看災星。契丹使者耶律敵烈昨天到了室韋，態度強硬，要求兀立赤交出阿史那拓‘由大汗發落’。兀立赤還在拖，但壓力很大。”林謙說著，從懷中取出一封密信，“這是沙陀派人悄悄送來的，拔野古首領親筆。”
王審知借著工棚透出的光展開信。信是用漢字寫的，筆畫生硬但工整：
“王丞相鈞鑒：依計行事，果奏奇效。室韋內亂，我部暫安。然契丹使者至，恐生變數。另，我兒阿史那延自幽州歸，言忽察等學子在彼處學有所成，心甚慰。沙陀願與幽州永結盟好，互市通商，子弟求學，皆依丞相安排。唯望秋後馬市，丞相能親臨雲州，共議長遠。拔野古手書。”
信不長，但意思明確：沙陀嘗到了甜頭，決心綁上幽州的戰車，但也希望得到王審知進一步的承諾和支持。
“秋後馬市……”王審知將信收起。那時他應該已經從揚州回來了。“回信給拔野古，就說秋分之日，我必親赴雲州。另，告訴他，沙陀子弟在幽州一切安好，忽察等人已可協助天工院進行簡單計算，進步神速。再送五十副精製馬鞍和一百套冬裝過去，算是我給沙陀勇士的禮物。”
“是。”林謙記下，“還有一事，揚州方麵，海隼營的先遣兩人已抵達，傳回初步消息：那個‘保羅之友’近日又出現了一次，在蕃坊一家波斯酒館喝酒，與人交談時提到了‘鐘表’、‘航海儀’和‘威尼斯’。但此人極其警惕，我們的兄弟不敢靠太近，隻遠遠看到是個中年胡人，深目高鼻，但頭發是黑的，漢語很流利。”
“不是保羅本人。”王審知判斷。保羅如果是二十年前來的，現在至少也該五十歲了，而且是個混血兒，頭發不該是全黑。“繼續盯，查清他的落腳點、交往對象，最重要的是——他手裡還有沒有彆的東西，比如……圖紙，或者奇怪的金屬器物。”
林謙領命離去。王審知重新回到工棚，墨衡和尤裡已經又開始埋頭工作。他在門口站了一會兒，看著這些在深夜裡依然專注的麵孔，忽然開口：“尤裡師傅，墨衡，你們先停一下。”