公元前142年漢景帝後元二年八月末
秋意漸深，高闕塞的風裹挾著草屑與沙塵，掠過城頭時已帶上了明顯的寒意。郡府廨舍內，那種因持續核查而生的凝重氣氛，並未因時日的推移而稍有緩解，反倒因張湯新一輪的訊問而變得愈發沉滯、緊繃。單獨問話已進行了三日。每日，都有一兩名來自不同曹署的經辦吏員被喚入那間門窗緊閉、隻有張湯與陳令史在座的靜室。進去時，人人麵色緊繃，呼吸急促；出來時，或如釋重負，或眼神閃爍，更有甚者臉色蒼白，額角見汗，仿佛經曆了一場無聲的刑訊。
張湯的問話方式，與尋常上官考績或禦史巡視迥然不同。他不問大略，專摳細節；不重結論，隻追過程。每一個看似尋常的環節——從一筆撫恤錢的領取畫押，到一車邊市皮貨的驗看入庫；從一個傷兵評定會議的參與人員，到一紙借貸契約的擔保人背景——都會被拆解成無數細碎的問題，從不同角度反複詰問。他語氣始終平穩，甚至稱得上客氣，但那種抽絲剝繭、窮追不舍的勁頭，以及那雙仿佛能洞悉一切細微矛盾的銳利眼睛，給被問者帶來了巨大的心理壓力。
第三日午後，最後一名被訊問的吏員——朔方郡戶曹的一名老書佐，負責部分撫恤名冊的最終謄錄與歸檔——腳步虛浮地退出了靜室。門扉在他身後輕輕合攏，隔絕了內外的聲息。
靜室內，張湯沒有立即整理今日的問話記錄。他靠坐在憑幾上，雙目微闔，手指無意識地輕輕敲擊著案幾邊緣。陳令史在一旁整理著堆積的木牘，大氣不敢出。他知道，中丞正在腦海中，將這三日來從十餘名不同吏員口中獲取的、關於撫恤發放、傷兵安置、邊市交易、借貸流程等事的零散細節，進行著飛速的比對、拚接與印證。
良久，張湯緩緩睜開眼，目光落在案頭一卷攤開的、他自己繪製的“高闕戰後撫恤發放時序與關聯圖”上。圖上，以不同顏色的線條和符號，標記著關鍵人物、事件、文書、時間節點之間的關聯。其中，以“王五”案為起點延伸出的幾條線索，在某些環節出現了模糊或矛盾的描述。
“陳令史，”張湯忽然開口，聲音因連日說話而略帶沙啞，但異常清晰，“這三日問話，你以為如何？”
陳令史放下手中木牘，仔細斟酌言辭：“回中丞，下官觀之，朔方吏員應對，大多言之有物，能說出經辦詳情，於流程、製度頗為熟悉，顯是平日理事有序。然……細究之下，亦有不諧之處。”
“說。”張湯示意。
“其一，關於撫恤發放的具體經辦人。軍中司馬言，撫恤名冊核定後，即移交郡府戶曹，由戶曹具體發放。然戶曹兩名書佐，一人言多數撫恤由郡丞親衛持節至各營、各縣發放，一人則言多由士卒家屬自行至郡城領取，說法不一。追問之下，又皆含糊，推說‘戰事初定，情形特殊，兼而有之’。”
“其二，關於傷兵授田的勘界與分配。田曹吏員能說出大體章程，然問及新豐裡趙甲等十一戶的具體田畝四至、相鄰田主、籽種來源，則多推說‘地廣人稀，界標簡略，皆有記錄可查’，或‘籽種由郡倉統一借支，具體經手需問倉曹’。然倉曹吏員，又隻知總數，難對應到具體人名。”
“其三，邊市交易。市吏能背誦章程，然問及幾筆大宗皮貨交易時，關於驗看皮貨成色的具體過程、當時在場的中人、乃至胡商首領的形貌口音，數人描述皆有細微出入。雖可歸為記憶偏差，然……”陳令史頓了頓，“下官總覺得，彼等所言，似在刻意回避某些可能涉及‘個人決斷’或‘非標準流程’的細節，隻言‘依法依章’、‘眾人共議’、‘上官定奪’。”
張湯靜靜聽著，等陳令史說完，才緩緩道：“你之所感，與吾略同。朔方吏治，表麵規整，實則……過於‘規整’了。仿佛有一無形之手，將一切可能產生歧義、爭議或需個人擔責的環節，都提前抹平，或推至‘眾議’、‘上裁’之處。應對我等核查，亦是如此。人人皆知大體，人人不言細節之責。此非尋常吏員所能為，必是有人預先嚴令訓誡，統一口徑。”
