公元前142年漢景帝後元二年九月初
高闕塞的秋日，晨光清冷。郡府廨舍前庭那幾株老槐，黃葉已落了大半，隻剩下光禿禿的枝椏倔強地刺向灰白的天空。庭中石板地上凝結著一層薄薄的白霜，在初升的日光下泛著清冷的光澤，又被往來人跡踩踏，化作一片片濡濕的暗痕。
廨舍內那間用作訊問的靜室，門窗緊閉，卻擋不住那股自內而外透出的、令人心神不寧的肅殺與凝滯。今日，被傳喚的不再是尋常經辦書佐，而是兩位有著正式軍職在身的武吏——高闕戍卒軍侯王猛，與朔方郡兵屯長陳大。
王猛先被引入。他年約三旬，身材魁梧，麵龐黝黑，一道新鮮的疤痕自左額角斜劃至顴骨，是高闕血戰留下的印記。他身著洗得發白的軍侯常服，未著甲，但步履沉凝，自帶一股行伍之氣。進入靜室，他依禮向端坐主位的張湯與一旁記錄的主記陳令史抱拳行禮，然後垂手立於下首，目光平視前方，神色看似鎮定，但微微繃緊的下頜線和偶爾滾動的喉結，暴露了他內心的緊張。
張湯沒有立刻發問。他端起案上已微涼的茶水，淺淺啜了一口，目光平靜地打量著王猛，仿佛在審視一件證物。室內隻餘茶水入喉的輕微聲響，以及窗外隱約傳來的、屬於邊塞秋晨的蕭瑟風聲。
“王軍侯，”張湯終於放下茶盞，聲音不高，卻清晰地敲在寂靜的空氣裡，“今日請你來，是想問詢幾件去歲邊市重開之初的舊事。不必緊張，據實以告即可。”
“末將領命。”王猛沉聲應道，聲音有些發乾。
“去歲十月，邊市初開第三日，有一批河西羌部的皮貨入市，計上等羊皮五百張，牛皮二百張，馬皮一百張。交易記錄顯示，驗看人為你與市吏趙午、府吏孫申。然據市吏趙午言，當日驗看時，天色向晚，胡商催促，你曾言‘既是老主顧，皮子大體不差，便速速過了，莫要耽擱互市大局’。可有此事？”
王猛額頭瞬間沁出細汗。他沒想到張湯問得如此具體，連當日大致貨品數量、參與者、乃至一句隨口之言都清清楚楚。他深吸一口氣，抱拳道：“回中丞，確……確有此事。去歲邊市初開，百事待興，胡商麇集，我等市吏人手不足，驗看繁瑣。那羌部頭人確是往來熟客，其貨往常並無大問題。彼時日頭將落，後續尚有數批貨物等待入市，末將……末將一時心急，恐耽誤了市易時辰，壞了朝廷重開邊市之議，故而出言催促。然，驗看程序並未省卻，隻是……加快了進度。”
“加快了進度？”張湯重複了一遍，語氣無波，“如何加快？是三人分看，還是一人主看？皮貨成色、數量，可曾逐一清點、比對？可曾發現以次充好、數量短缺之情事？”
“是……是分看。末將粗略驗看成色，趙市吏清點數目，孫府吏記錄。並未發現明顯以次充好，數目……數目大體吻合。”王猛回答得有些艱難。
“大體吻合？”張湯從案頭抽出一卷邊市交易細錄，翻開某一頁，“此筆交易記錄，皮貨總數八百張，總價折粟一千二百石。然，同一羌部在隨後一月的交易中，同樣數量、成色的皮貨，報價為一千五百石粟。差價三百石，作何解釋？可是因初次交易‘驗看從速’，未能細察成色細微差異，導致估價有誤？亦或是……其中另有隱情？”
王猛臉色一變，猛地抬頭：“中丞明鑒！邊市物價，隨行就市，朝夕可變。去歲十月，秋糧新下，粟價較低，胡商急於脫貨換糧，故報價偏低。其後一月，或許粟價有變，或胡商改了主意，報價提高，亦是常理！絕無隱情！末將敢以性命擔保，當日驗看，絕無徇私！”
