洛德拉姆的心，隨著貝拉那句“蠢得如此真誠”，像坐上了皮克斯造的過山車，從絕望的穀底猛地拋向了難以置信的雲端。他猛地抬起頭，眼睛瞪得溜圓，嘴巴微張，傻乎乎地看著近在咫尺的貝拉，一時間竟忘了呼吸。
“您……您是說……”他聲音乾澀，幾乎發不出聲。
貝拉沒有直接回答，而是站起身，重新走回窗邊，恢複了那種掌控一切的領主姿態。她背對著洛德拉姆，聲音平穩而冷靜，仿佛剛才那句近乎“誇獎”的話隻是幻覺。
“你那個學院……寰宇魔法學院，我稍微了解了一下。”她淡淡地說，“塞拉琳娜·逐星者確實是個管理人才。能在我完全沒察覺的情況下，將學院運營得如此出色，甚至能在第二次虛空戰爭中保存主力……值得認可。”
洛德拉姆呆呆地點頭，還沒從剛才的衝擊中回過神來。
“而你這些……學生。”貝拉的語氣裡帶上了一絲難以察覺的玩味，“一個極端潔癖但或許精通精密領域的人類，一個理性至上的分析師，一個武力超群的泰坦後裔，一個擁有奇特自然親和力的守護之靈，還有一個破壞力與創造力並存的地精矮人組合……很有意思的配置。”
她轉過身，紅眸銳利地看向洛德拉姆：“你們所代表的，不僅僅是一個學院，更是一股不容小覷的、多元化的力量和資源。尤其是在這個戰後重建、各方勢力都在尋求合作的時期。”
洛德拉姆似乎有點明白過來了，但又沒完全明白：“所……所以？”
“所以，”貝拉向前一步，居高臨下地看著他雖然他跪坐著，而她站著），語氣變得如同在做一場商業談判，“你的‘追求’，雖然過程愚蠢透頂，令人窒息，但其背後所關聯的‘價值’，我看到了。”
洛德拉姆的心慢慢沉了下去。價值？所以……不是因為他的“真誠”，而是因為學院的“價值”？
貝拉似乎看穿了他的想法，嘴角勾起一個微妙的弧度：“當然，你那獨一無二的‘愚蠢’和‘真誠’，也算是一種……罕見的‘附加品’。”
她頓了頓，繼續說道：“熔鑄鐵獄在我的治理下，秩序已然建立，但想要進一步發展，邁向更廣闊的多元宇宙，就需要更多的……‘連接’和‘專業化人才’。而你的學院，恰好能提供這些。”
洛德拉姆似乎抓住了重點，但又覺得哪裡不對：“您……您的意思是？”
“我的意思是，”貝拉的紅眸中閃爍著精明而務實的光芒，“或許我們可以建立一種……‘戰略合作夥伴關係’。”
“一種非常緊密的、互利互惠的、並且能夠有效管理你這顆‘不定時炸彈’的合作關係。”
洛德拉姆眨了眨眼，隱約猜到了什麼，心臟又開始不爭氣地狂跳起來：“比如……？”
貝拉微微一笑，那笑容美麗卻帶著惡魔領主特有的算計：“比如，聯姻。”
洛德拉姆倒吸一口涼氣！
“你，洛德拉姆，寰宇魔法學院院長，代表你的學院和其關聯勢力。”貝拉條理清晰地說道，“我，貝拉·暗焰，熔鑄鐵獄領主，代表我的領土和資源。”
“我們結合。你獲得你渴望的‘陪伴’和解決‘無聊’的途徑雖然我很懷疑我是否會更讓你頭疼），而我，則為熔鑄鐵獄獲得一個穩定的、高質量的盟友和人才輸入渠道。”
她看著洛德拉姆，眼神銳利：“這是一場交易，一場契約。比你那套虛無縹緲的‘浪漫’和‘真心’要實在得多，也可靠得多。你接受嗎？”
洛德拉姆徹底懵了。這和他想象中的兩情相悅、花前月下完全不同！這簡直就像是在簽署一份領土合並協議！但是……但是……這確實是唯一能接近她、留在她身邊的方式了不是嗎？而且，她承認了他背後的“價值”，甚至……似乎也不完全討厭他這個人？至少覺得他“蠢得真誠”）
巨大的失落感和一種詭異的希望感在他心裡交織，讓他頭暈目眩。
“我……”他張了張嘴，聲音顫抖，“我接受！”幾乎沒有任何猶豫。管他是什麼形式，先答應了再說！機會稍縱即逝！
貝拉對於他如此快速的回答似乎並不意外，隻是點了點頭：“很好。那麼，接下來談談具體條款。”
條款？！洛德拉姆又愣住了。