公元前142年漢景帝後元二年九月初十午時
野馬川，朔方東北門戶，扼守陰山南麓數條孔道之交彙。其地並非城池，而是一片廣袤起伏的丘陵草原，間有溪流淺灘，水草豐美，亦是南北通衢之要衝。漢軍於此依地形構築了數座土木戍壘、烽燧，控扼要害，以為高闕塞之前哨屏障。此刻，這片往昔秋色宜人的草原，已然化為沸騰的血肉磨盤。
煙塵蔽日，殺聲震野。
兩千匈奴精騎，並非散漫遊掠的烏合之眾，而是分作數隊，輪番衝擊著漢軍依河而築的主戍壘。箭矢如飛蝗般在空中交錯，帶著淒厲的尖嘯，釘入土牆、盾牌，間或穿透血肉，激起短促的慘嚎。匈奴騎兵來去如風，時而遠遠拋射，時而聚眾猛衝，試圖撕開戍壘的防禦。戍壘內，李廣率領的三千前軍據壘死守，弓弩手於垛口後不斷還擊，長矛手與刀盾兵扼守壘門與矮牆缺口，與不時突入的匈奴騎兵展開血腥的白刃戰。鮮血浸透了壘前的土地，人馬屍體堆積，空氣中彌漫著濃烈的血腥、汗臭與煙火氣。
李廣身披重甲，立於戍壘中央的望樓之上，須發戟張，目眥欲裂，嘶啞的吼聲壓過戰場喧囂，指揮著各段防禦。他手中強弓不停，每有匈奴悍勇之輩衝近，必有一支狼牙箭精準奪命。然而，匈奴兵力雖稍遜，卻占了突襲與機動的先機，攻勢如潮，一浪猛過一浪，戍壘防線已數次岌岌可危。
“將軍！左翼第三烽燧狼煙示警，有胡騎約五百，繞擊側後！”一名滿麵血汙的軍侯奔上望樓急報。
李廣心頭一沉。匈奴這是要分割包圍，斷他退路！“令李敢部此為另一李敢，非世子）率本部五百騎，出壘斜擊，務必阻其合圍！再派快馬，催問靖王援軍何時可至！”
“諾！”
就在此時，西南方向地平線上，煙塵大起，蹄聲如悶雷滾地而來！一麵赤底金邊的“李”字大纛，在煙塵中隱約可見，迎風獵獵！
“援軍！是靖王！靖王到了！”戍壘上下，響起一片混雜著疲憊與狂喜的歡呼。
李玄業親率的兩千精騎，如同燒紅的鐵錐，自側後方狠狠鑿入正在圍攻戍壘的匈奴軍陣！沒有喊殺，隻有沉悶的撞擊聲、骨骼碎裂聲、兵刃入肉聲，以及戰馬瀕死的哀鳴。漢軍鐵騎以李玄業為鋒矢，甲胄鮮明，長戟如林，瞬間將匈奴較為散亂的衝擊隊形撕開一道巨大的缺口。
李玄業一馬當先，手中一杆長大的馬槊揮舞如輪，所過之處，匈奴騎兵如割草般倒下。他麵色沉靜，唯有眼中燃燒著冰冷的火焰，那是經年沙場淬煉出的、對殺戮的高效與漠然。他身後的親衛鐵騎，皆是百戰餘生的老卒，結陣嚴密，配合默契，如同一台高效的殺戮機器，在匈奴陣中反複衝蕩。
匈奴的攻勢為之一滯，陣腳微亂。戍壘壓力驟減，李廣見狀，毫不猶豫，下令打開壘門，率精銳步卒衝出，與援軍內外夾擊。
戰場形勢瞬間逆轉。匈奴騎兵雖悍勇，但失了突襲之利，又遭兩麵夾攻，漸漸不支。領軍的匈奴左大將見勢不妙，呼哨一聲，率部向東北方向且戰且退。李玄業與李廣合兵一處，追殺十裡，斬首數百，直至匈奴殘部遁入陰山支脈的崎嶇穀地方才收兵。
殘陽如血，將野馬川戰場染成一片淒厲的暗紅。硝煙未散，屍橫遍野，傷者的呻吟與失去主人的戰馬悲鳴交織在一起。漢軍士卒默默打掃著戰場，收殮同袍遺體，補刀未死的胡虜，收繳箭矢兵甲。勝利的代價，同樣慘重。
李玄業立馬於一處高坡，玄甲上濺滿血汙，大氅被流箭撕開數道口子。他望著退去的胡塵，眉頭深鎖，並無多少勝利的喜悅。此戰雖勝，卻是擊退，而非殲滅。匈奴退得頗有章法，顯然未儘全力。更重要的是，匈奴為何選在此時，如此精準地大舉攻掠野馬川？是巧合，還是……
