風沙仍在呼嘯，阿澈手中的木牌忽然變得滾燙。
季延走在前方，腳步未停。眼角餘光瞥見阿澈的手微微一顫，白幽也察覺到了異樣，眉頭輕皺。三人沉默不語，隻是加快了步伐。
八號基地市已清晰可見。高牆環繞，鐵網密布，鏽跡斑斑的牌子懸掛在上。門口矗立著兩座機械哨塔，探頭來回掃視。地麵呈灰白色，裂縫中零星鑽出幾根乾枯的草莖。
季延摸了摸腕上的表盤。表麵龜裂，指針停滯，唯有一點微光閃爍。他將表盤取下，掌心捂了幾秒，隨即貼在背包外側的金屬扣上。一道數據流自表盤湧出，沿扣子滲入鎖芯，又反彈而回，在他腦中勾勒出一條路徑——地下三百米，通風井b7入口。
“走左邊。”他說。
白幽沒有追問，徑直朝沙丘陰影處走去。阿澈被她牽著，腳步略顯踉蹌。他嘴唇發白，呼吸粗重，仍將木牌塞進衣內口袋，用一塊鐵皮蓋住。
接近哨崗三百米時，風勢漸弱。
白幽停下，解開鬥篷，從箭囊下方取出一枚徽章。銀色，邊角磨損，背麵刻著“七號物資調配組”。她彆在胸前，拉起兜帽遮住麵容，向前走去。
季延與阿澈緊隨其後，低頭前行。沙粒拍打衣料，發出細微聲響。經過第一道檢測門，機器嗡鳴一聲，紅燈閃了兩下便熄滅。守衛坐在亭中盯著屏幕，眼皮都未抬一下。
進城後，街道空無一人。
兩側房屋低矮，窗戶儘數封死，牆上刷著標語：“血脈純淨者優先分配資源”“外來者隔離審查期不少於七十二小時”。
白幽掃了一眼，嘴角微微下沉。
巡邏機器人轉過街角，圓柱形軀體頂著攝像頭。它停在岔路口，環視四周空氣，隨後繼續前行。
“它們靠氣味識彆，”季延低聲說，“還有體溫。”
他蹲下身，將表盤貼在路邊排水格柵上。表盤輕震，釋放出一段代碼，模擬科研人員的身份信號。頭頂監控探頭轉動片刻，停頓兩秒，恢複原狀。
“快。”他催促。
三人貼牆而行，繞過三個街區，抵達一處廢棄通風井。鐵蓋已被撬開，黑洞洞的井口逸出冷氣。阿澈站在邊緣，忽然按住胸口。木牌透過衣物泛出藍光，閃爍頻率越來越快。
“下麵……有東西在呼喚它。”他說。
季延伸手觸碰井口，指尖掠過內壁金屬支架。上麵刻有一串編號，與避難所中的標記一致。他點頭：“就是這裡。”
白幽率先下滑，以弓弦纏繞管道減緩速度。季延扶著阿澈滑下，最後自己落地。井道狹窄，僅容側身通過。牆麵每隔五米便有一塊壓力感應板。
季延從工具袋取出磁鐵，用布包裹，拋向前方。磁鐵落於感應區邊緣，觸發機關，上方喇叭短促響了一聲，隨即歸於寂靜。
“安全通道在這邊。”他指向右側凹槽。
阿澈倚牆喘息，額角滲汗。白幽脫下外套披在他肩上，背起他繼續前行。季延殿後，手中緊握表盤，隨時準備乾擾信號。
越往深處，空氣越悶。遠處傳來機械運轉聲，似泵站或冷卻係統。阿澈呼吸漸淺，卻始終抬著手，隔著衣物感知木牌指引的方向。
“快到了。”他輕聲說。
前方出現一扇鐵門，鏽蝕嚴重，門框覆著薄薄鹽霜。旁側掃描器屏幕漆黑。
季延將表盤按上接口。
接觸瞬間，表盤最後一絲能量被抽離，光芒熄滅。屏幕卻亮起，顯示一張地圖：通道向下，終點為“b7實驗區”，紅點正位於他們腳下。
地圖剛顯現，整條通道燈光驟亮，警報燈開始旋轉。鐵門哢噠合攏，出口封閉——但三人已然進入。
牆上的屏幕突然亮起，浮現出一張人臉。
麵色蒼白，皮膚仿佛蒙著一層霧，嘴角微微上揚。是周崇山。
“小家夥們。”聲音自四麵八方傳來，平靜而溫和，“歡迎來到我的新實驗室。”
季延紋絲未動。