冰冷、粘稠、散發著足以讓常人瞬間昏迷的恐怖惡臭的汙水，如同等待已久的沼澤巨口，瞬間淹沒了蘇沉舟和金不換的腰部。巨大的衝擊力和冰冷的觸感讓兩人都不由自主地打了個寒顫，金不換更是直接“哇”地一聲吐了出來，儘管胃裡早已空空如也，隻剩下酸水和劇烈的抽搐。
絕對的黑暗籠罩四周，隻有金不換機械臂上自帶的微型探照燈，射出一道微弱而顫抖的光柱，勉強切割開這令人窒息的混沌。光柱所及，是布滿厚重油汙、鏽蝕瘤塊和不明粘稠物的管道內壁，汙水表麵漂浮著各種難以名狀的垃圾和絮狀物，顏色詭異，散發出更濃烈的惡臭。空氣稀薄，充滿了甲烷、硫化氫和其他腐化物揮發產生的有毒氣體，刺得人眼睛灼痛，呼吸道火辣辣地疼。
“咳咳！嘔——咳咳…”金不換的嘔吐和咳嗽聲在巨大、空曠的管道中引發陣陣回音，顯得格外淒慘和絕望。他的臉在微光下呈現出一種病態的慘綠色。
蘇沉舟強行封閉了部分嗅覺，左眼幽藍魂火穩定燃燒，提供了遠超常人的黑暗視覺。然而，汙蝕右眼帶來的幻視在此地變本加厲——腳下冰冷的汙水仿佛變成了蠕動溫熱的血肉泥潭，不時有蒼白的手臂或扭曲的麵孔從中浮起又破碎；管道壁時而軟化、延伸，如同巨大生物的腸道般緩慢蠕動，分泌出粘液；時而又硬化、凸起，浮現出青帝盟死衛那蒼白冰冷的骨甲紋路，仿佛下一秒就會有骨刺從中爆射而出。他必須分出相當一部分心神，如同在驚濤駭浪中駕馭小舟，死死錨定現實，壓抑住體內因環境刺激而愈發躁動的噬血藤和冰魄魔杉。
噬血藤悄然從袖口探出，如同幾條靈敏而堅韌的暗金觸手，纏繞住管道內壁的凸起或鏽蝕的鋼筋，艱難地穩定住兩人在湍急汙水中的身形。
“地圖！”蘇沉舟的聲音在空曠、回蕩的管道中顯得異常清晰，壓過了汩汩的水流聲和金不換的乾嘔聲。
金不換手忙腳亂，好幾次差點讓那塊珍貴的金屬板脫手滑落汙水中，最終死死抓住，借著微光辨認著上麵閃爍不定、複雜無比的線路。“向…向左，主管道，大概三百米…第三個溢流閥…”他的聲音因為寒冷、恐懼和惡心而斷斷續續，顫抖不止。
接下來的路程，是一場在汙穢與黑暗中進行的漫長噩夢。他們在齊腰深、冰冷刺骨的惡臭積水中艱難跋涉，每一步都仿佛踩在軟爛滑膩的腐敗物或者堅硬硌腳的廢棄零件上。水流的力量不時衝擊著他們，需要耗費巨大體力才能保持平衡和前進方向。汙蝕的侵蝕在這種絕望、陰冷、充滿負麵能量的環境中似乎悄然加速，蘇沉舟感到右臉頰的藤紋隱隱發脹，傳來細微的刺痛和麻癢，一種冰冷的、想要將周圍一切生機乃至靈魂都吞噬殆儘的純粹惡意，不斷衝擊著他的理智堤防。他不得不持續催動承天火種，那一點幽藍魂光在丹田內艱難地抵抗著紫灰色的侵蝕，維持著他最後的清明。
寂靜中，隻有水流聲、他們的涉水聲和粗重呼吸聲回蕩。這種絕對的壓抑和未知，最能摧垮人的意誌。
行至一段相對狹窄的管段時，危機驟然而至。水中傳來一陣細微卻令人毛骨悚然的“沙沙”聲，仿佛有什麼東西正在快速接近。金不換的探照燈光柱慌亂地掃向水麵，隻見一片黑影如同離弦之箭般從汙水深處竄來——那是十幾條因重度汙染而變異的生物，形似放大無數倍的水蛭，體表覆蓋著惡心的膿皰，頭部是布滿螺旋利齒的吸盤口器，散發著濃鬱的負麵能量波動。
