接下來的兩日，揚州城表麵平靜如常，水麵下的暗流卻在加速湧動。
王審知整日閉門不出，在客舍中潛心研讀保羅留下的筆記和圖紙。張順帶人守在客棧內外，明鬆暗緊，任何靠近的可疑人物都會被暗中標記、追蹤。趙大則繼續以商隊領隊的身份在外活動，借著采買貨物、聯絡舊識的機會，打探著各方消息。
第三日午後，趙大帶回一個令人不安的消息。
“東家，那個閩地來的‘陳先生’，今早去了趟揚州刺史府。”趙大壓低聲音，“雖然沒走正門，是從側門進的，但守門的衙役收了咱們的銀子，說看見刺史府的師爺親自出來迎的，態度恭敬得很。”
王審知放下手中的圖紙，抬起頭：“知道他們談了什麼嗎？”
“那衙役職位低，聽不到內堂的話。”趙大道，“但他說，陳先生出來時，刺史府的管家還送了份禮，看起來是些揚州特產。更奇怪的是……”他頓了頓，“陳先生走後不到一個時辰，刺史府就派了一隊衙役去了大明寺，說是‘巡查防火’，但往常從沒這麼勤快過。”
“巡查防火？”王審知冷笑，“醉翁之意不在酒。看來這位陳先生能量不小，能說動揚州刺史替他打前站。”
“東家，咱們要不要……”趙大做了個手勢。
“暫時不必。”王審知道，“刺史府的人去，反而會讓竹林裡的人更加警惕。我們要做的，是確保七月十五之前，沒有其他人能闖進去。”
他走到窗邊，望著大明寺的方向。夏日的陽光熾烈，寺塔在熱浪中微微扭曲。“錢益那邊呢？有什麼動靜？”
“錢益這兩日倒是安靜，除了去市舶司點卯，就是在家會客。不過……”趙大想起什麼，“我們的人發現，錢府這兩日進出的胡商多了些，不止是老查，還有幾個生麵孔，都是從蕃坊來的。”
“繼續盯著。”王審知回到桌邊，手指點在那套電解裝置的圖紙上，“張順，讓你找的東西，找到了嗎？”
張順上前一步：“回東家，硫磺、硝石、木炭都好辦，揚州城裡就能買到。銅片、鋅片也找到了些，但純度不夠。最麻煩的是這個‘強酸’……”他指著圖紙上標注的“王水”字樣，“藥鋪的師傅說，硝酸和鹽酸他們聽說過，但都是煉丹用的東西，存量極少，而且……”
“而且什麼？”
“而且最近有人也在大量收購這幾樣東西。”張順麵色凝重，“我們去了三家大藥鋪，都說庫存的硝酸、鹽酸前幾日被一個胡商買走了大半，出價很高。”
老查。王審知幾乎可以肯定。保羅的筆記裡提到了用王水處理礦石的步驟，老查作為保羅的助手或傳人，自然知道這些。
“那就想辦法從彆的渠道弄。”王審知道，“實在不行，就用濃醋和綠礬代替，效果差些，但也能用。”他想起尤裡在幽州時就常用醋來測試金屬的耐蝕性。
張順領命退下。王審知重新坐回桌邊，目光落在筆記的某一頁上。那裡，保羅用潦草的字跡寫道：
“……輕金之煉，最大難關在於電之不足。摩擦起電機所得甚微，若能有‘天電’之力，或可解此困。然天電難馭，曾見雷擊樹木，瞬間生火，威力無窮。思之可造高塔引電，儲之而用，然未敢試……”
天電……雷電。王審知心中震動。保羅竟然想到了用雷電來電解鋁？這想法大膽得近乎瘋狂，但也並非全無道理。富蘭克林用風箏引電還要再過好幾百年，但原理是相通的——如果能在雷雨天收集到閃電的能量……
他搖搖頭，將這個過於超前的想法暫時壓下。當務之急，是七月十五的會麵。
第四日，北方有消息傳來。
信使是夜半到的，帶著林謙的親筆密函。王審知在燈下譯出：
“丞相鈞鑒：草原局勢有變。耶律阿保機遣使至回鶻，似欲聯姻結盟。室韋內亂加劇，兀立赤鎮壓了兩個部落，但元氣大傷。沙陀按丞相指示，與室韋達成臨時互市協議，以鹽茶換馬匹，邊境暫穩。然契丹騎兵近日頻繁出現在雲州以北百裡處，雖未越界，但挑釁之意明顯。另，南漢水師在泉州外海與我護航船隊發生小規模衝突，我方擊沉敵船一艘，南漢暫退，但恐報複。幽州一切安好，鄭公《風物誌》卷二已成，天工院蒸汽機改進順利。望丞相早日歸來。林謙拜上。”
王審知將信燒掉，走到窗前。夜色中的揚州城燈火闌珊，但他的思緒已飛回北疆。
耶律阿保機果然在尋找新的突破口。回鶻地處草原西陲，若能拉攏，便可對沙陀和室韋形成夾擊之勢。而南漢在海上蠢蠢欲動，顯然劉隱並未死心。
多線作戰，處處需用心。但他現在必須集中精力在揚州，在這裡找到的答案，或許能改變整個棋局。
第五日，張順帶來了一個意料之外的消息。
“東家，那個傳遞消息的知客僧，昨夜偷偷出了寺，到蕃坊找胡掌櫃。”張順道，“我們的人跟了一路，聽他們在後院說話——雖然聽不真切，但提到了‘病重’、‘怕是等不到十五’之類的話。”
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王審知猛地站起身：“保羅病重？”
“不確定，但很可能。”張順道，“胡掌櫃當時很著急，說要找大夫，但知客僧說竹林裡的人不讓外人進去。最後胡掌櫃包了些藥材給他，知客僧匆匆回去了。”
王審知在房中踱步。如果保羅真的病重，等不到七月十五……那這二十年的等待，所有的線索，豈不都要落空？
“東家，咱們要不要……”張順欲言又止。
“不能硬闖。”王審知強迫自己冷靜下來，“竹林裡情況不明，硬闖隻會打草驚蛇，還可能讓保羅陷入更危險的境地。”他沉吟片刻，“但我們可以……送個信進去。”
“怎麼送？”
王審知走回桌邊，鋪開一張白紙，提筆疾書。他用的是拉丁文——雖然生疏，但勉強能表達意思：
“保羅先生：得知您身體欠安，深感憂慮。輕金之秘，我已從圖紙筆記中窺得一二。電解之法，需電；摩擦起電，所得甚微；天電難馭，然或可試。北山之礦，非止一處，我已有圖。若您許可，願提前相見，當麵請教。知我者，當識此物。”
他從行李中取出那小塊鋁錠，用布包好，連同信紙一起封入一個小木盒。然後又取出一小包白色粉末——這是從老查丟棄的殘渣中收集的，也放進盒中。