公元前143年漢景帝後元元年十月初
塞外的十月，已是滴水成冰的時節。連續數日的陰霾終於散儘，天空呈現出一種冰冷剔透的湛藍，陽光慘白地照射在高闕塞內外，卻無法帶來絲毫暖意，反而將前日激戰留下的殘酷痕跡映照得愈發清晰。城牆上下，暗紅色的血冰與焦黑的火燎痕跡縱橫交錯，折斷的箭矢、破損的兵刃、碎裂的甲片，以及未來得及完全清理的、凍得僵硬的屍體，無聲地訴說著戰爭的慘烈。空氣中彌漫著濃重的血腥、焦臭與一種屍體開始腐敗的甜膩氣息，混合著刺骨的寒風，令人作嘔。
守軍的士氣依然高昂，但疲憊之色已難以掩飾地刻在許多年輕士卒的臉上。連續三天，匈奴人如同不知疲倦的狼群，每日拂曉便吹響進攻的號角，在如雨的箭矢掩護下，驅使著奴隸和附庸部落的士兵，扛著連夜趕製或修補的簡陋雲梯、盾車，向著城牆發起一輪又一輪的衝鋒。漢軍的床弩、弓箭、滾木擂石、金汁，如同絞肉機般吞噬著生命，但匈奴人似乎毫不在意那些消耗，攻勢一波猛過一波。高闕塞就像怒海中的孤礁，承受著永無休止的驚濤拍擊。
李玄業的眼窩深陷，布滿血絲，下頜的胡茬淩亂而堅硬。他已經三天未曾卸甲，隻在戰鬥間隙靠著女牆小憩片刻。玄甲上沾滿了血汙和煙塵，猩紅的大氅也被箭矢劃破了幾道口子。但他按劍而立的身影，依舊是這座要塞最穩固的基石。他的冷靜和果決，通過一道道清晰無誤的命令，傳遞到防線的每一個角落，支撐著守軍早已緊繃到極限的神經。
“稟大將軍！東段城牆有兩處垛口被投石砸毀，胡虜集中兵力猛攻，趙將軍已親率親衛上牆堵漏！”
“調第三曲弩手上去支援！集中火力，覆蓋缺口前方五十步！”
“稟大將軍！西側箭樓火油耗儘！”
“用滾石！將儲備的鹿角木也推下去！告訴守將，人在牆在！”
“稟大將軍！傷員太多，醫營已不堪重負，藥材特彆是金瘡藥嚴重短缺！”
“征用城內所有乾淨麻布，煮沸消毒後使用！令醫官優先救治重傷可愈者！將城內所有酒坊庫存烈酒全部調往醫營！”
每一個緊急軍情傳來，李玄業都在瞬息間做出決斷。他的大腦如同最精密的算籌，飛速權衡著各處防線的壓力、預備隊的去向、物資的消耗。他知道，守城戰打到最後，拚的不僅是勇氣，更是意誌、組織和資源。而他手中可調配的資源，正在飛速減少。
“王爺，”周勃的聲音帶著嘶啞，他嘴唇乾裂，臉上蒙著一層黑灰，“箭矢存量已不足四成，擂石火油消耗過半。最麻煩的是……人手。能戰之兵，已不足七千，且多數帶傷。再這樣消耗下去，隻怕……”
李玄業目光沉沉地望著城外再次如同潮水般退去的匈奴人。今天的進攻似乎比前兩日更加瘋狂，匈奴人甚至驅趕著大批衣衫襤褸的漢人俘虜和邊民走在最前麵，試圖以此乾擾守軍的射擊。雖然在他的嚴令下，守軍含淚射殺了部分衝近的俘虜，但軍心士氣不可避免受到了影響。
“野馬川方向，還是沒有動靜？”李玄業問，聲音乾澀。
“沒有。”公孫闕搖頭，神色憂慮，“李廣將軍每日都有軍報，皆言營寨穩固，未遇大股胡騎。斥候遠出百裡，亦未見匈奴主力有向野馬川運動的跡象。下官擔心……伊稚斜將全部力量都壓在了高闕，是打定主意要從此處突破。”
“不，”李玄業緩緩搖頭，手指在地圖上野馬川的位置點了點，“伊稚斜不是蠢人。高闕險固，強攻損失太大。他連日猛攻，一則試探我軍虛實，消耗我軍力；二則，或許正是為了麻痹李廣，誘其出戰，或使其放鬆警惕。野馬川地處要衝，若失，高闕側翼洞開，必不能守。傳令李廣，沒有本將軍親筆手令，絕不可出營接戰！哪怕匈奴人將刀架在他脖子上，也得給老子忍著！”
“諾！”傳令兵飛奔而去。
李玄業深吸了一口冰冷而充滿硝煙味的空氣，目光投向陰山以北。“伊稚斜的主力，到底藏在哪裡？他究竟在等什麼？”他心中隱隱有種不安，如同陰雲籠罩。匈奴人這種不計傷亡的強攻，不符合其慣常的作戰風格。事有反常必為妖。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從關城內傳來，一名風塵仆仆的信使在親衛引領下衝上城樓，單膝跪地，雙手高舉一封插著羽毛的緊急文書：“報——！長安，六百裡加急！”
李玄業心頭一緊，快步上前接過。是皇帝對他前番奏章的回複？還是朝廷援軍的消息？他迅速拆開火漆，展開帛書。周勃和公孫闕也緊張地注視著他。
