隊伍路過時，有個築基境的醫師想遞過去半塊乾糧，卻被鄭克洪悄悄攔住了。他搖了搖頭，目光落在不遠處——那裡還有幾個縮在樹後的人影，正死死盯著這邊，若是給了一人，恐怕會引來更多爭搶，到時候不知又要出什麼亂子。那弟子看著地上扭打的漢子，又看了看樹後餓狼般的眼神，終究是把乾糧攥緊了，眼裡滿是酸澀。
走了約莫半個時辰，前方出現了一片荒廢的梯田，田埂上的裂痕能塞進拳頭，地裡連半根莊稼苗都沒有，隻長著齊腰深的野草。幾個老農蹲在田埂上，用手扒拉著乾裂的泥土，嘴裡念念有詞，湊近了才聽見他們在說：“去年澇，今年旱，地裡長不出東西，官府還要催糧……這日子，沒法過了啊。”他們的臉上刻滿了皺紋，像這龜裂的土地，連歎息都帶著土腥味。
鄭克洪勒住馬，望著這滿目瘡痍的山鄉，忽然覺得肩上的劍更沉了。他原以為滅魔是為了守護，可此刻才明白，這世間最磨人的，從來都不隻是邪魔，還有這壓得人喘不過氣的苦難。
隊伍行至蜀地深處一座名為“落霞坪”的村落外，原本濕冷的空氣裡忽然多了股說不清的腥甜，像血凝固久了的味道，混著腐爛的草木氣，讓人胸口發悶。鄭克洪抬手示意隊伍停下，指尖按在劍柄上——四周靜得反常，連方才還在林間聒噪的寒鴉，都沒了聲息。
村口的老槐樹歪歪扭扭地立著，樹皮像被剝過一層，露出裡麵發黑的木質，枝椏上沒有一片葉子，卻纏著幾縷灰撲撲的布條，風一吹，布條像吊死鬼的袖子似的晃蕩。樹下趴著隻黃狗，身子早已僵硬，嘴角淌著黑血，眼睛圓睜著，像是死前見了什麼極恐怖的東西，連毛發都根根豎起。
“隊長，你看那邊。”身旁的斥侯忽然壓低聲音，指向村落深處。鄭克洪順著方向望去，隻見幾間土屋的煙囪裡沒有炊煙，反而飄出淡淡的灰霧，那霧不像尋常炊煙那樣往上飄，倒像活物似的，貼著地麵慢悠悠地遊移，碰到牆角就纏成一團，隱隱透出青黑色。
他催馬往前走了兩步，忽然聽見一陣細碎的“沙沙”聲。低頭一看，腳邊的泥地裡竟爬著些指甲蓋大小的蟲子，通體漆黑，背上有紅色的紋路，正成群結隊地往村裡爬，爬過的地方，草葉瞬間就蔫了，成了灰黃色。
“小心！”鄭克洪猛地拔劍，劍光閃過的瞬間，一道黑影從旁邊的破屋梁上竄了下來——那是個穿著破爛布衣的“人”，頭發蓬亂如枯草，眼睛卻亮得嚇人，泛著幽綠的光，嘴角裂到耳根，露出兩排尖利的牙齒，直撲向隊伍裡一個年輕的仝家子弟。
不等那黑影近身，鄭克洪的劍已經刺穿了它的胸膛。可奇怪的是，那“人”沒有流血，傷口裡隻湧出一股黑灰，散在空氣裡，聞著更腥了。它發出一聲刺耳的尖叫，身體像泄了氣的皮囊般癟下去，最後化作一灘黑泥，鑽進了地裡。
“這不是人，是被魔氣浸染的行屍。”天星門的五長老李世玉皺著眉走過來，用劍挑了挑地上的黑泥，“魔氣已經滲進這村子了，恐怕……裡麵的人都凶多吉少。”
話音剛落，村落深處忽然傳來一陣孩童的笑聲，那笑聲清脆，卻透著說不出的詭異，在這死寂的村子裡回蕩著，讓人頭皮發麻。鄭克洪握緊劍，眼神一沉：“所有人戒備，進村探查。記住，不管遇到什麼，嚴守陣法，彆被魔氣鑽了空子。”等到眾人都做好防備之後鄭克洪靠近五長老李世玉問道：五長老，你怎麼看?