他指向案上那卷“時序圖”：“你看這王五案。軍司馬言其名冊歸屬調整乃‘戰後整編所需’，有‘軍中往來文書為證’。然我調閱相關文書，隻見一紙含糊的‘名冊歸並令’，並無具體人名與緣由。戶曹書佐則言，撫恤發放依‘調整後名冊’辦理，具體何人調整，非其所能知。至於王李氏臘月領撫恤一事，問及道路、天氣，則推說‘彼時混亂，或有關節文書特許通行’，然又拿不出特許文書。問及畫押筆跡，則言‘婦人畫押，本多簡略，且時隔近載，難以詳辨’。”
張湯的手指在“王五”與“趙甲”等名字之間劃過：“樁樁件件，皆可自圓其說，卻又處處留有‘可釋疑’之餘地。讓你覺得有問題，卻又抓不住實在的把柄。此非疏漏，而是……精心設計過的‘防禦’。李靖王麾下，有能人啊。”
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陳令史心中凜然：“中丞之意是……李靖王果真有事隱瞞，且早有防備？”
“有無隱瞞，尚需實證。”張湯搖頭，“然其防備之周密，應對之從容，已遠超尋常邊鎮。這本身，便足以令人深思。一個邊將，何以對朝廷禦史的核查，防備至此？是心中有鬼，還是……對朝廷已失信任，乃至心生抵觸？”
他站起身，走到窗邊，望著院中紛落的黃葉：“不過，再周密的防備，隻要是多人經手之事，必有顧及不到的縫隙，或人心不齊的疏漏。這三日問話，也非全無收獲。”
陳令史精神一振：“中丞發現了什麼？”
張湯走回案前，從一堆木牘中抽出一片，上麵記錄著今日問及邊市交易時，一名市吏在緊張之下脫口而出的一句話：“……那日驗看河西羌部的皮貨，天色已晚，胡商催促得緊，王軍侯市吏對負責邊市警戒的軍侯的稱呼）便說，‘既是老主顧，皮子大體不差，便速速過了，莫要耽擱互市大局’……”
“王軍侯？”張湯目光微凝，“核查邊市章程，明言‘凡交易，需經市吏、軍侯、府吏三方共驗，簽字畫押，方為有效’。然在多數交易記錄中，軍侯一欄署名多為‘高闕戍卒第三曲軍侯李敢’此為化名），或直接蓋軍侯官印。這‘王軍侯’……是何人？為何在此等重要交易中，擅自做主，簡化程序？且，此事在其他市吏問話中，皆未提及。”
“還有，”他又抽出一片木牘，“問及傷兵趙甲安置時，一名曾參與新豐裡房屋督造的小吏，無意中提到，‘趙甲家的屋牆，比彆家厚了半磚，是陳屯長負責帶領民夫施工的低級軍官）特意吩咐的，說是上官體恤傷殘，多加關照’。這‘陳屯長’又是奉何人之命？此等‘額外關照’，是普遍如此，還是僅此一例？若是普遍，為何不見於章程記錄？若是特例，又是為何？”
這些細節，單獨看似乎都是“體恤下情”、“便宜行事”的好事，但放在張湯的核查框架下，卻成了“程序不嚴”、“可能存在特殊關照或利益輸送”的疑點。更重要的是，這些具體執行層麵的“人”和“事”，開始浮出水麵，與那些完美但冰冷的文書記錄，產生了微妙的脫節。
“看來，我們得會一會這位‘王軍侯’，還有那位‘陳屯長’了。”張湯眼中閃過一絲銳光，“另外，調閱所有邊市交易記錄中，有軍侯署名或官印的卷宗，核對其筆跡、印鑒。再查新豐裡十一戶傷殘士卒的房屋建造記錄，看有無類似‘額外關照’。記住，暗中進行，勿要驚動郡府。”
“下官明白！”陳令史感到一陣振奮，核查似乎終於找到了可以著力撬動的縫隙。
朔方靖王行轅。
