林謙退下後，王審知沒有立刻歇息。他在燈下重新展開那張從礦洞帶回的羊皮地圖，借著昏黃的燭光細細端詳。
地圖繪製得相當精細，北山一帶的山川走勢、溪流分布、植被覆蓋都用不同的符號標注出來。保羅顯然花了大量時間實地勘察——幾處可能蘊藏“白土”的地點旁，甚至標注了土壤顏色、附近植物種類，以及簡單的礦物測試結果。
“點酸冒泡，疑似含鋁……”王審知輕聲念出地圖邊緣的一行小字，用的是拉丁文和漢字混雜的標注。鋁土礦遇到強酸確實會產生反應，保羅當年已經掌握了這種基本的礦物鑒定方法。
他的手指在地圖上緩緩移動，最終停在一處標著“二號點”的位置。這裡離發現管子的礦洞不遠，但標注更為詳細：“白色粘土層，厚三尺，下為紅土。取樣本，置炭火中燒熔，得灰色金屬顆粒少許，質輕，脆。”
這是……原始的電解鋁嘗試？王審知心中震動。保羅不僅找到了鋁土礦，還試圖用高溫還原法提取鋁——雖然這種方法效率極低，但在當時絕對是開創性的實驗。
地圖的右下角還有幾行小字，這次全是拉丁文。王審知勉強辨認著：“東方有山，其土色白，可煉輕金。然器具不全，燃料不足，時日無多，隻能略作嘗試。願後來者能繼我誌，探明此山之藏，使輕金得見天日。知識如光，終將照亮黑暗。保羅，公元865年秋。”
公元865年秋……正是保羅隨商隊離開之前。他留下了地圖，留下了樣品，留下了那句“七月十五，揚州大明寺塔下，我等你”的約定。這是一個未完成的探索，也是一份沉甸甸的托付。
燭火跳了一下，王審知抬起頭，才發現窗外天色已微明。他揉揉發酸的眼睛，將地圖小心收起。
“丞相。”陳褚的聲音在門外響起，帶著晨起的清醒，“商隊已準備妥當，隨時可以出發。另外，鄭公求見，說有事稟報。”
“請鄭公進來。”
鄭玨進來時，手裡拿著一卷書稿，神色卻有些猶豫。“丞相，這是《北疆風物誌》卷二的部分初稿。隻是……老朽昨夜整理室韋部族的皮革鞣製技藝時，忽然想到一事。”
“鄭公請講。”
“室韋人鞣製皮革，會用一種白色粉末——他們稱之為‘白石粉’——來處理生皮，據說能使皮革更柔軟、更耐水。”鄭玨翻開書稿，指著一處記錄，“老朽問過幾個老皮匠，都說這白石粉是從北山一帶采集的，具體是什麼礦物，他們也說不清，隻道‘色白如雪，質輕，遇水不化’。”
白色粉末……遇水不化……王審知精神一振：“鄭公可曾見過這白石粉？”
“未曾親見，但老朽已托人去找。”鄭玨道，“隻是室韋如今內亂，商路不通，恐怕要些時日。丞相忽然問起，莫非……”
“我懷疑這白石粉，與保羅當年尋找的‘白土’是同一類東西。”王審知起身走到書架前，取出那個裝著金屬樣品的小木盒，“鄭公請看，這就是從北山礦洞找到的金屬，輕而脆。保羅留下地圖，標注了可能蘊藏這種礦物的地點。若室韋人用的白石粉真是此物，那說明這種礦物在北山分布可能比我們想象的更廣。”
鄭玨小心地拿起一塊金黃色合金，在手中掂了掂：“確實輕巧……若此物真能大量獲取，用途恐怕不小。”他頓了頓，“丞相南下揚州，是否也與此事有關？”
“有關，但不全是。”王審知沒有隱瞞，“保羅在揚州留有更多線索，我要去找到那些線索，弄清楚他當年到底發現了什麼，又為什麼不得不離開。”
鄭玨沉默片刻，深深一揖：“老朽明白了。丞相此行，身負的不僅是幽州之利，更是求知問道之大義。老朽在幽州，必竭儘全力，助丞相無後顧之憂。”
送走鄭玨，王審知簡單洗漱，換了身便於行路的深青色常服。當他來到前院時，商隊已經整裝待發。
三十餘人，十五輛馬車。貨物多是北地特產的皮貨、藥材、山珍，也有少量精製的鐵器和陶瓷——這些都是為了符合“北地豪商”身份的準備。林謙從海隼營精選的十二人混在護衛中，個個精悍乾練，眼神銳利卻不張揚。
