寅時三刻，天工院外的校場籠在淡青色的晨靄中。三丈高的熱氣球已經完成充氣，梨形的氣囊在微風中輕輕晃動，下方的吊籃裡，韓勇正最後一次檢查爐火、壓艙沙袋和信號旗。沈括站在籃邊，手裡拿著風速計和高度表，額角滲出細汗。
“西南風，每息三丈，穩定。”一名學徒仰頭看著係在竹竿上的布條，“沈先生，可以了嗎？”
沈括看向王審知。王審知點頭：“開始。”
繩索緩緩鬆開。熱氣球顫抖了一下，開始上升——一尺、三尺、一丈……校場周圍的人群屏住呼吸，包括被特許前來觀摩的蘇硯和幾個“飛物專修”的學子。蘇硯踮著腳，手裡的小本子已經翻開，隨時準備記錄。
當氣球升至十丈時，韓勇在籃中舉起綠旗——狀態良好。繼續上升，二十丈、三十丈……地麵的人影漸漸變小，校場變成棋盤，房屋如積木。韓勇按計劃拋下第一枚彩色布條，布條在空中飄舞，軌跡顯示高空風向與地麵略有偏差。
“記錄！”沈括對蘇硯喊，“布條飄向東南，與地麵西南風相差十五度！”
蘇硯飛快記下，眼睛亮得驚人：“沈先生！這說明不同高度的風層方向不同！如果熱氣球能控製高度，是不是就能利用不同風層來調整方向？”
沈括一怔，隨即激動：“對！就像船在不同深度的海流中航行！蘇硯，你提醒我了！”他轉向王審知，“丞相！如果這個猜想成立，熱氣球將來或許能實現長途航行！”
王審知仰頭望著那個越來越小的氣球，心中湧起難以言喻的情緒。保羅說過“技術如孩童”，而這個“孩童”正在以驚人的速度長大。
氣球升至五十丈時，韓勇開始用銅鏡反射陽光，向地麵發送旗語信號——這是預定的通訊測試。一名通曉旗語的兵士快速解讀：“‘可見東海方向有煙，疑似烽火’。”
東海？濟州島！王審知心中一凜，立刻下令：“升到極限！讓他仔細看！”
氣球繼續上升，最終停在八十丈左右——這是係留繩索的長度極限。韓勇再次發來旗語：“‘確認煙柱三處，方位東南，距約百裡，應為濟州方向’。”
校場裡一片寂靜。百裡之外的烽煙，竟能從幽州上空看見！這意味著，熱氣球作為高空觀測平台的價值，遠超預期。
“收！”王審知道。
氣球緩緩降回地麵。韓勇跳出吊籃時，雙腿有些發軟，但臉上滿是興奮：“丞相！八十丈高處，能看見遠處的山巒輪廓，甚至能隱約看到海麵反光！如果有更長的繩索，或許真能看見濟州島！”
王審知拍拍他的肩：“辛苦了。今日之功，當記首勳。”他轉向沈括，“立即整理高空觀測數據，尤其是不同高度的風向、能見度規律。我們需要儘快製定一套熱氣球的作戰操典。”
“是！”沈括眼中閃著光，“另外，蘇硯提出的‘利用風層航行’的設想，我需要時間來驗證計算……”
“給你三天。”王審知道，“三天後，我要看到可行性報告。”
就在熱氣球試驗進行的同時，八百裡外的白狼穀正迎來日出。魯震站在穀口臨時搭建的木台上，身後是二十支獵銃組成的儀仗隊，身前是三部酋長及其親衛。沙陀騎兵在穀外遊弋，拔野古與忽察父子親自壓陣。
“人帶來了。”魯震對身邊的通譯低聲道。
穀外傳來馬蹄聲。一輛蒙著黑布的鐵籠車在三十名精銳押送下緩緩駛來。車內，耶律敵烈手腳皆鎖，口中塞著麻核，但那雙眼睛如受傷的狼般凶厲，死死瞪著在場眾人。
契丹兩部酋長——迭剌部酋長庫莫奚和乙室部酋長述律魯——同時上前。庫莫奚用契丹語喝問：“耶律敵烈！可還認得我？！”
耶律敵烈喉嚨裡發出嗬嗬聲，眼中充血，卻無法言語。
“他中了麻藥，說不了話。”魯震示意兵士取下麻核，但耶律敵烈剛能發聲便破口大罵：“庫莫奚！述律魯！你們竟敢背叛大汗！待我回去，定將你們兩部踏平！”
庫莫奚臉色一沉，忽然抽刀上前，刀尖抵在耶律敵烈咽喉：“回去？你以為你還能回去？”他轉向魯震，用生硬的漢語道，“這個人，給我們。獵銃、鹽鐵，我們都要。盟約，可立。”
述律魯卻搖頭：“庫莫奚，殺了他，耶律阿保機絕不會放過我們。不如留著他，作為籌碼。”
兩人爭執起來。魯震冷眼旁觀，心中暗忖：契丹兩部並非鐵板一塊，這正是分化他們的機會。他咳嗽一聲，朗聲道：“兩位酋長，耶律敵烈是幽州的俘虜，如何處置當由丞相定奪。但丞相有言：若三部真心結盟，幽州願助你們對抗耶律阿保機，甚至……”他頓了頓，“助你們中的一位，成為新的契丹大汗。”
這話如石投靜水。庫莫奚和述律魯同時轉頭，眼中閃過灼熱的光。一直沉默的室韋酋長兀立赤忽然大笑：“好！這個有意思！我室韋願與幽州結盟，也不要什麼大汗，隻要幽州的鹽鐵不斷，我部便是幽州在北疆的刀！”
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