幾乎在張湯鎖定“王軍侯”與“陳屯長”的同時，行轅內的李玄業也收到了來自郡府內部、關於這三日問話詳情的密報。負責暗中觀察、彙總吏員反應的是一名深得周勃信任的郡府主記。
“……大體應對無誤，然張湯所問極細，尤其重細節、重人事。已有數人因緊張而言辭略有閃爍，或所述細節與其他同僚稍有出入。目前看，尚無致命破綻。然張湯似已留意到軍侯王猛曾於邊市簡化驗貨程序，及屯長陳大在建造新豐裡房屋時對趙甲有所關照之事。其副使陳令史，已開始暗中調閱相關文書。”主記低聲稟報。
李玄業聽完，沉默片刻，看向周勃與公孫闕：“王猛、陳大……可有印象？”
周勃皺眉道：“王猛乃高闕守軍一軍侯，勇武有餘，細致不足。去歲邊市初開，事務繁雜，胡商雲集，彼時為加快驗看，確曾有過催促市吏、簡化程序之舉，然僅限於少數幾次熟客交易，且貨物並無大問題。事後已被末將申飭。陳大則是郡兵一老屯長，為人忠厚，見趙甲斷腿重傷，家小可憐，便在建房時吩咐工匠多用些料，加固牆體以禦風寒，此乃其個人善舉，並未額外耗費公帑，事後也未上報。”
公孫闕補充道：“此等小事，在邊郡本是常情。然張湯以此等細微處入手，恐是欲從小見大，攀扯出‘軍紀不嚴’、‘程序疏失’乃至‘私相授受’等罪名。王爺，是否要提醒王猛、陳大二人，統一說辭？或……暫時將他們調離？”
李玄業緩緩搖頭：“不可。此時調離，無異於不打自招。張湯既已留意，必有後手。提醒二人，若被問及，便照實說。王猛可直言當時為促互市，確有急躁，已知錯受罰。陳大亦可坦言是出於憐憫之心，擅自做主，並未多費官物，願領失職之過。記住，要認小錯，不涉大局；要態度懇切，不推諉，不攀扯。至於張湯欲借此引申，那是他之事，我等隻需咬定此乃個人行為，偶發疏失，與朔方大政無涉。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷意：“張湯這是不見兔子不撒鷹，非要找出點‘錯處’方才甘心。也罷，水至清則無魚，邊塞之地，豈能事事如長安台閣般規行矩步？給他一兩處無關痛癢的‘疏漏’，讓他有台階可下，或許反是好事。勃兄，闕兄，接下來，張湯核查的重心，恐怕會從文書轉向具體的人、事。讓我們的人，都打起精神，但也不必過分緊張。記住，朔方行的正，坐得直，縱有小瑕，不掩大瑜。隻要軍心不亂，邊防不弛，他便翻不了天！”
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“諾！”周勃、公孫闕齊聲應道，心中稍定。
“另外，”李玄業望向窗外陰沉的天空，“李廣那邊，可有新消息？匈奴遊騎近日動向如何？”
周勃神色一肅：“正要稟報王爺。李廣將軍傳訊，陰山以北匈奴遊騎非但未減，反有增多之勢，且活動範圍擴大，似在測繪地形，窺探各隘口虛實。昨日，更有小股胡騎試圖接近野馬川外圍烽燧，被我斥候驅離。李廣將軍判斷，匈奴恐有異動。請王爺示下。”
李玄業眉頭緊鎖。張湯在城內步步緊逼，匈奴在塞外虎視眈眈，真是內外交困。“告訴李廣，嚴密監視，加派遊騎。若胡虜敢再近烽燧，可酌情射殺驅趕，但切不可追出過遠，免中調虎離山之計。各關隘守軍，即日起提高戒備等級。糧秣、箭矢，務必充足。還有，以本王名義，行文雲中陳垣、雁門李都尉，通報匈奴異動，請其協防警戒，互通聲氣。”
“諾！”
長安，未央宮前殿側廂。
這裡平日是供朝臣等候召見或處理緊急政務的朝房。此刻，竇嬰與數名支持新帝的官員，正與以宗正劉通為首的幾名梁王派官員，進行著一場氣氛緊張的“商討”。商討的焦點，正是雲中太守陳垣的“考績”與“調動”問題。