飛船落地時，地麵微微震顫。季延立即切斷主電源，艙內燈光閃了兩下，隨即切換為備用電池供電。他低頭看向手表，“方舟”彈出一條紅色警告：【s級變異體群，數量512】。
白幽已站在艙門前。她的電磁鞭纏繞在右腕，左手搭在氣密閥的控製杆上。她沒有回頭，隻是輕聲說道：“比預想的多。”
“不隻是多。”季延開啟目鏡數據界麵，“這些不是普通變異體，它們的信號是同步的，像是被同一個東西操控著。”
阿澈蹲在操作台旁，木牌緊貼胸口。他的手在顫抖，並非出於恐懼，而是木牌本身正在震動。一股熱流從掌心直衝腦海，仿佛有人在他意識深處敲響了一記重鐘。
“裡麵有東西。”他抬起頭，聲音低啞，“和我一樣的……但它快不行了。”
季延走過去，單膝蹲下。他並未觸碰木牌，隻看了一眼“方舟”的讀數。木牌釋放的頻率確實異常，正與遠處某個微弱卻持續存在的信號產生共鳴。
“還能撐住嗎？”他問。
阿澈點頭：“能走。”
白幽拉開氣密閥。外層艙門緩緩開啟，紅光立刻湧入。那不是陽光，也不是火光，而是自地底透出的光，帶著灼人的熱度，照在防護服上竟有發燙之感。
三人走下飛船。腳下是黑色硬土，踩踏時發出細微的碎裂聲。遠處的紅光愈發清晰，宛如一根通天光柱，根部連接著一片埋藏於地下的建築群。鏽蝕的合金牆體遍布裂縫，暗紅色霧氣從中滲出，緩慢升騰。
“這光不對。”白幽眯起眼睛，“它在流動。”
她說得沒錯。紅光表麵泛著波紋，如同液體般起伏。沙粒一旦觸及光暈，瞬間變色，幾秒內便化作灰黑粉末。
季延抬起手腕，試圖用“方舟”掃描基地結構。表盤閃爍數次後提示：【強電磁乾擾，解析失敗】。
“隻能靠眼睛了。”他說。
阿澈忽然停下腳步。木牌再度發燙，這一次更加劇烈。他將牌子翻轉過來，背麵的星形刻痕正微微發光，亮度隨著他的呼吸忽明忽暗。
“它認得那裡。”他低聲說，“就像……回家。”
白幽皺眉：“你確定？”
“我不想進去。”阿澈攥緊木牌，“可它想。”
季延注視著他。他知道這不是錯覺。木牌是有生命的，擁有自己的意識。真正的問題在於——裡麵的東西，是否也在利用這一點。
他把手放在阿澈肩上：“彆鬆手，無論發生什麼都彆讓它離開你。”
話音未落，前方的大門動了。
那是一扇高聳的合金巨門，兩側嵌入山體之中。原本緊閉的門縫緩緩裂開，一道細長的紅光從中溢出，沿著地麵延伸，最終停在距離他們五米遠的位置。
門開了，卻無人現身。
廣播響起。
“歡迎來到我的新世界。”周崇山的聲音傳來，語氣平靜，仿佛在迎接老友，“在這裡，變異體才是主人。人類，不過是過渡品罷了。”
白幽立刻轉身背對大門，解下電磁鞭握於手中。她迅速掃視四周，卻找不到揚聲器的蹤跡——那聲音仿佛直接從空氣中浮現。
“他在聽我們說話。”她說。
“當然。”廣播中的聲音輕笑，“你們一路上的一舉一動，我都看得很清楚。季延斷電的小動作，白幽拔槍的姿態，還有阿澈抱著木牌發抖的模樣——都很真實。”
季延不動聲色，目光鎖定門縫中的紅光，手指輕輕滑過表盤。“方舟”仍在嘗試建立連接，但信號始終不穩定。
“你說這裡是新世界。”他開口，“那你之前那個呢？七號基地的西裝穿膩了？”
“那隻是開始。”周崇山淡淡道，“我父親死在實驗室門口，手裡還攥著疫苗配方。他們稱他為叛徒，可我隻是想活下去。現在我做到了，而且走得更遠。”
阿澈突然悶哼一聲，跪倒在地。木牌滾落一旁，仍散發著高熱，紅光照亮了他的臉龐。
“它在拉我。”他咬牙忍耐，“好疼……”
季延迅速撿起木牌，用外套包裹後塞進背包，隨即半蹲下扶住阿澈的手臂：“深呼吸，彆理它。”
“沒用的。”廣播繼續響起，“他已經聽見了。裡麵的那個孩子，比我想象中更接近完成體。可惜太弱，撐不了多久。若你們晚來一天，他就徹底沉睡了。”
白幽猛地抬頭：“裡麵還有個孩子？”
“一個實驗品。”周崇山語調輕鬆，“編號07，血脈純度98.6，差一點就能激活木牌。但他不如你們帶來的這位完整。所以……我需要阿澈。”
季延站起身，將阿澈擋在身後。他看向白幽，兩人目光交彙，無聲達成共識。
“你想要什麼？”季延問。
“合作。”周崇山說，“把阿澈交給我，我可以放你們離開。白幽，你也無需再追尋身世了，我知道你母親最後在哪。季延，我能幫你升級‘方舟’係統，不必再節省零件。”
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“然後呢？”白幽冷笑，“讓我們也變成你腳下的奴仆？”
“那是你們的選擇。”廣播聲音壓低，“我可以給你們十分鐘考慮。或者現在就進來，看看07的樣子。他和阿澈長得有些像，尤其是笑的時候。”
阿澈抬起頭，臉色蒼白。