汙蝕呼吸礁石空洞內，短暫而脆弱的平衡達成了。
蘇沉舟盤膝而坐，雙目緊閉，全力引導著體內那半支“精神冷凝劑”帶來的冰冷藥力，艱難地束縛著幾欲再次沸騰的汙蝕能量。那63.8的指數如同懸頂之劍，每一次心跳都提醒著他距離徹底瘋狂有多近。左臉的藤紋暫時停止了蔓延，但暗紅色的裂紋依舊猙獰，仿佛隨時會再次裂開，噴湧出毀滅的火焰。
青蘿坐在他對麵稍遠的位置，額間的聖痕青光微弱卻持續地閃爍著，與蘇沉舟體內的“星火之種”維持著一種奇特的共鳴頻率。這種共鳴不再帶來劇痛，反而像是一道冰冷的溪流，微妙地幫助疏導著那狂暴的能量洪流。她的臉色依舊蒼白，眼神複雜地看著蘇沉舟。共同的敵人和那段衝擊性的記憶碎片，暫時壓過了她對“砧木”印記的本能憎惡，將她綁上了這條岌岌可危的賊船。
金不換則在搗鼓他那堆寶貝工具和所剩無幾的物資，嘴裡念念有詞：“完了完了，冷凝劑就剩這點底子了……能量電池也快耗儘了，這鬼地方的汙蝕濃度太高，連便攜式淨水器都轉得慢吞吞……咱們要是困死在這，都不用等青帝盟來抓，自己就先變成鏽海裡的枯骨了……”
詹森默默擦拭著他的脈衝手槍，僅剩的獨眼時不時掃過洞口和外間彌漫的、色彩詭異的鏽海蜃氣。他的耳朵微微顫動，捕捉著風聲中任何一絲不和諧的聲響。“安靜點，械師。”他沙啞地開口，“你的抱怨不會讓追兵消失，也不會讓物資變多。節省體力，警惕周圍。”
金不換被噎了一下，悻悻然地閉了嘴，但手指依舊焦慮地敲打著工具箱。
時間在壓抑的沉默中流逝。洞外，汙蝕蜃氣如同活物般流動，變幻出各種扭曲怪誕的形狀，時而像是猙獰獸首，時而又像是哀嚎的人臉，無孔不入地試圖侵蝕心神。偶爾有極其遙遠的、非人的嚎叫聲穿透迷霧傳來，引得眾人心頭一緊——那是遊蕩在鏽海深處的骨獸，或是更可怕的東西。
約莫半個時辰後，蘇沉舟緩緩睜開了眼睛。左眼中的混亂血色消退了不少，雖然依舊殘留著汙濁的痕跡，但至少恢複了基本的清明。他長長吐出一口帶著冰屑的濁氣。
“暫時……壓下去了。”他的聲音依舊沙啞，但穩定了許多。
青蘿也同時收回了力量，聖痕光芒隱去，她輕輕揉了揉刺痛的額頭，沒有說話。
金不換立刻湊了過來，帶著一絲期待和擔憂：“蘇…蘇老大，感覺怎麼樣？能走了嗎？這鬼地方我真是一刻也不想多待了！”
蘇沉舟沒有立刻回答，他攤開手掌，那枚變得黯淡的聖骸靜靜躺在掌心。之前那洶湧的記憶洪流仿佛隻是一場幻夢，但它留下的信息卻無比清晰——母親的臉，cx序列培育區，“搖籃”的警示，還有那毀滅性的建木根須和龐大的陰影……
“我們必須儘快找到那個實驗室。”蘇沉舟重複了之前的決定，目光掃過三人，“‘搖籃’是關鍵詞。金不換，你之前說，根據你從鋼鐵城黑市弄來的殘缺地圖和推測，那個早期實驗室可能就在這片‘呼吸礁石’區域的深處？”
談到專業領域，金不換稍微來了點精神，他連忙點頭，從工具箱裡翻出一塊臟兮兮的電子板，上麵顯示著模糊扭曲的掃描圖：“沒錯！您看，這片礁石區的地質結構很奇特，內部有很多巨大的空腔和通道，像是天然形成又被人工改造過。汙蝕濃度分布也異常，有幾個點的讀數高得離譜，但又異常穩定，不像自然擴散。我懷疑那就是實驗室的排汙口或者能量泄露點！而且根據鋼鐵城的一些古老記載，‘生命聖痕’計劃早期確實有幾個秘密站點建在鏽海深處，利用這裡的環境掩蓋能量波動。”
他指向電子板上一個不斷閃爍的紅色標記：“這是我們大概的位置。”又劃向一片更加深邃、標記為深紅色的區域，“這片區域的能量反應最異常，也是最有可能的入口方向。但是……那裡的汙蝕濃度，怕是能把人直接融成渣！而且地圖到這裡就徹底沒了，裡麵什麼情況，完全是未知數。”
未知，往往意味著極致的危險。尤其是在鏽海這種地方。
“沒有其他路了嗎？”詹森沉聲問道，他的義眼閃爍著微光，似乎在分析金不換那簡陋的地圖。
“有的話我早就說了！”金不換哭喪著臉，“要麼硬闖這片高濃度汙蝕區，賭實驗室入口有隔離措施還沒完全失效；要麼原路返回，麵對綠洲盟可能布下的天羅地網，或者撞上青帝盟的巡邏隊……咱們現在這狀態，哪條路都是九死一生啊！”