“啊——！！”金不換嚇得魂飛魄散，下意識地就想啟動手臂上可憐的武器模塊。
“彆動！”蘇沉舟低喝一聲，阻止了他的打草驚蛇。電光石火間，他已然做出判斷。硬碰硬會耗費靈能，動靜太大，且可能引來更多麻煩。
就在最前麵幾條變異水蛭彈射而起，張開惡心口器咬來的瞬間，蘇沉舟動了。噬血藤無聲無息地電射而出，並非直接攻擊它們堅韌的表皮，而是如同最靈巧的鞭子，精準地纏繞住它們的身體中段，猛地發力！
“嗖！嗖！嗖！”
幾條變異水蛭被巨大的力量甩得偏離方向，並非砸向管道壁，而是被精準地投擲向側前方一處管壁——那裡，有一片明顯的能量泄漏點，粗大的電纜破損外露，閃爍著危險而不穩定的幽藍電弧，發出“滋滋”的爆鳴聲！
噬血藤與潮濕的金屬管壁摩擦，濺起一溜耀眼的火星，發出令人牙酸的“滋啦”聲。
下一刻，“劈裡啪啦——！”
變異水蛭們一頭撞上高壓電弧，瞬間被恐怖的電流貫穿！它們劇烈地抽搐、扭曲，體表膿皰紛紛炸裂，發出刺鼻的蛋白質燒焦的惡臭，短短一兩秒內就變成了焦黑的殘骸，落入汙水中。
剩下的變異水蛭被這突如其來的、針對同類的精準“處刑”和恐怖下場所震懾，本能地感受到了極大的威脅，在水中逡巡著，不敢再上前，最終緩緩沉入了汙水深處。
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整個過程乾淨利落，蘇沉舟甚至沒有大幅移動身體，僅僅依靠噬血藤的精準操控和對環境的利用，就化解了危機。這是他基於智慧和冷靜的破局，最大限度地保存了實力，避免了無謂的消耗和更大的動靜。
金不換看得目瞪口呆，嘴巴張著，都忘了合上。他看向蘇沉舟的眼神裡，恐懼中又多了一絲難以置信的敬畏。
“走。”蘇沉舟的聲音依舊平靜，仿佛剛才隻是拍死了幾隻蒼蠅。他率先繼續向前跋涉。
金不換如夢初醒，慌忙跟上，態度似乎恭謹了不少。
又艱難行進了許久，根據金屬板上越來越暗淡的光標指示，他們終於找到了那個所謂的“第三個溢流閥”。它巨大而古老，被厚厚的鏽垢和汙物覆蓋，幾乎與管道壁融為一體。
“就…就是這個！反向擰七圈！”金不換喘著氣說道，伸出機械手，費力地開始轉動那無比沉重的閥門。齒輪摩擦發出刺耳的“嘎吱”聲，在管道中回蕩。
蘇沉舟在一旁戒備，目光卻銳利地注意到，金不換在操作閥門時，那隻機械手的能源接口處，沾上了一點剛才在掙紮或嘔吐時濺到的、極其不起眼的暗綠色粘液。那粘液的色澤、粘稠度以及那極其微弱的、屬於工業合成物的能量殘留波動……與之前在老狗店裡注意到他腰間那個可疑零件上的殘留物，以及老狗義肢上某些難以清洗的縫隙裡的痕跡，幾乎一模一樣！
那是青帝盟低級後勤人員常用的一種特種潤滑冷卻劑的獨特殘留！絕非普通流亡械師會接觸和使用的東西！
幾乎是同時，汙蝕帶來的幻視再次閃現，雖然模糊卻帶著強烈的警示意味：黑暗中，金不換悄然背轉身，從工具袋深處取出另一個造型精巧的微型通訊器，屏幕上幽光一閃，掠過的是青帝盟內部才使用的加密識彆碼波形……
就在這時，閥門終於被擰動了七圈。一陣沉悶的、仿佛來自地底深處的機括聲響起，旁邊一處原本看起來嚴絲合縫的管壁，緩緩滑開一個僅容一人匍匐通過的、更加狹窄肮臟的洞口，裡麵散發出更濃重的陳腐氣息。
