公元前143年漢景帝後元元年十月中
高闕塞的血戰，進入了第七個晝夜。城牆上每一塊磚石，都浸透了暗紅發黑的血漿，在寒風中凍成一層滑膩而猙獰的冰殼。空氣中彌漫的氣味，已不僅僅是血腥和焦臭，更多了一種屍體堆積過多、來不及焚燒而開始腐爛的甜膩惡臭，即使凜冽的北風也無法徹底驅散。守軍的箭矢已近乎告罄，床弩的弩槍早已消耗一空，如今發射的是臨時削尖的木樁甚至拆毀房屋得來的梁柱。滾木擂石早已用儘，最後一批從城內民房拆下的門板、石磨，也被運上城頭。金汁也熬乾了最後一滴。士卒們疲憊到了極點，許多人倚著冰冷的城牆就能睡著，又在下一刻被攻城的呐喊或同伴的慘叫驚醒，麻木地舉起卷刃的環首刀，撲向下一個爬上垛口的敵人。
匈奴人的進攻，也顯出了疲態，但更加瘋狂。單於伊稚斜似乎鐵了心要在這寒冬到來前，啃下高闕這塊硬骨頭。他不再吝嗇本族精銳，披著鐵甲的匈奴王庭騎兵也開始下馬，混雜在奴隸和附庸部落的人群中，向著城牆發起一波又一波決死的衝鋒。雲梯被燒毀一架，立刻有新的頂上；盾車被砸碎一輛，後麵湧上更多。城牆下，屍體已經堆積得幾乎與城垛齊平，後續的匈奴人幾乎是踩著同袍僵硬的屍骸向上攀爬。
李玄業站在殘破的箭樓廢墟中，玄甲上布滿了刀箭劃痕和乾涸的血漬，猩紅的大氅早已不知去向。他嘴唇乾裂，眼中布滿血絲，但握劍的手依然穩定。身邊的親衛，已換了好幾茬，如今簇擁著他的，多是臉上稚氣未脫、卻眼神凶狠如狼的少年兵——那是城中官吏、士紳甚至平民家中未成年的子侄，在高闕塞最危急的時刻，自發拿起武器，登上了城牆。
“王爺！西段有三處垛口同時被突破，胡虜已登城！趙將軍正在苦戰，請求援兵！”一名滿臉煙塵的校尉踉蹌奔來，嘶聲喊道。
李玄業看向身邊僅存的一支預備隊——由他親自統領的、最後三百名北地精銳家兵。這些兒郎，是他最後的底牌，也是高闕塞最後一道保險。他沉默了一瞬，目光掃過那一張張雖然疲憊卻依舊堅定的麵孔。
“李敢！”他低吼。
“末將在！”一名年輕卻異常沉穩的將領跨步而出，正是李玄業的庶五子李玄勇。他臉上有一道新鮮的刀疤，更添幾分彪悍。
“帶你的人，去西段！把登上城的胡狗，全給我砍下去！一個不留！”
“諾！”李玄勇沒有絲毫猶豫，拔出橫刀，對身後三百壯士低吼：“跟我上！”三百人如同出鞘的利劍，沉默而迅猛地撲向殺聲最烈的西段城牆。
李玄業深吸一口冰冷刺骨的空氣，強迫自己冷靜下來。守，不能再這樣單純地守下去了。兵力、器械、士氣，都已經到了崩潰的邊緣。伊稚斜是在用屍山血海，硬生生地消耗他。必須出奇招，必須讓匈奴人感到痛，感到怕！否則，高闕塞陷落，隻是時間問題。
他的目光，不由自主地投向城外連綿不絕、篝火如星的匈奴大營，最終定格在東北方向，那片被稱為“鬼哭峽”的險峻山穀。那裡地勢狹窄，兩側山崖陡峭，是匈奴大軍連接後方輜重營地的必經之路之一，也是其兵力展開的瓶頸。一個大膽到近乎瘋狂的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然劈入他的腦海。
“周勃！公孫闕！”他猛地轉身。
同樣疲憊不堪的周勃和公孫闕立刻上前。
“軍中可還有能戰之馬？敢死之士？”李玄業的聲音沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕。
周勃一愣，隨即明白了什麼，眼中爆發出驚人的光彩：“有！王爺您的親衛營尚有戰馬五十餘匹，皆是百裡挑一的良駒！敢死之士……城中願效死者，何止千百！”
“好！”李玄業一拳砸在殘破的箭垛上，灰塵簌簌而下，“選敢死之士五百人，不，三百人即可！要最悍勇、最不惜命、最熟悉山路夜行之人！人銜枚，馬裹蹄，備足火油、硝石、引火之物！今夜子時，由鬼哭峽隱秘小路出塞，繞至匈奴大營側後，專尋其糧草囤積之地、馬匹圈養之所，給我放火燒！燒得越旺越好！不必接戰，點火即走，從原路退回！”
“王爺，這太冒險了！”公孫闕失聲道，“鬼哭峽確有樵夫小徑可通塞外，然崎嶇難行，且匈奴人未必沒有防備。三百人孤軍深入，萬一被發覺……”
