希望堡的權力天平，在經曆了夜校的理念衝突和武器競賽的技術碾壓後，正以一種無可逆轉的趨勢，向著江辰的方向傾斜。這傾斜並非源於強權的壓迫，而是源於一種更根本、更洶湧的力量——民心。
這種變化，並非一蹴而就，而是如同春雨潤物，悄無聲息卻又深刻地改變著希望堡的每一個角落。
老巴克用他那雙布滿老繭和機油汙漬的手，小心翼翼地將這個月剛領到的“貢獻點”卡片塞進貼身的衣袋裡。他是“曙光”工坊裡一名普通的機修學徒，以前隻能在帕克商會的碼頭扛包，累死累活也換不來幾頓飽飯，更彆提他那咳了半輩子的輻射肺病所需的昂貴藥劑。
但現在，一切都不同了。他在工坊不僅學到了真正的手藝，每個月穩定的貢獻點不僅讓他能吃上來自試驗農場的、帶著泥土清香的乾淨食物，還能定期兌換林薇博士團隊推出的、價格遠比帕克商會低廉的抗輻射藥劑。他甚至開始攢錢，想給家裡那扇漏風的破門換塊像樣的擋板。
他走出工坊，夕陽的餘暉灑在他不再佝僂的背上。路過帕克商會那依舊燈火輝煌、卻門可羅雀的店鋪時，他聽到裡麵傳來夥計有氣無力的吆喝，以及帕克會長氣急敗壞的斥罵聲。老巴克的嘴角，幾不可察地撇了一下，腳步沒有絲毫停留，徑直走向那個能讓他用貢獻點換取晚餐的合作店鋪。那裡，有和他一樣在工坊或農場工作的工友，有下了夜校、還在興奮討論著今晚課程內容的鄰居。這裡的煙火氣，帶著一種踏實和希望。
而在希望堡另一端的陰暗小巷裡，瘸腿的李老三正被兩個帕克商會豢養的打手堵在牆角。
“李老三，聽說你最近發達了？在‘曙光’那個破工坊混上事兒了？”一個打手用手拍著李老三瘦削的臉頰，語氣充滿了威脅，“忘了是誰以前賞你口飯吃了？會長說了，隻要你肯回來，幫我們盯著點工坊裡的動靜，價錢好商量。”
若是以前，李老三早就嚇得渾身發抖，唯唯諾諾地答應了。他這條瘸腿，就是當年為了搶一口發黴的麵包，被商會護衛打斷的。
但此刻，李老三雖然臉色發白，身體卻在微微顫抖中挺直了些。他想起了工坊裡那個不苟言笑、卻會親自指點他技術的江辰大人，想起了夜校裡那個耐心講解、告訴他“知識能改變命運”的年輕老師江辰偶爾會去代課），想起了家裡小兒子因為去了預備學堂，每天回來時那亮晶晶的眼睛和紅潤了些的小臉。
他猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡爆發出一種豁出去的勇氣，聲音嘶啞卻堅定：“滾！老子現在吃的飯，是江辰大人給的！老子兒子念的書，是學堂教的！你們商會？呸！除了坑蒙拐騙，還會什麼？！有本事就在這裡打死我！看看工坊和‘黎明之劍’的兄弟們，會不會放過你們！”
那兩個打手被李老三這突如其來的硬氣鎮住了，麵麵相覷。他們敢欺負孤苦無依的李老三，卻絕不敢真的動“曙光”體係內的人，誰不知道“黎明之劍”那群殺神護短到了極點？最終，他們隻能悻悻地罵了幾句，灰溜溜地走了。
李老三靠著牆壁滑坐下來，大口喘著氣，心臟砰砰直跳，但一種前所未有的、揚眉吐氣的快感，卻充斥著他的胸膛。
類似的情景，在希望堡的各個角落悄然上演。
帕克商會原本賴以控製底層的手段——工作機會、食物配給、甚至是暴力威脅——在江辰提供的更穩定、更公平的工作崗位，更優質、更廉價的物資供應，以及那強大武力所帶來的無形庇護麵前，迅速失效。
民眾們用腳投票，選擇了那個能給他們工作、給他們知識、給他們尊嚴和希望的領袖。
這種民心的轉向，在堡壘的日常運轉中體現得愈發明顯。
“曙光”工坊和農場需要擴建，招募令一出，應者雲集，甚至不需要支付額外的貢獻點，許多民眾自發前來幫忙，隻為能更快地享受到工坊和農場帶來的便利。
夜校的規模一擴再擴，依舊人滿為患。人們不再懷疑知識的用處，反而將其視為改變自身和家庭命運的唯一途徑。
就連雷蒙德上校手下的普通士兵，在私下裡議論時，也更多地將欽佩的目光投向“黎明之劍”和江辰。畢竟，誰不想用上更可靠、更便宜的武器？誰不希望自己的家人能有機會進入那個免費的學堂？
帕克商會日漸冷清，帕克會長看著日益縮水的賬本，急得如同熱鍋上的螞蟻，卻束手無策。他嘗試過降價，嘗試過詆毀，甚至嘗試過暗中破壞，但在“曙光”工坊實打實的產出和江辰日益高漲的威望麵前，全都收效甚微。
研究院的凱勒，則將自己更深地封閉在了實驗室和辦公室中。他看著下麵人提交的、關於“曙光”體係影響力不斷擴大的報告，臉色一天比一天陰沉。他能感覺到，自己對這個堡壘的掌控力，正在如同沙漏中的沙子般，飛速流逝。
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他曾以為技術和高層資源是根本，但現在，江辰用最樸素的方式告訴他——人心，才是最大的根本！
一種強烈的、被時代拋棄的恐慌感，以及權力旁落的巨大失落和憤怒，如同毒蛇般啃噬著他的內心。
他站在辦公室的落地窗前，俯瞰著下方燈火點點的希望堡。那些燈火中，有許多是屬於“曙光”工坊、夜校和合作店鋪的。它們連成一片，仿佛構成了一個獨立的、充滿活力的新世界，正在將他所在的這個陳舊、腐朽的舊世界，一點點地擠壓、吞噬。
“民心所向？哼……”凱勒的拳頭狠狠砸在冰冷的防彈玻璃上，發出沉悶的響聲，“我倒要看看，當災難降臨，當生存都成問題的時候，這些所謂的‘民心’，還能不能靠得住！”
他的眼中，閃爍著一種近乎瘋狂的、孤注一擲的光芒。
他不能再等了。江辰的根基，已經紮得太深。常規的手段，已經無法撼動。
他必須製造一場足夠大的危機，一場足以摧毀民眾對江辰盲目信任的危機！一場能夠讓他凱勒，以“拯救者”姿態重新奪回一切的危機！
希望堡的天空，依舊被輻射塵籠罩。
但堡壘之內，光與暗的界限從未如此分明。民心，這看似虛無縹緲的力量，此刻卻如同洶湧的暗流，推動著希望堡這艘巨輪，駛向一個無人可以預知的未來。
而一場由絕望和瘋狂醞釀的風暴，正在這看似穩固的民心之下，悄然逼近。
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