隊伍再次壯大，卻也變得更加……“多樣”。山岩之靈格隆的沉默威嚴與文獻學家埃拉爾德的絮叨專注形成奇特的對比，讓這支奔赴下一個目標的隊伍行進間充滿了某種難以言喻的張力。苗苗似乎漸漸習慣了格隆的存在，又開始試圖和布魯克討論學院裡會不會有專門練習畫圖騰的大教室，而埃拉爾德則時不時會突然停下腳步，從隨身攜帶的一個大書袋裡翻找某片記錄著靈光一現想法的羊皮紙，嘴裡還喃喃自語著旁人聽不懂的文獻編號。
洛德拉姆感覺自己的領口時緊時鬆，全看當時身邊經過的是哪一位新同事。他忍不住開始思考，未來學院的教務會議，將會是何等“熱鬨”的景象。
“布魯克閣下，”洛德拉姆望向同行的獸人薩滿，決定將招募最後一位教師的希望寄托在他身上，“您遊曆廣闊，見識過各地不同的力量體係。除了元素薩滿之道，學院還需要一些更貼近生活、更具實踐性的技藝。您是否知道，哪裡有精通草藥、煉金，或是其他實用技藝的大師？”
布魯克正把試圖爬上一塊石頭去摸格隆身上晶體的苗苗拽下來，聞言粗聲粗氣地哼了一聲，撓了撓他毛發旺盛的下巴：“實用的技藝？嗯……你這麼一說，俺倒想起個人來。”
他銅鈴大的眼睛望向遠方，似乎在回憶：“那還是好幾年前，俺帶著苗苗在巨礫荒原那邊旅行時遇到的。一個人類女人，獨自一人住在荒原邊緣的一個小山坳裡。屋子歪歪扭扭，煙囪老是冒黑煙，門口曬著一堆奇奇怪怪的草藥和礦石，味道衝得很！”
他臉上露出一種混合著佩服和敬而遠之的表情：“但那女人，手藝是真沒得說！俺當時被荒原毒蠍蟄了，腿腫得跟發酵的麵包一樣，營地裡的巫醫都搖頭。結果誤打誤撞跑到她那兒，她瞅了一眼，嘟囔了一句‘小麻煩’，搗鼓了一碗綠油油、聞起來像爛泥塘的膏藥給俺敷上，沒過半天，腫就消了，還能跑能跳！”
“她好像啥都會弄點，”布魯克繼續道，“治傷的草藥、驅蟲的藥粉、甚至還有一些小玩意兒，比如能自己發熱的石頭、能發出怪聲嚇跑野獸的哨子……就是人有點怪，不太愛說話，屋子裡也總是亂糟糟的，瓶瓶罐罐堆得到處都是。她說她叫瑪莎，是個‘流浪煉金師’。”
一個手藝精湛但性格古怪的實用派學者？這聽起來正是學院需要的另一塊拚圖！洛德拉姆立刻來了精神：“您還記得具體位置嗎？”
“大概方位還記得，”布魯克點點頭，“但那地方不好找，而且她願不願意離開她那堆‘寶貝’，俺可就說不準了。”
在布魯克的指引下，隊伍再次轉換方向，朝著遙遠的巨礫荒原進發。這裡的景象愈發荒涼，巨大的風化岩石散布在貧瘠的土地上，稀疏的植被呈現出灰綠色，頑強地生長著。
經過一番並不輕鬆的搜尋，他們終於在一個背風的山坳裡，找到了布魯克描述的那間“歪歪扭扭”的小屋。它幾乎是由各種撿來的材料——木板、石塊、甚至一些破損的馬車部件——拚湊而成，屋頂鋪著乾草和獸皮。一根用破鐵皮卷成的煙囪果然正冒著縷縷不甚健康的黑煙。小屋周圍用籬笆粗糙地圍了一圈，裡麵晾曬著各式各樣奇形怪狀、顏色詭異的植物根莖、蘑菇和礦物碎片，空氣中彌漫著一股極其複雜的氣味，混合著草藥香、硫磺味、焦糊氣以及一絲若有若無的……酸味？
還沒等他們靠近籬笆門，就聽“嘭”的一聲悶響從小屋裡傳來，緊接著是一連串清脆的玻璃器皿碰撞和碎裂聲，以及一個女人低低的、懊惱的驚呼。
“又來了……”布魯克小聲嘀咕了一句，顯然對此情景並不陌生。
洛德拉姆謹慎地推開那扇吱呀作響、仿佛隨時會散架的籬笆門，揚聲問道：“請問，瑪莎女士在嗎？”
小屋的門“哐當”一聲被從裡麵推開，一個身影衝了出來，帶出了一股更濃烈的、難以形容的氣味。
