帝國欽差，禮部侍郎周文翰，帶領著使團，穿越了已被嚴寒封鎖的漠南草原。越往北走，天地越發蒼茫，風雪愈發酷烈。沿途所見，不再是零散的氈帳，而是成建製、有章法的遊牧騎兵營地，旌旗招展，刀槍如林，空氣中彌漫著一股剽悍而緊張的氣息。周文翰心中那點憑借三寸不爛之舌斡旋的幻想，隨著深入敵境，一點點被這嚴酷的現實碾碎。
鐵勒真將接見地點設在了距離帝國邊境約三百裡的一處背風山穀，這裡已然成了他臨時的“大汗王庭”。成千上萬的白色氈帳如同蘑菇般鋪滿穀地，中央一座巨大的金頂王帳格外醒目，帳前矗立著象征權力的蘇魯錠長矛和狼頭大纛。
使團被安置在距離王帳較遠的一處簡陋營地，受到了表麵客氣、實則嚴密監視的對待。等了足足三日，才得到召見的通知。
踏入那座溫暖卻彌漫著濃鬱羊膻味和皮革氣息的金頂王帳，周文翰立刻感受到了一道道如同鷹隼般銳利的目光。帳內兩側，坐著數十名身穿華麗皮袍、腰佩彎刀的部落首領和將領，他們膚色黝紅，眼神桀驁，毫不掩飾地打量著這群來自南方的“文明人”。帳內炭火熊熊，卻驅不散那股冰冷的敵意。
王帳儘頭，一座鋪著完整白虎皮的矮榻上，端坐著一人。他年約四十許，麵容粗獷，顴骨高聳，一雙細長的眼睛開合之間精光四射，下頜留著濃密的虯髯，身形並不特彆魁梧，但坐在那裡，卻自然有一股統禦萬方的氣勢。正是新近統一草原、自稱“大元”汗王的鐵勒真。
周文翰深吸一口氣，上前一步，依照禮儀，不卑不亢地行禮，呈上國書，並轉達了皇帝關於和平的意願，以及帝國提出的劃定草場、開放邊市受監管）等條件。
鐵勒真聽著通譯的轉述，臉上沒有任何表情，隻是用手指輕輕敲擊著矮榻的扶手。待周文翰說完，帳內陷入一片死寂，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
突然，鐵勒真發出一陣低沉的笑聲，笑聲中充滿了嘲諷與不屑。“劃給本王草場？監管邊市？”他開口了，聲音沙啞卻帶著一股金石之音，透過通譯傳來，“周使者，你南朝皇帝，是還沒睡醒嗎？”
他猛地站起身，高大的身影在帳內投下壓迫性的陰影。他走到帳中央，手指猛地指向南方：“這長生天覆蓋下的草原，自古以來就是我蒙古兒郎的牧場！何時輪到你們南人來劃地盤了？”
他逼近周文翰，目光如刀：“想要和平？可以！但得按本汗的規矩來！”
他一揮手，一名侍從捧上一卷早已準備好的羊皮紙。鐵勒真將其展開，上麵用蒙漢兩種文字寫著一係列條款，語氣之苛刻，條件之屈辱，讓周文翰身後的副使都忍不住倒吸一口涼氣。
“聽好了！”鐵勒真聲若洪鐘，每念一條，都像一記重錘砸在使團成員的心上，“第一，爾南朝需歲歲向我大元進貢：白銀一百萬兩，絹帛五十萬匹，茶葉十萬斤，鐵器五萬件！少一兩，一匹，一斤，一件，便視為宣戰！”
帳內響起一片部落首領們得意而貪婪的哄笑。
“第二，”鐵勒真繼續道，語氣更加森寒，“長城以北，陰山以南，所有土地、城池、百姓，皆歸我大元所有！爾南朝需立即撤走所有軍馬，拆毀所有新築之城壘他特意強調了要塞），包括那條怪異的鐵路上跑的玩意兒！”
這是要帝國直接放棄數百裡疆土和無數軍民！周文翰的臉色瞬間變得慘白。
“第三，”鐵勒真似乎很享受使團成員驚恐的表情，“開放邊境，不得限製。我大元商隊可自由進入南朝任何地方貿易，不受你們那些關卡稅吏的盤剝！南朝不得過問！”
這幾乎是賦予了對方經濟掠奪的特權。
“第四，”鐵勒真的目光死死盯住周文翰，帶著赤裸裸的威脅，“將此次主持修建城壘、製造火器的南朝官員，以及那個叫什麼李光弼的將領，綁來交予本汗發落，以儆效尤！”
最後一條，更是蠻橫無理到了極點！
念完條款，鐵勒真將羊皮紙往周文翰麵前一扔，冷笑道：“這便是本汗的和平條件！答應，便讓你們南朝再多苟延殘喘幾年。不答應……”
他頓了頓，帳內所有的部落首領齊刷刷地按住了腰間的刀柄，殺氣瞬間彌漫整個王帳。
“不答應，”鐵勒真的聲音如同西伯利亞的寒風，“本汗麾下十萬控弦之士，這個冬天，正好缺少過冬的糧秣和暖身的奴隸！你們的城池，你們的財富，你們的女人，都將成為我草原勇士的戰利品！”
恐怖的威脅，如同實質般的重壓，籠罩在使團每一個人心頭。副使的手在微微顫抖，幾名年輕的隨員更是麵無人色。
周文翰強忍著心中的屈辱與憤怒，他知道，這根本不是談判，這是最後通牒，是赤裸裸的勒索！任何一條，都觸及了帝國的底線，絕無接受可能。
他彎腰，緩緩撿起那卷沉重的羊皮紙，手指因用力而泛白。他抬起頭，迎向鐵勒真那咄咄逼人的目光，努力維持著使節的尊嚴，聲音雖然有些沙啞，卻異常清晰：“大汗的條件，外臣已悉知。然，此等條款，關係國體，非外臣所能決斷。外臣需即刻返回，稟明我朝皇帝陛下。”
鐵勒真似乎早就料到他會這麼說，獰笑一聲：“可以！本汗給你一個月時間。一個月後，若得不到讓本汗滿意的答複，你們就等著在戰場上見吧！送客！”
使團幾乎是被人半押送著離開了王帳，離開了那片充滿敵意的營地。回程的路上，風雪似乎更大了，但比風雪更冷的，是周文翰的心。他緊緊抱著那卷如同烙鐵般燙手的羊皮紙，知道它帶回的，不是和平的希望，而是一場無法避免的、規模空前的戰爭的預告。
當這屈辱的條款被快馬加鞭送至紫禁城，攤開在江辰的龍案上時，整個養心殿的空氣都凝固了。
“砰！”江辰一拳砸在龍案上，震得筆架亂顫。他的臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著前所未有的怒火。
“狂妄！無恥！蠻夷！安敢如此！”他低吼著，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
這已不是談判，這是對帝國尊嚴最徹底的踐踏！是戰書！
殿內侍立的臣子們，無不感到一股山雨欲來的巨大壓力。他們知道，皇帝這一次，絕無可能再有任何妥協。
戰爭的陰雲，隨著這份苛刻至極的勒索條款，徹底籠罩了整個帝國北疆。一場決定國運的雪原大戰，已然箭在弦上！
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