“性命擔保？”張湯看了他一眼，目光依舊平靜，“本官要的不是性命，是實據。你既言絕無徇私，可願與那羌部頭人、市吏趙午、府吏孫申當麵對質，複核當日驗看細節、成色評定、乃至討價還價之過程？可願調閱彼時郡府糧價記錄，以證粟價變動之說？”
王猛張了張嘴，一時語塞。對質？事隔近載，細節誰能記得絲毫不差？糧價記錄？邊市交易多用實物，官方糧價與市價未必一致……他感到一張無形的、由細節構成的大網，正緩緩向自己罩來，越收越緊。
“看來王軍侯有所疑慮。”張湯不再逼問，轉而道，“此事暫且記下。本官再問你，自去歲十月邊市重開，至今年春，由你參與驗看並簽字畫押的大宗交易，共幾何？其中，與這河西羌部的交易，又占幾何？除此次外，可還有其他‘驗看從速’、‘大體不差’之情形？”
王猛額頭汗珠滾落，他努力回憶著，但邊市事務繁雜，他身為軍侯，主要職責是維持秩序與安全，具體驗看交易並非每日參與，哪裡記得清具體次數與對象？他隻能含糊答道：“末將……記不清確切數目。大約……十餘次？與那羌部交易，似乎……還有兩三次。其餘……應都是依章辦理。”
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“記不清了？”張湯微微頷首，不再追問，提筆在麵前木牘上記錄了幾筆，然後道，“有勞王軍侯。請先至側廂稍候，未得允許，暫勿離去。傳，屯長陳大。”
王猛渾渾噩噩地行禮退出，背心已被冷汗濕透。他隱約感到，自己今日所言，怕是留下了無數可供繼續深挖的縫隙，而那位張中丞平靜麵容下隱藏的銳利，讓他不寒而栗。
陳大被引入時，顯得更加局促不安。他年近四旬，身材敦實，麵容憨厚，雙手因常年勞作布滿老繭。進入靜室，他幾乎不敢抬頭，隻深深躬下身。
詢問陳大的過程相對簡短，焦點集中在新豐裡傷殘士卒趙甲房屋建造“牆厚半磚”一事上。陳大承認確有其事，解釋是因憐憫趙甲斷腿重傷，家無餘財，恐其房屋不禦風寒，故私自吩咐工匠多加了些土坯，並未多用公家木料磚瓦，工錢也未增加。
“憐憫之心，人皆有之。”張湯聽完，緩緩道，“然，屯長可知，軍中、郡中皆有定製，房屋規製、用料皆有定數？你私自添加，雖出於善心，然則置法度於何地？若人人皆如你一般，因‘憐憫’而擅改規製，則製度蕩然無存，府庫損耗無算，此風可能長？”
陳大臉色發白，囁嚅道：“小人……小人知錯。隻是一時糊塗，想著多幾塊土坯，不費什麼事……小人願受責罰。”
“責罰之事，自有上官定奪。”張湯道，“本官隻問，此等‘額外關照’，是你一人之意，還是奉了他人之命？新豐裡其他傷殘士卒房屋，可也有類似‘加厚’之情事？”
“是小人一人之意！絕無他人指使！”陳大連連擺手，“其他房屋……小人不知，應是沒有。小人隻督造了包括趙甲家在內的五六戶，見他家最是可憐，才……”
“五六戶？”張湯敏銳捕捉到信息，“如此說來，新豐裡十一戶傷殘士卒房屋，並非統一規製、同時建造？你督造其中部分，其餘由何人負責？可能列出名單？”
陳大懵了，他哪裡記得清所有督造人和具體戶數？支吾半晌，隻能說出另外兩個一同乾活的屯長名字，至於具體負責哪幾戶，早已模糊。
張湯不再追問，讓陳大同樣去側廂等候。靜室內恢複了寂靜，隻有炭盆中偶爾爆出的劈啪聲。
“中丞，”陳令史低聲道，“王猛之言，漏洞頗多，尤其是邊市物價與驗看程序。陳大雖承認擅作主張，但似無更大隱情。接下來……”