“王爺！”李廣策馬奔來，甲胄上亦是血跡斑斑，臉上卻帶著激戰後的亢奮與一絲後怕，“幸得王爺及時來援！末將無能，幾誤大事！”
“廣將軍辛苦了，守壘有功。”李玄業擺手，目光依舊望著北方，“傷亡如何？可曾抓獲活口？問出此次入寇，是何人統領，意圖何在？”
李廣神色一黯：“末將粗略清點，戍壘守軍傷亡近八百，其中陣亡約三百。王爺帶來的騎兵，折損約二百。斬首胡虜約四百級，繳獲戰馬三百餘匹。活口……抓了十幾個，皆是尋常牧騎，隻知是奉左大將之命南下‘打草穀’，其餘一概不知。那左大將，應是匈奴單於庭麾下大將，名喚攣鞮狐鹿姑虛構）。”
“攣鞮狐鹿姑……”李玄業默念這個名字，眼中寒光閃爍，“單於庭大將，親自率兩千精騎，隻為‘打草穀’？廣將軍，你信嗎？”
李廣一愣，緩緩搖頭：“末將不信。其進退有度，攻掠有方，顯是早有謀劃。且其兵力，恰好卡在我野馬川戍軍堪堪能守，又不得不向高闕求援的節點……王爺，莫非……”
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兩人對視，皆從對方眼中看到了深深的疑慮與寒意。這不像尋常的寇邊，更像是一次有目的的“測試”或“牽製”。
“收兵，回高闕。”李玄業調轉馬頭，“加強各隘口巡防，尤其是陰山小道。陣亡將士，妥善收斂，厚加撫恤。傷者，全力救治。此事，還沒完。”
高闕塞，郡府廨舍望樓。
張湯與陳令史並肩立於望樓之上，從這裡可以遙遙望見北方天際。午後的野馬川方向，煙塵與隱約的聲浪早已平息，但那種大戰之後的肅殺與沉重，似乎隨風彌漫而來，籠罩了整個高闕。
他們並未親眼目睹戰事，但郡府內外兵馬調動的喧囂、傷兵陸續運回的慘狀、以及前方不斷傳來的零碎戰報，足以讓他們拚湊出大致情形。李玄業率軍出擊，擊退胡虜，正在收兵返回。
陳令史望著北方，低聲道：“中丞，李靖王……倒真是悍勇。聞警即出，親自陷陣，迅速擊退胡虜。觀其用兵，可謂果決。”
張湯沒有回應，目光深邃，仿佛要看透那戰場煙塵背後的玄機。良久，他才緩緩開口，聲音平靜無波：“為將者，臨敵用命，是其本分。此戰，匈奴兩千騎來攻，李靖王率兩千騎往援，野馬川原有守軍三千。五千對兩千，據壘而守，援軍側擊，勝乃常理。然，匈奴何以恰在此時來攻？兵力不多不少，恰在需李靖王親出之界？又何以一擊即走，不戀戰，不糾纏？”
陳令史心中一動：“中丞是懷疑……”
“本官不懷疑戰事真假，屍山血海做不得假。”張湯打斷他，“本官隻是覺得，時機太過‘湊巧’。核查正至關鍵，邊釁陡生。戰事一起，核查不得不停，萬千卷宗封存，諸多疑點懸置。而李靖王親冒矢石，擊退外侮，更是賺足了軍民之心，乃至……朝野同情。此時，誰再言其‘跋扈’、‘擅權’，是否便顯得不識大體，不顧國難？”
ath的軍民，眼神冰冷：“一場恰到好處的‘邊患’，既可打斷核查，亦可重塑威信，更可借此向朝廷施壓，索要錢糧兵甲……一石數鳥，好算計。”
陳令史倒吸一口涼氣：“中丞是說……李靖王可能……自導自演？這……這未免太過駭人！勾結胡虜，乃是滅族大罪！他怎敢？”
