商隊沿著官道南下，車輪碾過盛夏的塵土，揚起淡淡的煙塵。王審知騎在馬上，鬥笠遮住了大半麵容，目光卻透過縫隙，敏銳地觀察著沿途的一切。
越往南走，景象便與北地越是不同。路旁的田疇裡，水稻已抽出了青穗，在風中漾起層層綠浪。村莊的屋舍白牆黛瓦，簷角飛翹，與幽州一帶厚實樸拙的建築風格迥異。運河裡舟楫往來，帆影點點，空氣中彌漫著水汽與草木的濕潤氣息。
“東家，前麵就是徐州了。”領隊趙大策馬湊近，低聲道，“按您的吩咐，咱們在城外客棧歇一晚，明日換船走運河，直下揚州。走水路比陸路快，也少些麻煩。”
王審知點點頭。這一路上，他看似是商隊東家，實則心思大半都在北方草原和南方揚州兩端的棋局上。每隔三日，便有信使追上商隊，遞上最新的情報。
三日前的情報說，拔野古已按他的意思與室韋使者接觸，提出的三項條件讓兀立赤頗為猶豫，但迫於契丹壓力，最終還是答應了前兩條，第三條則含糊其辭。草原局勢暫時僵持，但火藥味更濃了。
昨日的消息更耐人尋味：耶律阿保機突然派了一支精銳騎兵北上，名義上是“巡邊”，實際目的地不明。林謙在信中判斷，契丹可能在與更北的部落接觸，或許是察覺到了幽州與沙陀、室韋之間的微妙變化，想要另辟蹊徑。
這些消息都在王審知意料之中。耶律阿保機不是坐以待斃之人，草原的博弈從來都是動態的。他現在要做的，是在揚州找到破局的新籌碼。
“趙老板對揚州熟嗎？”王審知隨口問道。
趙大嗬嗬一笑：“跑過十幾趟了。揚州那地方，富啊！鹽商、茶商、絲綢商，還有那些胡商，個個腰纏萬貫。不過……”他壓低聲音，“也亂。吳越的錢、南漢的探子、各地來的江湖人，魚龍混雜。東家這趟去，是談生意還是……”
“既是談生意，也訪故人。”王審知道，“趙老板可知道揚州蕃坊？”
“知道，胡商聚居的地方，波斯人、大食人、天竺人都有。”趙大如數家珍，“最有名的酒館叫‘波斯居’，掌櫃的是個波斯老頭，釀的葡萄酒一絕。還有家‘琉璃閣’，專賣西域來的玻璃器、千裡鏡什麼的，貴得嚇人，但達官貴人就愛買那個稀奇。”
琉璃閣——海隼營情報裡提到，“老查”與吳越市舶使的交易就在那裡。王審知記下了這個名字。
“東家要訪的故人，是胡商？”趙大試探著問。
“一位故友的後人。”王審知含糊帶過，“到了揚州，還要勞趙老板幫忙打聽打聽。”
“好說好說！”趙大拍胸脯，“我在揚州有幾個相熟的牙人，消息靈通。隻要人還在揚州，保管給您打聽到！”
當晚在徐州客棧歇下時，又有信使趕到。這次的消息來自揚州海隼營，用密文寫成，王審知在燈下譯出：
“老查與錢益的人三日前在琉璃閣交易，白色晶粉兩斤，換黃金五十兩。交易後老查未回蕃坊，疑往大明寺方向。我們的人跟蹤至寺外竹林，失去蹤跡。另，寺中近日有生麵孔僧人出入，似非中土人士。已加派人手布控，待東家抵達。”
王審知將紙條在燭火上燒掉。白色晶粉兩斤，換黃金五十兩——這價格高得離譜。那白色晶粉到底是什麼？純鋁粉？還是彆的什麼稀有礦物？
更讓他在意的是“生麵孔僧人”。大明寺是揚州名刹，有外國僧人來往並不稀奇，但在這個節骨眼上出現，未免太過巧合。
他提筆寫了回信，用密語交代：“繼續監視，但勿近竹林。查清生麵孔僧人的來曆、何時入寺、與何人接觸。等我到。”
第二天，商隊在徐州碼頭換乘兩條貨船，順運河南下。船行水上，速度果然快了許多，兩岸風光如畫卷般展開。王審知站在船頭，看著河道中千帆競發，漕船、商船、客船穿梭往來，不得不承認南方的富庶與繁榮確實遠超北地。
“東家你看，”趙大指著遠處一片連綿的屋舍，“那就是揚州城了。咱們從水門進城，稅吏查得鬆些。”
揚州城郭在望，城牆高聳，屋宇鱗次櫛比。最顯眼的是城西北方向一座高塔，直插雲霄——那便是大明寺塔。
王審知的目光在那塔上停留片刻。七月十五，塔下之約……還有二十多天。
船隻緩緩靠岸，水門處果然有稅吏登船檢查。趙大熟練地遞上文書，又悄悄塞過去一小錠銀子，稅吏草草看了看貨物，便揮手放行。
進了城，喧囂撲麵而來。街道兩旁店鋪林立，綢緞莊、茶莊、酒樓、當鋪，招牌幌子五光十色。行人摩肩接踵，有挑擔的小販，有坐轎的富戶，有金發碧眼的胡商，還有穿著吳越軍服的士卒在街上巡邏。
“揚州分新舊兩城，咱們現在在新城，胡商多在舊城蕃坊。”趙大一邊指揮夥計卸貨，一邊介紹，“東家是先住下，還是……”
“先住下。客棧找僻靜些的，但要交通便利。”
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“明白！”趙大很快在城南找到一家“悅來客棧”，門麵不大，但乾淨整潔，後院直通一條小巷，進退方便。
安頓下來後，王審知以“休息”為名留在房中，實際在等待海隼營的人前來聯絡。果然，傍晚時分，客棧夥計送來一壺茶，壺底壓著一張疊成方勝的紙條。
“戌時三刻，客棧後巷第三家茶鋪，靠窗第二桌。”
王審知記下時間地點，將紙條燒掉。戌時天色已暗，他換了身深色布衣，悄然從後門離開客棧。
茶鋪很小，隻有四五張桌子。靠窗第二桌坐著個戴鬥笠的漢子，正在慢慢品茶。王審知在他對麵坐下，夥計上來一壺新茶，什麼也沒問。