艾莉絲與克萊爾那場顛覆規則的棋局，像一塊投入心湖的巨石，在她嚴謹有序的內心世界裡激起了久久不散的漣漪。接連幾天，她都顯得有些沉默，時常對著訓練場的武器架或者書本上的幾何圖案發呆，似乎在重新審視“規則”與“勝利”的定義。這種精神上的衝擊，甚至暫時壓過了對星脈突擊隊那些離譜入隊條件的恐懼。
然而，對於其他孩子，尤其是對情緒感受更為直接的托爾和賽琳來說，那種被高山仰止的絕望感，則需要更具體、更溫暖的東西來衝淡。而這份溫暖，一如既往地來自“珊瑚媽媽”的食堂……以及她帶來的，新的“噩耗”。
這天的午餐時間格外熱鬨。為了安撫近期“飽受摧殘”的孩子們，珊瑚特意準備了一場小型的深海美食節。餐廳裡飄蕩著烤珊瑚鱈魚的焦香、海藻沙拉的特殊清香，以及一種用發光水母製成的、口感奇妙的藍色果凍。就連莉維婭，在珊瑚的軟磨硬泡下，也暫時放下了對“營養均衡”的執念，坐下來品嘗了一塊據說能“愉悅心情”的珍珠貝蛋糕。
阿斯特自然是這場美食節最活躍的角色，他不僅吃得不亦樂乎，還用星穹之力把食物變成迷你光影在餐桌上跳舞，引得孩子們陣陣歡笑，連心事重重的艾莉絲嘴角都露出了一絲淺笑。
就在氣氛最融洽、大家胃口最好的時候，珊瑚端著一盤剛出爐的、熱氣騰騰的“氣泡芝士海藻包”走了過來，臉上洋溢著溫柔的笑容，仿佛隨口提起般說道：
“看到你們最近好像對加入星脈突擊隊特彆感興趣，”珊瑚的聲音柔和悅耳，像溫暖的海浪，“雖然阿斯特說的那些條件聽起來是有點……嗯，挑戰性。”她笑著瞥了一眼正在試圖用吸管喝湯的阿斯特。
孩子們立刻豎起了耳朵，連莉維婭都放慢了咀嚼的動作，想聽聽珊瑚會說什麼。
“不過呢，如果你們真的想試試看，”珊瑚將香噴噴的包子分給每個孩子，繼續說道，“我負責的那部分考核，其實可以算是最簡單、最沒有危險的了。”
最簡單？沒有危險？孩子們的眼睛瞬間亮了起來，連墨菲都從貝殼書包後探出了腦袋，眼神中充滿了希冀。相比於掰泰坦手腕、找隱形精靈、和下棋作弊的亡靈法師對抗，珊瑚阿姨的考核聽起來簡直是天堂！
阿斯特叼著吸管，含糊不清地起哄：“哦？真的嗎？我記得某人的深海試煉好像也不輕鬆啊？”
莉維婭也忍不住開口，帶著一絲提醒的意味：“珊瑚，不要給他們不切實際的希望，深海南庭的環境對非水生種族來說本身就充滿挑戰。”
珊瑚對莉維婭笑了笑，示意她放心，然後轉向充滿期待的孩子，用最溫柔的語氣，說出了讓所有人除了諾拉）瞬間石化的話：
“我的試煉真的很簡單啦，”她笑眯眯地，仿佛在描述一場春遊，“就是邀請你們到深海南庭做客，在不用人工魚鰓的情況下，適應深海環境一天。順便呢……”
她頓了頓，笑容更加甜美。
“……幫我喂一下我們王室的禦廚，厄喀德那。它胃口很好，也很友好，就是吃飯的時候稍微有點……熱情。”
“厄、厄喀德那？！”墨菲是第一個驚叫出聲的，他的臉瞬間變得比海藻還綠，聲音尖利得變了調，“是……是那個傳說中……幾根觸手就能攪動深淵漩渦、一張口能吞下小型海獸的……前……前邪神厄喀德那？！它它它……它是王室的禦廚？！”
作為深海國度的人魚，墨菲顯然聽過這位“禦廚”的赫赫凶名。那可不是什麼可愛的章魚燒師傅，那是被珊瑚的母親、安菲特裡忒王後以強大力量教化、勉強同意留在王室廚房打工的古老恐怖存在！喂它吃飯？那和把自己當開胃小菜送進去有什麼區彆？
托爾手裡的包子“啪嗒”掉在了盤子裡，他張大了嘴，看著珊瑚媽媽那依舊溫柔的笑容，感覺自己對“簡單”和“友好”這兩個詞的理解被徹底顛覆了。不用魚鰓在深海南庭待一天？那不會被水壓擠扁嗎？喂前邪神章魚？這真的比掰手腕簡單嗎？
賽琳茫然地眨著眼，她不太明白“前邪神”意味著什麼，但看到墨菲和托爾驚恐的表情，也下意識地抱緊了自己的胳膊。
艾莉絲則迅速在腦中調取關於深海南庭水壓數據、非水生種族深海生存極限，以及古老邪神厄喀德那的已知危險等級……計算結果顯示，生還概率低得令人發指。她看向珊瑚的眼神，第一次帶上了看待“笑麵隱藏boss”的敬畏。
連阿斯特都嗆了一口湯，咳嗽著對珊瑚豎起了大拇指：“咳咳……還是你狠……‘友好’的厄喀德那……哈哈哈……”
莉維婭扶著額頭，一副“我就知道會這樣”的表情。
珊瑚看著孩子們嚇得魂不附體的樣子，連忙擺手解釋：“哎呀，你們彆怕嘛！厄喀德那現在很乖的，它最喜歡吃我特製的海藻能量球了，喂食的時候隻要保持距離，把球丟進去就好，很安全的！而且深海南庭有水晶穹頂，水壓是模擬的，不會真的傷到你們……”
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然而，她的解釋已經沒人能聽進去了。孩子們腦海中隻剩下“前邪神”、“觸手”、“深淵漩渦”和“喂食”這些可怕的詞彙在盤旋。
墨菲已經重新縮回了書包深處，這次連氣泡聲都沒有了，仿佛已經嚇暈過去。托爾看著盤子裡那個可愛的氣泡包，突然覺得它長得有點像……章魚吸盤？
珊瑚的“最簡單試煉”，以其驚人的反差，成功地讓孩子們的恐懼目標，暫時從金色的泰坦和秩序的惡魔，轉移到了一隻……據說很“乖”的古老章魚身上。
諾拉看著這一幕，無奈地咬了一口包子，心想：看來大家對“簡單”的理解，差距不是一般的大啊。
諾拉日記：11月2日，午餐很好吃，但消息很驚悚。
珊瑚阿姨宣布了她的“最簡單”試煉：去深海南庭不用魚鰓待一天，以及……喂前邪神章魚厄喀德那吃飯。
墨菲直接嚇傻了，托爾的包子都掉了，艾莉絲好像在計算生存概率。爸爸笑瘋了，媽媽一臉“果然如此”。
珊瑚阿姨還在努力解釋厄喀德那現在很乖，隻吃能量球……但誰信啊！那可是邪神！雖然被教化了，但聽起來比布雷克叔叔的拳頭可怕多了！
好吧，現在我終於知道爸爸當年是怎麼“輕鬆”通過珊瑚阿姨的考驗了。估計也是被這“友好”的試煉嚇得不輕，然後發現其實沒那麼可怕？不過，喂章魚……我還是有點心裡發毛。但願到時候不用我親自去喂。
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