“接下來，”張湯合上麵前的記錄，目光幽深，“該請李靖王來過目一下這兩份問話紀要了。順便，問問他對屬下軍侯疑似‘驗看失職、可能導致官府受損’，以及屯長‘擅改規製、私示恩惠’之事，有何看法，又作何處置。”
他頓了頓，聲音更冷：“另外，以本官名義，行文朔方郡府，正式調閱去歲十月至今，所有邊市交易中，涉及河西羌部，尤其是與軍侯王猛相關交易的完整卷宗，包括但不限於驗看記錄、定價依據、糧價參照、乃至該羌部頭人曆次入市之擔保文書、所攜隨從名錄。再，調閱新豐裡十一戶傷殘士卒房屋建造的全部原始記錄，包括工匠派工單、物料領取清單、各戶督造人及驗收人簽字畫押。本官要看看，這‘大體不差’與‘一時憐憫’之下，究竟藏著多少‘合情’卻不‘合法’的砂礫。”
“諾！”陳令史心中一凜，知道中丞這是要借這兩件“小事”，正式將核查的矛頭，指向朔方郡在“邊市管理”與“撫恤執行”兩項核心事務上，可能存在的係統性“程序瑕疵”與“管理疏失”。一旦坐實，即便不涉貪墨，也足以構成“履職不力”、“綱紀不嚴”的考績劣評，對李玄業的威望將是沉重打擊。
朔方靖王行轅。
王猛與陳大被分彆訊問、並滯留郡府的消息，很快傳到了李玄業耳中。與消息一同送來的，還有張湯要求正式調閱相關全部卷宗的公文抄本。
行轅內的氣氛，比屋外的秋風更加蕭瑟。周勃、公孫闕侍立一旁，麵色凝重。
“果然……還是從這兩人身上打開了口子。”李玄業看著那卷公文，臉上並無意外，隻有深沉的疲憊與一絲冰冷的銳意，“王猛急躁，陳大樸拙，應對張湯這等酷吏，出錯是必然。張湯這是要小題大做，以‘程序不謹’、‘擅權逾矩’之名，行動搖我朔方治理威信之實。”
“王爺，張湯所求卷宗，涉及甚廣，若真全部調閱，難保不被其從中找出更多紕漏。尤其是邊市交易，價格浮動本就尋常，若其執意以長安物價或理想化的‘公平價’衡量，吹毛求疵，我等如何辯駁？還有新豐裡房屋建造，倉促之間，豈能儘善儘美？若其逐一核驗，總能找到疏漏。”公孫闕憂心忡忡。
“他要看，便給他看。”李玄業斷然道，“勃兄，闕兄，傳令下去，張湯所求一切卷宗，隻要我朔方有存檔的，儘數調出，供其查閱。不得有絲毫隱瞞、拖延、或毀改！但要告知各曹署，所有調閱卷宗，皆需記錄在案，注明調閱人、時間、事由。他要從砂礫裡淘金，我們便讓他淘！看看是他淘出的‘金’多，還是我朔方軍民在砂礫之上築起的邊關長城更厚實！”
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他站起身，走到窗前，望著遠處高闕塞巍峨的輪廓：“至於王猛、陳大……依軍法、郡律，該當何罪？”
周勃沉吟道：“王猛身為軍侯，於邊市驗看中確有急躁失察之過，然未查實有受賄、瀆職致使重大損失，可按‘疏失’論，處杖責二十，罰俸三月。陳大擅改房屋規製，雖出於憐憫，然違製度，可按‘違令’論，處杖責十，罰俸一月。此乃常例。”
“便依此議，形成文書，報於張湯。”李玄業道，“同時，將此二人之過及處置，明發軍中、郡府，以為警誡。要讓所有人都看到，在朔方，功必賞，過必罰，法紀嚴明，不因事小而不究，亦不因權貴而廢法！他張湯想借‘小過’做‘大文章’，我們便先把‘小過’釘死在‘依律懲處’的框子裡，看他還能如何引申！”