那是一位看起來三四十歲的人類女性，頭發是缺乏打理的亞麻色，隨意地在腦後挽了一個髻，幾縷發絲被汗水黏在額角和臉頰。她臉上沾著幾道黑灰，身上套著一件沾滿各種顏色汙漬、幾乎看不出原本顏色的皮質圍裙，手上戴著一副被腐蝕出破洞的厚手套。她的眼睛亮得驚人，閃爍著一種專注於自己世界的人才有的光芒，此刻這光芒裡正帶著實驗失敗的懊惱。
“誰啊？什麼事？沒看見我正忙著嗎？”她語速很快，聲音有些沙啞，一邊說一邊摘下手套，露出指甲縫裡也藏著汙漬的手指，胡亂擦了擦臉上的灰，結果反而擦出了一道更寬的黑印。
她的目光掃過門口這一群奇裝異服、種族各異的訪客，在布魯克和苗苗身上停頓了一下，似乎有點印象，但沒多說什麼，隻是不耐煩地等著回答。
洛德拉姆再次上前，表明身份和來意，並特意強調了學院將提供“完善的實驗室”、“充足的實驗材料”以及“可以係統傳授技藝、培養後繼者”的機會。
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瑪莎一開始聽得心不在焉，眼神還時不時往冒黑煙的小屋裡瞟，顯然惦記著她那失敗的實驗。但當她聽到“完善的實驗室”和“充足的實驗材料”時，眼睛猛地亮了一下。聽到“傳授技藝、培養後繼者”時，她臉上閃過一絲猶豫，但更多的是被勾起的興趣。
“……也就是說，會有很多好奇的腦子，等著往裡麵灌東西？”她摸了摸下巴，手指上的汙漬又沾了上去，“而且不用自己到處去挖石頭、采草藥、跟那些奸商討價還價了？”
“理論上是這樣。”洛德拉姆謹慎地回答，感覺這位女士的關注點似乎有些獨特。
瑪莎在原地踱了兩步，踢開腳邊一個空的小陶罐，發出咕嚕嚕的滾動聲。她看了看自己那間冒著黑煙、一片狼藉的小屋，又看了看眼前這群人她的目光在格隆身上多停留了幾秒，似乎對岩石材質很感興趣），最後猛地一拍大腿圍裙上揚起一小股灰塵）！
“行！乾了！”她爽快得令人意外，“這破地方我也待膩了！老是刮風，沙子老是掉進我的坩堝裡！什麼時候走？等我收拾一下我的寶貝家夥！”
她說著，風風火火地轉身衝回小屋，裡麵立刻傳來一陣更加劇烈的翻箱倒櫃、瓶罐碰撞的聲音。
洛德拉姆和賽拉琳娜麵麵相覷，沒想到這次招募如此……順利且迅速。
過了好一會兒，瑪莎拖著一個巨大的、打滿了補丁的皮口袋走了出來，口袋裡沉甸甸地裝滿了各種工具、材料和小型儀器，發出叮叮當當的碰撞聲。她另一隻手還抱著一個用厚布裹得嚴嚴實實、不時輕微晃動的罐子。
“好了！走吧！”她語氣乾脆，仿佛隻是出門散個步，“對了，學院包吃住吧？夥食怎麼樣？有沒有專門的危險品倉庫？通風一定要好！我可不想再被自己配的煙霧彈熏暈過去……”
她一邊跟著隊伍往外走，一邊已經開始連珠炮似的提出各種極其具體、甚至有些駭人聽聞的實際問題。
洛德拉姆一邊努力回答，一邊看著這位新加入的、邋遢但手藝極佳、性格爽朗又有點脫線的流浪煉金師，心中百感交集。
他的師資隊伍，總算初步湊齊了。一位嚴謹的守護者，一位博學的文獻學家，一位實用的煉金師，再加上賽拉琳娜這位副院長和布魯克這位薩滿……
未來的學院生活，恐怕絕不會枯燥了。他甚至開始有點擔心，瑪莎女士和埃拉爾德導師，會不會因為實驗室的規章製度和圖書館的保存條例而吵起來……而格隆，大概會毫不猶豫地給兩人都記上一過。
苗苗則好奇地看著瑪莎抱著的那個晃動的罐子，小聲問布魯克：“老師，那裡麵是什麼呀？”
布魯克一臉凝重：“彆問，也彆碰。俺有種不太好的預感。”
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