然而，隻看了一眼，李玄業的臉色便驟然沉了下來，如同覆上了一層寒霜。帛書上的字跡清晰，蓋著皇帝璽印和丞相、大將軍的副署，內容冠冕堂皇，先是褒獎他“忠勇體國，力抗胡虜”，然後便是“朝廷已知北疆危殆，正竭力籌措糧秣，已令河東、河西諸郡速發”，但關於最關鍵的援軍，卻隻字未提！隻在末尾含糊地寫道：“著驃騎大將軍因地製宜，穩守待援，朝廷不日當有大軍至。”
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“不日？因地製宜？”李玄業幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字，握著帛書的手指因為用力而發白。一股冰冷的怒意，混雜著難以言喻的疲憊和失望，瞬間席卷了他。朝廷的敷衍、推諉，在這生死存亡的關頭，顯得如此刺眼和殘酷。高闕塞的將士在流血，在犧牲，而長安的袞袞諸公，卻在為援軍由誰統領、糧秣如何分攤、甚至是否應該“促戰”而爭論不休吧？那些關於他“擁兵自重”、“養寇自重”的流言，終究是起到了作用。
“王爺……”周勃和公孫闕看到李玄業的臉色，心中已猜到了七八分，不由也是一陣心涼。
李玄業閉上眼，深深吸了幾口氣，將胸中翻騰的怒火強行壓下。現在不是憤怒的時候。他將帛書遞給周勃，聲音恢複了平靜，卻帶著一種金屬般的冰冷：“朝廷旨意，令我‘穩守待援’。”
周勃快速掃過，臉色也變得鐵青：“這……這簡直是兒戲！高闕危在旦夕，朝廷竟……”
“朝廷有朝廷的難處。”李玄業打斷他，語氣中帶著一絲嘲弄，“或許，在他們看來，我李玄業還能支撐更久；或許，他們認為匈奴人死夠了自然會退；又或許……有些人，正盼著我李玄業和這高闕塞，一同葬身於此！”
最後一句，他說得極輕，卻讓周勃和公孫闕不寒而栗。朝堂的傾軋，竟已到了如此不顧邊關將士死活、不顧國家安危的地步了嗎？
“王爺，那我們……”公孫闕聲音發顫。
“我們？”李玄業猛地睜開眼，眼中寒光爆射，掃過城外狼藉的戰場，掃過城牆上下那些浴血奮戰、翹首以盼援軍的將士，一種近乎悲壯的決絕湧上心頭，“我們沒有退路！高闕之後，便是河南地，便是北地郡，便是關中！朝廷可以等，可以爭，可以猜忌！但我們，守在這裡的每一個人，身後就是家園父老！我們沒有選擇！”
他霍然轉身，聲音陡然拔高，如同金鐵交鳴，響徹在寒風呼嘯的城頭：“傳令全軍！朝廷已下明旨，褒獎我高闕將士忠勇！援軍不日即至！然在此之前，高闕寸土，絕不能丟！本將軍在此立誓，與諸君同生共死！人在，城在！城亡，人亡！”
“人在城在！城亡人亡！”周圍的親衛、將領率先怒吼起來，聲音嘶啞卻充滿力量，迅速傳遍城牆。疲憊的守軍士卒們抬起頭，望著他們主將那挺立如鬆的背影，胸中那股幾乎要被消磨殆儘的熱血，再次被點燃。朝廷的援軍或許渺茫，但大將軍與他們同在！這就夠了！
李玄業知道，這隻是一劑強心針。真正的危機並未解除。他走回城樓，對周勃低聲道：“勃兄，以我的名義，再寫一封奏章。不必再求援，隻陳述事實——高闕血戰五日，我軍傷亡幾何，箭矢擂石損耗幾何，城牆破損幾何，將士疲敝幾何。最後隻問一句：若高闕失守，胡馬南下，朝廷諸公，誰可當其鋒？寫完後，六百裡加急，直送未央宮，麵呈陛下！同時，讓‘潛淵’將高闕戰況，特彆是將士傷亡、物資匱乏之情，設法在長安市井流傳！”
“王爺，這……是否會觸怒……”公孫闕擔憂道。
“觸怒？”李玄業冷笑，“若高闕守不住，我李玄業不過一死，何懼觸怒？若高闕守住了，這份戰報，便是最好的功勳，也是紮在某些人心頭的一根刺！我要讓天下人看看，是誰在保境安民，又是誰在背後捅刀！”
“諾！”周勃重重抱拳，眼中閃過決然。這是絕地求生的無奈之舉，也是向長安、向那些袖手旁觀甚至落井下石者，發出的最悲愴也最淩厲的反擊！
就在高闕塞內外血火交織、李玄業為援軍無望而心寒的同時，長安未央宮溫室殿內的氣氛，也並未因那道“褒獎”和“督促”的旨意發出而輕鬆多少。
景帝的精神似乎比前些日子更差了些，斜倚在榻上，胸口微微起伏，臉色是一種不健康的潮紅。竇嬰和衛綰侍立在側，皆是眉頭緊鎖。幾案上，攤開著數份來自不同渠道的奏報，有邊關軍情，有朝臣奏議，也有繡衣使者的密報。