“打開了！就是這裡！穿過去就能繞過第一個巡邏點！”金不換的聲音帶著一絲如釋重負和邀功般的喜悅。
蘇沉舟卻忽然抬手，阻止了他立刻鑽進去的動作。
“你之前說，你是鋼鐵城的流亡械師？”蘇沉舟的聲音在狹窄、充滿回音的空間裡顯得格外平靜，聽不出絲毫情緒，左眼的幽藍魂火如同冰錐般鎖定金不換。
金不換身體猛地一僵，臉上的喜悅瞬間凍結，緩緩轉過身，臉上努力擠出一個比哭還難看的笑容：“是…是啊，蘇兄，怎麼了？快走吧，這裡總覺得不太安全…”他的眼神開始躲閃。
“青帝盟後勤部第三維護小組的人，也會‘流亡’到這種地方，並且恰好知道通往萬藥穀秘密觀察站的廢棄通道？”蘇沉舟的語氣平淡，卻字字如刀，精準地剖開了對方的偽裝。他看到了對方眼中無法掩飾的驚慌和驟然加劇的心虛。
底線抉擇瞬間擺在了蘇沉舟麵前。是立刻動手，以絕後患？這個念頭一起，右眼的紫毒便興奮地跳躍，汙蝕的冰冷殺意如同毒蛇般嘶鳴，誘惑著他進行最簡單直接的處理——吞噬，或者毀滅。
但是，殺意僅僅升起一瞬，又被強行壓下。他想起了這一路，此人雖然可疑，甚至可能已經通風報信，但也確實多次指引方向，並未直接發動攻擊或加害。更重要的是，他對第七區乃至鋼鐵城的了解，以及手中可能掌握的更多信息，目前仍有價值。此刻殺他，固然簡單，卻也可能斷送重要的線索，並徹底暴露自身位置。
汙蝕帶來的冰冷殺念與內心深處某種不願濫殺、權衡利弊後的理智激烈衝突。最終，他冷冷開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的壓迫感：“你，走前麵。不要做任何多餘的動作，不要發出任何多餘的聲音。”
這是警告，也是給予的最後一次機會。他選擇暫時不殺，並非婦人之仁，而是基於價值的考量，同時也想看看，這條線後麵，究竟能牽出什麼。這是他在自身底線不濫殺可能無辜或有苦衷者）與現實需求獲取信息抵達目標）之間做出的抉擇。
金不換如蒙大赦，又仿佛被抽空了所有力氣，臉色慘白，冷汗淋漓，顫抖著，幾乎是手腳並用地爬進了那條黑暗的維護通道，不敢有絲毫遲疑。蘇沉舟緊隨其後，噬血藤在黑暗中無聲地蔓延開來，如同蓄勢待發的毒蛇，尖端始終遙指著金不換的後心，隨時準備應對任何可能的背叛。
爬行在絕對狹窄和黑暗的空間裡，壓抑的沉默幾乎令人瘋狂。隻有身體摩擦粗糙金屬壁的沙沙聲和兩人壓抑的呼吸聲。不知爬了多久，前方隱約傳來機械運轉的低沉轟鳴和更加清晰的、經過擴音器放大的、冰冷刻板的人聲——他們正在接近某個巡邏點或機械教會的聚集區。
突然，爬在前麵的金不換身體猛地一僵，徹底停了下來。他極度恐懼地、用氣聲嘶啞地說道：“…前…前麵…‘清道夫’！不止一台！而且…聲音不對…不是常規巡邏隊！是機械教會的懲戒小隊！他們…他們在用設備掃描通道！！”
蘇沉舟的心猛地沉了下去。後有追兵可能循跡而來，前有強大的自動機械和精銳敵人堵截，身邊還有一個剛剛被揭穿、隨時可能爆炸的背叛者……
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