西北十七公裡外的沙丘很鬆軟。季延走在前麵，腳一踩下去就陷到靴子一半。他沒回頭，抬手讓後麵兩人跟上。
白幽抓著繩子往下走，防沙鬥篷被風吹得貼在背上。她落地時膝蓋一彎，抽出短刀插進沙裡試了試硬度。阿澈最後一個下來，季延伸手抓住他的腰帶，把他拉下來。
“到了。”季延說。
他蹲下打開夾克內袋，拿出軍用地圖鋪在地上。紅點正好對著他們站的位置。風把地圖一角吹起來，他用石頭壓住。
“入口在下麵。”他說，“是通風井，鏽得很嚴重，可能撐不住人。”
白幽抬頭看天。雲很低，沙暴還沒停。她把箭囊拿下來檢查，三支刻著“尋”字的箭都在。
“不能等。”她說，“再拖下去，信號可能會斷。”
季延點頭。他抬起左手，掀開袖子看機械表。表盤有劃痕，指針走得慢。他按了兩下按鈕，“方舟”沒反應。
“地下乾擾太強。”他說，“隻能靠老辦法。”
他從工具包拿出應急燈和金屬探測器。打開後，燈閃了幾下才亮。探測器發出滴滴聲，指向前麵十米處的地表塌陷口。
三人走過去。坑不大，邊緣是扭曲的鐵皮，像是管道斷了被沙埋了一半。季延趴下往裡看，通道向下斜，內壁有一層灰白色的霜。
“能進。”他說，“但一次隻能過一個人。”
白幽先把弓背好，握緊短刀，先爬進去。身體剛滑入，頭頂就有沙掉下來。她停下等了幾秒，沙沒再掉，才慢慢往前挪。
阿澈第二個進去。季延托著他屁股送進去。小孩爬得很小心，手一直抓著管壁凸起的地方。季延最後進去，進去前把地圖收進懷裡。
管道比想象中長。爬了七八米後開始轉彎。空氣變得悶，有股鐵鏽味。阿澈突然停下。
“怎麼了？”季延在他後麵問。
“前麵……有光。”阿澈說。
不是應急燈的光，是很暗的紅色，像快滅的炭火。三人安靜了一會兒，確認沒有動靜，繼續往前。
出口在一個塌陷的天花板角落。白幽先上去，翻身落地後立刻往旁邊躲開。季延把阿澈接上來，自己跳下時踩到一堆碎玻璃，發出一聲脆響。
他們站在一間實驗室裡。
實驗台排成兩列，上麵有燒杯、量筒、記錄本。有些紙粘在一起，有些散在地上。牆邊有幾台儀器，屏幕都是黑的，隻有一台終端機亮著微弱的紅燈。
季延走過去查看。主機外殼全是灰，接口發綠。他按下電源鍵，沒反應。他拆開蓋板，用應急燈照裡麵電路板。
“備用電池還有電。”他說，“但係統鎖死了。”
白幽走到另一邊。她的靴子踢到東西。低頭一看，是一具乾屍。
屍體蜷在桌腳邊，衣服爛成條，看不出原來的樣子。臉乾癟，眼窩深陷。右手緊緊攥著一團東西。
白幽用刀尖撬開手指。
那團東西露出來——半枚星形芯片，表麵有裂紋，邊緣磨損嚴重。
她愣了一下。
阿澈聽見聲音跑過來。看到芯片的瞬間，他猛地後退一步，撞到後麵的櫃子。幾瓶藥劑摔在地上，發出悶響。
“怎麼了？”季延趕過來。
阿澈說不出話，隻是指著芯片，又摸自己胸口。那裡原本掛著木牌，現在隻剩一條繩印。
季延蹲下撿起芯片。翻過來時，背麵有個編號：s7。
他呼吸一頓。
“這不是普通設備。”他說，“這是‘種子計劃’的身份認證模塊。”
白幽看著屍體：“他是誰？”
“不知道。”季延把芯片放進密封袋，“但能帶這個進來的人，不會是普通研究員。”
實驗室安靜下來。
季延回到終端前，開始拆零件。他從工具包拿出數據線，一頭接主板測試點，一頭連自己機械表。表盤震動一下，終於亮起綠光。
“通了。”他說。
文件列表跳出來，加密很高。他手動輸入指令，進度條慢慢動。二十分鐘後，第一段日誌解鎖。
【日期：舊曆2047年3月12日】
【研究員k.s.記錄】
血清第十一輪測試完成。宿主表現出超常體能與感官強化，但第七天起出現異常行為。腦部掃描顯示神經突觸被未知物質侵蝕，疑似寄生體介入。
目前無法確定來源，初步判斷為血清激活了人體內潛藏的共生鏈。
若不加控製，宿主將在三十日內完全喪失自主意識，成為載體。
季延讀完，抬頭看白幽。
“周崇山的父親早就知道副作用。”他說，“他不是在救人，是在製造怪物。”