陳褚將最後一份文書遞上：“沿途關防的文書、各州聯絡點的暗號、應急用的金銀票，都備齊了。商隊領隊叫趙大，是咱們的老戶，可靠，對南北商路都熟。”
王審知點點頭，看向一旁的魯震和墨衡。兩人臉上都帶著熬夜的疲憊，但眼睛很亮。
“丞相，這是合金的樣品，按您吩咐熔成了小錠，方便攜帶。”墨衡遞上一個皮袋，裡麵是幾塊指頭大小的金屬錠，顏色各異，“每塊上都刻了配比。另外……這是《機械製圖規範》的簡本，尤裡師傅和我連夜整理的，或許路上用得著。”
王審知接過，入手沉甸甸的。知識的重量，從來都不輕。
“尤裡呢？”
“還在工棚裡折騰呢。”魯震咧嘴笑道，“說是要趕在丞相出發前，再試一種新配方。那小子，一鑽進工坊就忘了時辰。”
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正說著，尤裡氣喘籲籲地跑來，手裡攥著個小布包：“丞相！等等！這個……這個給您！”
布包裡是一對奇特的器物：一副鏡架纖細的“眼鏡”，鏡片透明澄澈；還有一個小小的、黃銅外殼的“懷表”，表盤上的羅馬數字清晰可見。
“眼鏡是用新磨的水晶片做的，比常見的琉璃片更透亮。”尤裡喘著氣說，“懷表……是我按保羅圖紙上的思路，簡化做的。走時還不準，一天能差一刻鐘，但……但至少能看了！您帶上，路上或許有用！”
王審知接過。眼鏡做工精巧，懷表雖然簡陋，但齒輪咬合的聲音清晰均勻。這份心意，比什麼都珍貴。
“多謝。”他將兩樣東西小心收起，“天工院就交給你們了。繼續研究合金，繼續改進蒸汽機，繼續整理保羅的圖紙。等我回來，希望能看到更多進展。”
“一定！”三人齊聲道。
最後，王審知看向林謙：“幽州的情報網絡，保持暢通。草原、揚州、南漢、吳越，任何風吹草動，及時報我。”
“屬下明白。”林謙鄭重道，“已安排了三路信使，每隔三日向揚州傳遞一次消息。加密方式按丞相定的新規。”
一切就緒。王審知翻身上馬，商隊緩緩駛出丞相府。晨光中，街道兩旁的百姓已開始一天的忙碌，見到商隊紛紛避讓，偶爾有相熟的攤販朝領隊趙大打招呼。
“趙老板，這趟又去南邊發財啊？”
“混口飯吃，混口飯吃！”趙大笑嗬嗬地回應，神態自然，完全是個老練的行商。
王審知騎在馬上，壓低了鬥笠的帽簷。此刻他不是威震北疆的丞相，隻是一個普通的商隊東家。這種身份的轉換，讓他有種奇異的疏離感，也讓他更清晰地感受到這座城市的脈搏——炊煙、叫賣、馬蹄聲、孩童的嬉笑……這些都是他努力守護的。
城門在望。守城的士卒驗過文書，揮手放行。
就在商隊即將出城時，一騎快馬從後方疾馳而來，馬上是個風塵仆仆的信使。
“丞相！急報！”信使勒馬急停，壓低聲音，“草原最新消息！”
王審知示意商隊稍停，接過信使遞上的密函。展開，隻有短短幾行：
“耶律敵烈昨日強逼兀立赤交出阿史那拓。兀立赤不從，雙方險些動武。後契丹增兵邊境，室韋各部震動。兀立赤已秘密遣使至沙陀，似有聯合之意。拔野古請示，該如何應對。”
局勢變化比預想的快。王審知沉思片刻，對信使道：“回信拔野古：可與室韋接觸，但隻談共同防範契丹，不談結盟。條件有三：一，室韋不得再犯沙陀邊境；二，互通貿易，沙陀以鹽茶換室韋馬匹；三，若契丹攻任何一方，另一方需襲擾契丹側翼以為策應。告訴他，這是底線，不可退讓。”
“是！”信使記下，撥馬回奔。
王審知看向北方天際。草原上的棋局，又到了關鍵的一步。但現在，他必須把精力放在南方。
“出發。”
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