蘇沉舟沉默了片刻，感受著體內依舊蠢蠢欲動的汙蝕。高濃度的汙蝕環境對其他人是致命威脅，但對他這個半隻腳踩在失控邊緣的人而言，反而可能是一種……掩護？甚至是一種補品？這個念頭讓他自己都感到一絲寒意。噬血藤在他手臂上輕輕蠕動，傳遞來一絲對前方那濃鬱“食物”的渴望。
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“走深處。”蘇沉舟做出了決定，語氣不容置疑，“金不換，你負責指路和規避最危險的汙蝕氣旋。詹森，警戒後方和側翼。青蘿……”他看向少女，“你的聖痕對能量敏感，注意感知前方是否有異常的能量屏障或者陷阱。”
他頓了頓，補充道：“跟緊我。這裡的汙蝕……我或許能一定程度上乾擾它們。”他沒有說吸收或者控製，那太過驚世駭俗，也並非完全屬實，更多的是一種本能的感覺。
隊伍再次行動起來，小心翼翼地鑽出礁石空洞，踏入那色彩迷離、能見度極低的鏽海蜃瘴之中。
一進入深處區域，環境立刻變得截然不同。這裡的霧氣不再是飄渺的灰白色，而是呈現出一種詭異的、如同鐵鏽沉澱後的暗紅色，濃鬱得幾乎化不開，沉重地壓在每個人的心頭。空氣中彌漫著強烈的金屬鏽蝕味和一種難以形容的、仿佛什麼東西腐爛發酵後的酸臭，刺得人鼻子發酸，喉嚨發乾。能見度不足五米，腳下的地麵也變得異常濕滑黏膩，覆蓋著一層厚厚的、紅褐色的鏽蝕淤泥，不時有氣泡從淤泥中冒出、破裂，釋放出更濃的汙蝕廢氣。
金不換手裡拿著一個不斷發出刺耳警報的輻射汙蝕檢測儀，臉都快綠了，哆哆嗦嗦地指引著方向：“左…左邊一點，對，繞過那塊像瘤子一樣的石頭！老天，這讀數快爆表了！我的濾芯撐不了太久！”
詹森緊隨其後，脈衝手槍握得死緊，獨眼和義眼不斷掃視著濃霧中那些影影綽綽的、奇形怪狀的礁石陰影，任何一點風吹草動都讓他肌肉緊繃。
青蘿眉頭緊蹙，額間聖痕微微發熱，幫她抵抗著汙蝕的精神侵蝕，同時感知著周圍能量的流動。“前方三十步左右，能量場有扭曲，像是……廢棄的能量管道泄漏點，小心。”她低聲預警。
蘇沉舟走在最前麵。正如他所感覺的那樣，周圍濃鬱到極致的汙蝕能量，非但沒有立刻引發他的進一步異化，反而讓他體內的噬血藤變得異常活躍。暗紅色的藤蔓不受控製地從他手臂皮膚下探出些許尖端，如同擁有生命般，微微搖曳，貪婪地汲取著空氣中的汙蝕能量。
那些足以讓金不換儀器爆表的恐怖能量，湧入噬血藤後，竟讓藤蔓表麵那些新生的土黃色紋路變得更加清晰，甚至微微發亮。蘇沉舟能感覺到，噬血藤似乎在發生某種緩慢的、未知的異變，變得更加堅韌，吞噬的欲望也更加強烈。同時，這種吞噬行為，竟反過來稍稍緩解了他體內汙蝕能量淤積的壓力，讓他那63.8的指數罕見地沒有在惡劣環境下繼續飆升，甚至隱隱有極其微弱的、小數點後的回落趨勢！
這個發現讓蘇沉舟心頭一震。吞噬汙蝕？這噬血藤究竟是什麼來曆？是承天火種帶來的異變，還是它本身就被設計用於此？
然而，這種“好處”並非沒有代價。隨著噬血藤不斷吞噬汙蝕，一種更加原始、暴戾的殺戮意念也順著藤蔓反饋到蘇沉舟的腦海，衝擊著他本就脆弱的理智防線。他必須分出更多的心神去壓製這種本能，左眼中的汙濁似乎又加深了一絲。
“停！”突然，詹森低喝一聲，猛地舉起手槍對準左側的濃霧。
幾乎同時，一陣令人牙酸的、仿佛生鏽齒輪強行轉動的“哢嚓”聲從那個方向傳來。
濃霧被攪動，三個搖搖晃晃的身影蹣跚著走了出來。
它們並非活物，而是三具由鏽蝕金屬殘片、扭曲電線、不知名獸骨胡亂拚接而成的構裝體，大約半人高，形態拙劣而怪異。它們的核心處散發著微弱的汙蝕能量波動，驅動著它們做出漫無目的的移動。其中一具的“頭部”是一個布滿鐵鏽的齒輪，正一下下地空轉著；另一具的“手臂”則是一根斷裂的、還帶著混凝土碎塊的鋼筋。
“是鏽傀！”金不換低呼，“鏽海深處汙蝕能量高度凝結，有時候會自發吸附周圍的金屬垃圾形成這種低級的構裝體，沒有智慧，隻會憑本能攻擊帶有生命氣息的東西！小心，它們力氣很大，而且被打碎後散發的汙蝕毒霧更濃！”
他的話音未落，那三具鏽傀已經發現了他們，“齒輪頭”的空轉聲陡然變得尖銳，它們邁著笨拙而堅定的步伐，揮舞著鏽蝕的肢體，衝了過來。
“我來！”蘇沉舟低喝一聲，正要上前。