李世玉望著村落深處，指尖因攥緊劍柄而泛白，聲音壓得極低：“克洪，你以為方才那行屍是真的‘被浸染’？錯了，那是上古邪魔的‘餘唾’罷了。”他用劍鞘撥開腳邊一塊鬆動的土塊，底下竟藏著數條細小的黑絲，正扭動著往地下鑽。“真正的邪魔，從不是靠利爪尖牙傷人——它是霧，是風，是你耳邊掠過的一句低語，是你心底一閃而過的貪念。”
“百年前我師門曾試圖封印一隻最低階的邪魔，集合七位金丹修士布下鎖靈陣，結果呢？”他忽然轉頭，眼底滿是凝重，“陣眼的師兄先動了私心，想將邪魔之力據為己有，眨眼間就被魔氣啃噬成了一具空殼；剩下六人拚死抵抗，可邪魔竟能順著我們揮劍的戾氣、心中的恐懼蔓延，明明劍劍都刺中‘本體’，卻像劈在棉花上，反倒是我們的靈力被它一點點吸走。”
“方才那孩童笑聲，是它在試探——試探我們誰的心神最易動搖。這東西沒有實體，沒有弱點，你越想控製它，它越能順著你的‘控製欲’鑽空子，最後反將你變成它的傀儡。”李世玉頓了頓，劍鞘狠狠壓住那幾條黑絲，黑絲瞬間化作黑煙消散，隻留下一道腥臭的印記，“進了村，彆想著‘除’，先想著‘守’——守住自己的心，比守住劍更重要。”
聽完五長老的告誡，鄭克洪用神識傳音對著眾人提醒道：抱元守一，靜守明台！隻見眾人立馬從剛才的惶恐中清醒過來！
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此時鄭克洪再次領著眾人踏著鬆動的黑土往村裡走，剛過第一座斷牆，一股濃烈的血腥味便混著腐臭撲麵而來，壓得人喘不過氣。
村口的碾盤上趴著一具老嫗的屍體，她的手還保持著推碾的姿勢，指骨卻已從皮肉裡戳出，指縫間纏著幾縷發黑的頭發——那頭發不屬於她，而是從碾盤下延伸出來的，順著縫隙往下看，碾盤底部竟卡著半具孩童的屍體，小胳膊還保持著抓握的動作，手裡攥著一顆咬了一半的野果，果皮上的汁水早已發黑凝固。
再往裡走，家家戶戶的門都虛掩著，推開時發出“吱呀”的刺耳聲響，像是在發出最後的哀鳴。東邊的茅屋裡，一對夫婦倒在灶台邊，男人的胸口插著一把菜刀，刀柄上纏著女人的頭發；女人的頭歪在灶台上，臉貼著冰冷的鍋沿，眼睛卻圓睜著看向門口，嘴角還掛著一絲詭異的笑，而灶膛裡的火早已熄滅，灰燼中埋著一個燒焦的繈褓，繈褓的係帶被扯得粉碎，像是被什麼東西從裡麵狠狠掙開過。
村中央的曬穀場更是煉獄。數十具屍體橫七豎八地躺著，有村民，也有穿著製式服裝的修士——想來是之前試圖探查的人。他們的死狀各異，卻都有一個共同點：身上沒有明顯的致命傷口，隻是七竅裡都湧出了黑泥，順著臉頰、脖頸往下淌，在地上彙成了一條條細小的黑流，這些黑流蜿蜒著，最終都流向曬穀場中央的一口枯井。
枯井的井口裂著數道縫隙，黑泥正從縫隙裡“咕嘟咕嘟”地往外冒，像是井裡藏著一頭正在呼吸的巨獸。更讓人頭皮發麻的是，井邊的歪脖子樹上掛著七八具屍體，他們的腳踝被黑絲纏得緊緊的，身體垂在空中輕輕晃動，頭發垂落下來，遮住了臉，隻有偶爾風吹過時，才能看到他們臉上和那對夫婦一樣的詭異笑容，仿佛死亡對他們而言，是一場盛大的狂歡。
“這些人……像是自己殺了自己。”一個年輕修士忍不住後退一步，聲音發顫。李世玉沒有說話，隻是盯著那口枯井，劍上的靈力不自覺地暴漲，在劍身周圍形成了一層淡淡的白光——他能感覺到，井底下有一雙眼睛，正透過層層黑泥，饒有興致地看著他們這群“闖入者”。
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