黎明前的鐵壁之城還籠罩在深藍色的陰影中，將軍府卻早已蘇醒。廚房裡爐火熊熊，仆人們忙碌地準備著早餐，空氣中彌漫著烤麵包和煎肉的香氣。
凱蘭·鐵影第一個出現在餐廳，已經全副武裝，仿佛不是要去視察，而是要去攻城略地。他那身北境皮甲擦得鋥亮，腰間的劍帶緊繃，連靴子都係得一絲不苟。
“都什麼時候了還睡？”他朝客房方向吼了一嗓子，“軍營的崽子們早操都做完了！”
凱因苦笑著從書房走出來，眼下帶著淡淡的黑眼圈：“父親，這才淩晨四點。軍隊早操是六點開始。”
“六點？”凱蘭眼睛一瞪，“老子帶兵的時候，四點就得起來跑十裡地！現在的兵都嬌貴成這樣了？”
布雷克揉著眼睛走進餐廳，後麵跟著睡眼惺忪的珊瑚和一如既往冷靜的莉維婭。
“爺爺，天還沒亮呢...”布雷克嘟囔著，差點被門檻絆倒。
凱蘭一巴掌拍在他背上：“清醒點！鐵影家的男人什麼時候貪睡過？”
莉維婭已經拿出數據板：“根據人體生物節律研究，青少年需要至少八小時睡眠。淩晨四點起床會導致認知能力下降百分之二十三...”
“閉嘴吃飯！”凱蘭打斷她，把一大盤煎肉推到年輕人麵前，“多吃肉，少說話！”
早餐在凱蘭的催促下匆匆結束。一行人騎著軍馬向城外的軍營進發，凱因和凱蘭並轡而行，布雷克和兩個女孩跟在後麵。
越是接近軍營，空氣中的氣氛就越是不同。原本市井的喧囂逐漸被整齊的操練聲和金屬碰撞聲取代。高聳的城牆後，隱約可見飄揚的旌旗和巡邏的士兵。
“北境兵團駐鐵壁之城第一軍營。”凱因介紹道，語氣中帶著一絲自豪，“王國最精銳的部隊之一。”
軍營大門緩緩打開，衛兵們肅立行禮。門後的景象讓所有人都屏住了呼吸。
廣闊的操場上，數千名士兵正在操練。劍盾碰撞的聲音如同雷鳴，弓箭離弦的呼嘯聲不絕於耳。更遠處，魔法師方陣正在練習聯合施法，各色魔法光芒交織成絢爛的光幕。
“哇...”布雷克睜大了眼睛，泰坦血脈中的好戰因子似乎在蠢蠢欲動。
珊瑚緊張地抓緊韁繩：“這麼多武器...比深海南庭的衛隊還要多。”
莉維婭已經拿出數據板開始掃描：“士兵身體素質平均水準高於學院護衛隊百分之十七點三，但魔法協同效率低百分之八點二...”
凱蘭冷哼一聲：“花架子不少，真打起來不知道能頂多久。”
凱因苦笑一下，沒有反駁，而是策馬向前。一名傳令兵吹響號角，操練中的士兵們迅速列隊，整齊劃一地行禮。
“將士們！”凱因的聲音在魔法擴音術的作用下傳遍整個軍營，“今天有一位特殊的客人來到我們中間——北境的守護者，鐵壁之城的設計者，我的父親，凱蘭·鐵影大人！”
士兵隊列中響起一陣壓抑不住的騷動。無數道目光聚焦在凱蘭身上，充滿了敬畏和好奇。
凱蘭策馬上前，目光如鷹般掃過整個方陣。那一刻，他不再是那個脾氣暴躁的老頭，而是一位真正的統帥。
“稍息！”他的聲音不需要魔法加持就傳遍了操場，帶著一種天生的威嚴。
士兵們整齊地執行命令，但目光仍然緊緊盯著這位傳奇人物。
凱蘭緩緩策馬沿著方陣前行，突然在一個年輕士兵麵前停下：“你！出列！”
那士兵緊張地向前一步。
“劍柄握得太緊！”凱蘭厲聲道，“手腕僵硬，真打起來第一個被卸掉武器！”
他又指向另一個士兵：“步伐虛浮！下盤不穩！”
“盔甲帶係錯了！緊急情況脫都脫不下來！”
“弓弦保養太差！濕度這麼大都快廢了！”
一路走下來，凱蘭指出了無數問題，每個批評都一針見血。士兵們從最初的緊張逐漸變為由衷的敬佩。
最後，凱蘭回到方陣前方，目光掃過所有人：“你們覺得自己很精銳？老子告訴你們，北境隨便拉來個民兵都比你們強！為什麼？因為他們知道，稍有鬆懈就會送命！而你們——”他的聲音陡然提高，“在舒適的王都待久了，忘了什麼是真正的戰爭！”
整個操場鴉雀無聲，隻有凱蘭的聲音在回蕩：
“戰爭不是操練場上的花架子！不是漂亮的軍服和閃亮的鎧甲！戰爭是血！是泥！是你兄弟死在你懷裡的慘叫！是你不得不吃腐肉喝馬尿活下去的屈辱！”
他猛地抽出腰間那把飽經風霜的戰劍：“這把劍，飲過虛空生物的血，砍過叛徒的頭，埋葬過無數戰友！而你們的劍——”他的目光掃過士兵們嶄新的佩劍，“還散發著鐵匠鋪的油味！”
凱因在一旁靜靜地聽著，眼中閃爍著複雜的光芒。他知道父親說的是實話，但這些話對於和平時期的士兵來說，太過殘酷。
突然，凱蘭話鋒一轉：“但是！”
所有士兵都屏住了呼吸。
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“但是你們有一個優勢——你們還活著！”凱蘭的聲音如雷霆般炸響，“活著的意義是什麼？是變得更強！是守護身後的家園！是讓老子這樣的老家夥能安心退休等死！”
他策馬在方陣前來回奔馳：“從今天起，你們的訓練量加倍！標準提高三倍！達不到的，滾出軍營！鐵壁之城不需要廢物！”
令人驚訝的是，士兵眼中沒有畏懼，反而燃起了火焰。不知是誰第一個舉起武器高呼：“鐵影！鐵影！鐵影！”