晨光從頭頂的玻璃縫隙間灑落，映在控製室的地麵上。季延的手仍懸停在按鈕上方，遲遲沒有按下。
外麵傳來腳步聲。
整齊劃一，仿佛是一支隊伍正同步前行。每一步都節奏相同，不疾不徐。
白幽站起身，雙腿有些發軟，但她沒有扶牆。她盯著門口，目光緊鎖，看著那道人影逐漸顯現。
第一個走進來的是個女人。她穿著一件舊白色防護服，胸前掛著一枚星星形狀的徽章。她抬起手，掌心朝外，示意自己並未攜帶武器。
她身後跟著二十多人，全都穿著相同的衣服，胸口佩戴著同樣的星形徽章。他們停在門口，無人說話，也無人再向前一步。
季延依舊未動。
阿澈從他身旁緩緩爬起，緊緊抱著木牌，忽然身子一顫。
“他們來了。”阿澈低聲說。
女人開口了，聲音平靜卻不顯微弱：“我們是第七研究所的聯絡組。我們接收到了信號，順著線索找來的。我們需要接入係統，確認生態鏈是否還能重啟。”
季延注視著她：“你們怎麼證明身份？”
女人沒有回答，隻是將手輕輕覆在胸前的徽章上。她的手指略顯變形，似乎曾受過傷。
就在此時，阿澈懷中的木牌忽然飄起。
它輕盈地飛向空中，滑至女人麵前，懸停於她手掌之上。一道光芒自木牌底部投射而出，落在她的手背上。
女人閉上了眼睛。
光束在她皮膚上遊走，如同在進行某種識彆。數秒後，木牌震動兩下，隨即調轉方向，安靜地飛回阿澈懷中。
控製台的屏幕突然亮起。
不是熟悉的界麵，而是一幅懸浮在空中的地圖。地圖上標注著十二個點，散布於不同區域。每個點旁都寫著編號與狀態——【待激活】。
季延低頭看向手表。
“方舟”彈出一行字：【係統更新完成。全球生態穹頂坐標網絡已同步。可遠程定位並建立連接。】
他微微一怔。
這不是他操作的結果，也不是任何指令觸發的反應。係統自行完成了升級，仿佛終於接通了本該連接的那一端。
白幽走到他身邊。
她望著屏幕上的地圖，又望向門口的女人。她的視線停留在那枚星星徽章上，久久未移。
“我娘親……也戴過這個。”她說。
女人聽見了，輕輕點頭，並未多作解釋。她往後退了半步，雙手交疊置於身前，姿態更為恭敬。
季延回頭看向阿澈。
孩子抱著木牌，雙眼凝視著地圖上的光點，開始逐一數起來：“一、二、三……七……十二。”他一個不落地數著，語氣認真。
季延轉向控製台。
這一次，他終於將手放了上去。係統提示浮現：【請輸入三重血脈授權。】
他沒有猶豫，率先輸入自己的識彆碼。第一道驗證通過。
他看向白幽。
她明白其意，走上前去，將手放在第二個感應區。第二道驗證也順利通過。
最後，輪到阿澈。
孩子踮起腳尖，將小手按在終端上。三秒後，係統響起提示音：【授權確認。守護者聯合模式已開啟。】
整個控製室的燈光驟然轉變。
不再是昏黃的應急照明，而是明亮柔和的白光，均勻灑在每個人的臉上。空氣係統的運轉聲隨之增強，濕度也在悄然回升。
那幅地圖依然懸浮在空中，十二個光點交替閃爍。
季延抬頭望向門外的人群。
“你們是怎麼活下來的？”他問。
女人答道：“我們在地下管道中穿行，每隔七天更換一次據點。食物靠回收係統維持，水源來自廢棄冷卻塔的殘餘積水。有三人會修理老式過濾器，靠著這點技術撐到了現在。”
說完，她從懷中取出一塊金屬片，遞向季延。
季延接過細看。
那是半塊燒毀的芯片，雖已損毀，但仍能辨認出編碼格式。他認得這種製式——是早年科研基地使用的數據卡。