“沒有萬一！”李玄業斷然道，“等高闕塞破，我等皆是死路一條！與其坐以待斃，不如搏一線生機！勃兄，你親自去挑選人手，告訴他們，此去九死一生，但若能成功，便是高闕塞的救星，是我北地乃至大漢的功臣！凡參與者，無論生死，撫恤加倍，子侄由王府供養成人！若有人能活著回來，官升三級，賞千金！”
“諾！”周勃熱血上湧，重重抱拳，轉身就要離去。
“等等！”李玄業叫住他，目光如刀，“告訴將士們，此次出擊，不為殺敵，隻為放火製造混亂！點火之後，立刻分散撤退，絕不可戀戰！目標隻有一個：燒！把胡虜的糧草、馬匹，給我燒成一片白地！”
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“明白！”周勃飛奔而去。
李玄業又看向公孫闕：“公孫先生，你立刻去安排。將塞內最後庫存的猛火油、乃至百姓家中的燈油、烈酒，全部收集起來，製成火罐、火箭。今夜，我要讓高闕塞的城牆，變成一道火牆！另外，挑選嗓門洪亮、通曉胡語之人，混雜在軍中，一旦看到敵營火起，便齊聲高喊‘單於死了’、‘糧草被燒了’、‘漢軍援兵到了’！我要讓這謠言，變成壓垮胡虜的最後一根稻草！”
“下官領命！”公孫闕也意識到了這個計劃的狠辣與關鍵，匆匆而去。
李玄業獨自留在箭樓廢墟上，望著城外如同繁星般密集的匈奴營火，拳頭握得咯吱作響。這是一場豪賭，賭的是匈奴人連日猛攻後的疲憊和大意，賭的是那三百死士的勇悍與運氣，賭的是這冬日乾燥的天氣和呼嘯的北風！更是賭他李玄業，能否在這絕境中，為高闕塞，為這滿城軍民，搏出一線生機！
就在李玄業於絕境中謀劃這驚天一擊的同時，千裡之外的長安未央宮，卻籠罩在一種詭異而壓抑的平靜之中。高闕塞血戰、求援如雪片般飛來的消息，早已不是什麼秘密。朝堂之上，每日依舊在爭吵，是戰是和，是催促進兵還是嚴令死守，是問責李玄業“喪師失地”還是褒獎其“忠勇可嘉”……各派勢力唇槍舌劍，引經據典，卻拿不出半點實質性的東西。援軍統帥周亞夫，依舊駐紮在灞上，每日操練兵馬，整頓輜重，穩如泰山，對一道道催促的詔令，答複永遠是“兵甲未齊，糧草不繼，恐倉促出戰，有負聖托”。
溫室殿內，藥味濃得化不開。景帝躺在榻上，麵色灰敗，氣息微弱，仿佛殿外那關於帝國北疆生死存亡的激烈爭論，與他毫無關係。隻有那雙偶爾睜開的眼睛裡，還殘留著一絲屬於帝王的銳利與深沉的憂慮。他知道朝臣們在吵什麼，更知道周亞夫在等什麼。等一個時機，等一個……足以讓所有人都無話可說的結果。要麼是高闕塞陷落，李玄業殉國，那麼一切爭議休提，周亞夫便可“名正言順”地接手爛攤子，甚至可能得到更大的權柄；要麼是高闕塞奇跡般守住，擊退匈奴，那麼李玄業功高蓋世，周亞夫此刻的拖延便成了“老成持重”，並無大過。至於這等待過程中，高闕塞內每天死去多少將士，流儘多少鮮血，似乎並不在大多數“袞袞諸公”的考量之內。
“陛下，”中常侍小心翼翼地上前，低聲道，“梁王殿下又在宮外求見，說是有邊關緊急軍情奏報。”
景帝眼皮都未抬，隻從喉間發出嗬嗬的痰音，半晌，才沙啞道：“告訴他……朕乏了，邊關之事，自有……大將軍、丞相處置。”
“諾。”中常侍躬身退下。他明白，陛下這是不想見，或者說，不敢見。梁王每次入宮，看似憂心國事，實則步步緊逼，其意在儲位，已是司馬昭之心。陛下在時，尚可壓製，可萬一……這立儲之爭，怕是立刻就要圖窮匕見。而高闕塞的勝負，李玄業的生死，很可能成為這場爭鬥最關鍵的一顆砝碼。
長樂宮中，竇太後撚動著佛珠，閉目養神。殿內檀香嫋嫋，隔絕了外界的紛擾。梁王劉武侍立在一旁，輕聲說著什麼。
“……高闕塞已是強弩之末，李玄業縱然勇悍，亦難久持。周亞夫老成謀國，穩坐灞上，靜觀其變，實乃老成持重之舉。隻是苦了朔方將士……”劉武的語氣帶著恰到好處的惋惜。
竇太後緩緩睜開眼，目光平靜無波：“打仗，總是要死人的。李靖王是忠臣，朝廷不會虧待他。至於亞夫……他自有他的道理。皇帝身子不好，這些打打殺殺的事，少拿來煩他。”