“本官未有實據，不敢妄斷。”張湯走下望樓，聲音低沉，“然，事有反常即為妖。王猛邊市差價、新豐裡物料虛耗、乃至匈奴恰到好處之入寇……這些看似孤立之事，若以一線穿之，或許便能拚出一幅不同圖景。李靖王坐鎮朔方多年，與胡虜交手無數，對其習性、動向乃至部分頭人，豈能毫無了解、毫無手段？非常之時，行非常之事，古來有之。”
他頓了頓，道：“核查卷宗既已封存，便暫且不動。然，戰事既起，必有大量新的文書往來——調兵令、糧草轉運單、軍械損耗報、傷亡撫恤請……這些，皆是實時產生，難以預先修飾。陳令史，你設法與郡府、軍中相關曹署接洽，以‘協助處理戰後文書、核驗撫恤，以免再生疏漏’為名，參與其中。不必深查，隻需觀察，記錄異常。尤其注意，此次戰事損耗，與去歲高闕血戰之損耗，在項目、比例上有無可疑雷同或矛盾之處。還有，陣亡將士名錄，需仔細核對，與軍中名冊、戶曹戶籍對照。”
他要從這場“及時雨”般的戰事中，尋找新的、更難以掩飾的破綻。
“下官明白！”陳令史精神一振，這確是一個名正言順介入朔方當前核心事務的絕佳借口。
長安，梁王輔政王邸，密室。
燭火搖曳，映照著劉武陰晴不定的臉。他麵前攤著一份來自朔方的加急軍報，以及一份通過隱秘渠道傳來的、字數寥寥的匈奴密信。
軍報是李玄業發出的正式戰情通報，言匈奴犯邊，已率軍擊退，斬首數百，請朝廷知悉，並請撥付撫恤、賞功錢糧及補充軍械。行文規範，語氣恭謹。
密信則隻有一句話：“貨已試，價待議。”
劉武手指無意識地敲擊著桌麵，眼中神色變幻。野馬川打起來了，李玄業贏了，這在他的預料之中，或者說，這本就是他“議價”的一部分。他要的是朔方亂，是李玄業疲於奔命，是戰事消耗其本已捉襟見肘的財力物力，是讓朝廷看到邊關不寧、邊將“禦虜不力”或“耗費過巨”。李玄業贏得太快，斬獲不少，這略微出乎他意料，但也無妨，至少戰事發生了，核查中斷了。
“攣鞮狐鹿姑……廢物。”劉武低聲罵了一句，也不知是罵匈奴大將未能給予李玄業更大殺傷，還是罵其貪心，“才四百級？也好意思要價？”
他沉吟片刻，對侍立陰影中的中行說道：“給北邊回信：貨色尚可，然成色不足。欲得善價，需再加碼。高闕城防詳圖，或……李玄業項上人頭，可議。”
中行說心中一凜，低聲道：“王爺，匈奴貪暴，若予其城防圖，恐遺禍無窮。李玄業人頭……更是難如登天。是否……”
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“你懂什麼？”劉武冷笑，“圖，可以給，真的假的，半真半假的，還不是我們說了算？至於李玄業的人頭……匈奴若能取去，省了孤多少事？若取不去，損兵折將的也是匈奴，與孤何乾？孤隻要朔方亂，要李玄業死，要朝廷覺得北邊非孤不能鎮撫！去做！”
“諾。”中行說不敢再言，躬身退下。
劉武又拿起李玄業那份軍報，眼中閃過一絲狠厲：“要錢要糧？好啊，孤給你。傳孤令諭，以輔政親王名義，批轉兵部、大司農：朔方禦虜有功，著即撥付陣亡撫恤、賞功錢糧，然需詳核斬獲、損耗，以防虛冒。另，邊關新經戰事，防務堪憂，著靖王李玄業即行加固高闕、野馬川等處城防，所需工料，可由朔方先行墊支，事後報銷。”
這是典型的“口惠而實不至”。答應給錢糧，但要“詳核”，拖延時日；要求加固城防，卻讓朔方“先行墊支”，以其目前財力，無異於雪上加霜。既能彰顯他“體恤邊將”，又能實際加重李玄業的負擔。