阿澈望著那枚漂浮的戒指，聲音很輕：“它叫了我的名字。”
季延立刻將他往後一拽，白幽也迅速抽出短刀擋在前方。戒指仍在緩緩旋轉，紅光逐漸增強，表麵的十字紋路開始滑動，仿佛被某種力量悄然開啟。
“不對。”季延低頭看向手表，屏幕剛恢複一絲信號，便跳出刺目的紅色警告。他啟動掃描模式，指尖按在表盤上，數據飛速滾動，幾秒後定格——目標並非金屬，內部存在生物電場，成分類似於高度壓縮的神經組織。
這不是機械裝置，是活物。
一道黑影猛然從戒指中衝出，速度快得令人來不及反應。白幽側身護住阿澈，揮刀斬去。刀刃觸及時，並非切割實體的質感，反倒像劃破了一層濕冷的皮膜。黑色觸須應聲斷裂，但斷口處迅速生出更多細絲，朝著趙鋒倒下的方向爬去。
“它爬上屍體了！”白幽低喝。
季延疾步上前，激光切割器調至最大功率。他一刀斬斷另一根撲向阿澈的觸手，可那截斷肢落地後並未停止，反而鑽入沙中，轉瞬冒頭，已纏上趙鋒的殘骸。骨骼發出哢哢聲響，那具焦黑的身體竟緩緩坐起，胸口裂開，新生的觸手直撲三人而來。
“燒了它！”季延怒吼。
白幽抓起旁邊燃燒的木板擲出。火焰貼上軀體，發出滋滋聲響，怪物動作一頓，卻仍未停下。她咬牙逼近，用力將火板狠狠按進它的胸腔。黑煙騰起，軀體終於僵住，轟然倒地，化作一堆焦炭。
然而地麵再度震動。
更多觸須從戒指中湧出，如群蛇般四散蔓延。它們不再直接攻擊，而是撲向四周的屍體。每接觸一具，屍體便抽搐著站起，雙眼泛紅，胸口裂開，轉眼變成新的怪物。
“殺不完。”白幽喘息著，手中隻剩半截斷箭。
季延單膝跪地，翻找工具包。他知道不能再靠蠻力對抗。他按下表盤按鈕，強行進入深層分析。手表劇烈震動，溫度驟升，屏幕上不斷跳出生物電波圖譜。
“這東西有意識。”他沉聲道，“不是程序操控，是真正的活體。它能以死屍為傀儡，斬斷無用，必須摧毀核心。”
阿澈靜靜站著，手中的木牌忽然飄起，泛出藍光。戒指仿佛受到牽引，猛地彈起，在空中與木牌對峙。兩道光芒相撞，空氣中驟然響起尖銳的嘶鳴，如同慘叫撕裂寂靜。
緊接著，一個影子浮現。
周崇山的臉出現在藍光之中，半透明，嘴角掛著笑意。他隻停留三秒，卻清晰開口：“小家夥，你體內的血……比我的寄生體美味多了。”
話音落下，影子消散。戒指劇烈震顫，表麵融化成黑色液體，迅速滲入沙地，眨眼間消失不見。
木牌緩緩落回阿澈掌心，光芒更盛，穩穩指向地麵某處。
季延蹲下，抓起一把被黑液浸染的沙土。沙粒微滑，似沾了油漬。他撚了撚，看了看，又嗅了嗅——無味，但顏色明顯深於周圍。
“它沒死。”他說，“隻是潛入地下了。”
白幽走近，低頭凝視那片沙地。戰鬥留下的焦痕仍在冒煙，風過處，灰燼打著旋飄散。她輕輕踩了踩地麵，腳下一軟，似乎下方中空。
“下麵有東西。”她說。
阿澈抱著木牌，站到兩人中間。他閉上眼，額角滲出汗珠。片刻後睜眼，聲音微啞：“下麵……有很多人在哭。”
季延看了他一眼，再看手表。方舟係統因過度掃描已進入休眠，僅剩一個小綠點閃爍，表示待機狀態。他試圖重啟醫療功能，屏幕閃了一下便徹底黑去。
“沒電了。”他說，“接下來隻能靠我們自己。”
白幽扔掉斷刀，從背後取下最後一支普通箭矢。箭頭磨得鋥亮，是她平日練習所用。她檢查弓弦，確認無損，搭箭上弦，目光掃視四周。
“現在怎麼辦？”她問。
“跟著木牌走。”季延起身，拍去褲上的塵沙，“它指哪，我們就去哪。”
“可下麵是空的。”白幽皺眉，“萬一塌陷呢？”
“那就彆讓它塌。”季延從包裡取出兩根金屬棍，插入沙地測試承重。棍子陷入一半便停住，未再下沉。“結構尚可，應該是人工通道，隻是年久失修。”
阿澈向前走了兩步，將木牌貼在胸口。藍光穩定如初，始終指向同一方位。他抬頭望向季延，眼神堅定：“我聽到了心跳。”
季延不語，彎腰拾起一塊石頭，朝那片沙地擲去。石落之處發出空響，宛如敲擊鐵皮。
“下麵是空的。”他說，“而且不小。”
白幽拉住阿澈的手往後退了半步：“先彆下去。誰知道裡麵藏著什麼。”
“但我們必須去。”季延看著她，“剛才那個影像你也看到了。周崇山不是嚇唬我們，是在等我們下去。”