轟隆隆——
身軀與冰冷、潮濕且充滿粘滑苔蘚感的管壁劇烈摩擦，一路向下滑墜。巨大的慣性拉扯著四肢百骸，蘇沉舟隻能用殘存的寂滅之力勉強護住自身和背上的金不換，噬血藤如應激般探出，瘋狂刮擦著管壁，試圖減緩速度，濺起一連串刺耳的噪音和腐朽的鐵鏽碎屑，那濃烈到化不開的鐵腥味混雜著某種有機質腐爛的惡臭，幾乎要讓人窒息。
山狗的驚恐尖叫和銀鑰機械部件與管道摩擦的尖銳聲響在逼仄的空間內回蕩，加劇了混亂。
不知滑墜了多久，坡度驟然減緩。
噗通！噗通！噗通！
幾人先後重重砸入一片冰冷刺骨、粘稠度極高的積水之中。刺骨的寒意瞬間穿透衣物，直侵骨髓，激得人一個哆嗦。積水並不深，僅及腰腹，但其下是厚厚的、軟爛的淤泥，雙腳陷入其中，帶來一種令人不安的吸附感。
眼前是絕對的黑暗，濃鬱得如同墨汁。隻有蘇沉舟左眼幽藍的魂火和右眼微弱的紫毒光芒，以及銀鑰身上幾處破損接口偶爾迸發出的、極不穩定的細微電火花，能提供極其有限的照明，映照出周遭巨大、圓形、鏽蝕痕跡斑駁的管道內壁，以及水麵漂浮的、難以名狀的絮狀汙染物。
“咳咳…呸！”山狗從水裡掙紮著爬起來，瘋狂吐著嗆入的汙水，聲音顫抖得不成樣子，“沒…沒追下來吧？”
蘇沉舟第一時間探查金不換的狀況。後者依舊昏迷，臉色在幽藍光芒映照下顯得更加蒼白，呼吸微弱但平穩，那“接口”引發的異變似乎暫時沉寂，但體內能量枯竭得像一口乾涸的深井。他小心翼翼地將金不換挪到一處相對乾燥的管壁凸起旁倚靠。
銀鑰的機械眼掃視四周，數據流的光芒微弱閃爍：“古老排汙主管道…活性化程度遠超記錄。乾擾極強，我的內部測繪係統幾乎癱瘓。”她的聲音帶著一種被嚴重乾擾的電子雜音，“鑄鐵者的淨化協議通常不會輕易深入這種…規則模糊地帶，但並非絕對。我們並未安全。”
絕對的黑暗、冰冷的汙水、汙濁的空氣、未知的乾擾、潛在的追兵…所有的一切都構成一個壓抑、迷茫、危機四伏的囚籠，將剛剛死裡逃生的微弱慶幸感瞬間碾碎，取而代之的是更深沉的疲憊與警惕。
“必須儘快離開這裡。”蘇沉舟的聲音因為之前的消耗和寒冷顯得有些沙啞，他左眼的幽藍魂火掃過水麵，注意到一些細微的、銀色的絲狀物在粘稠的積水中緩緩蠕動，如同有生命的汙染物，正試圖靠近他們，接觸到寂滅之力後才又緩緩縮回。汙蝕度91的身體對此產生了一種微弱的、近乎饑渴的共鳴，又被他強行壓下。
他沉吟片刻，忽然抬起那隻死寂沉澱的右臂。手臂上的銀化破碎處在黑暗中散發著微光。他嘗試著極其小心地引導一絲體內那源自聖骸沉澱和銀髓同感的死寂能量，注入手臂，再緩緩釋放出一種極其微弱的、模擬之前那些失控銀髓單元的波動頻率。
“你做什麼？！”銀鑰瞬間警惕，機械臂殘骸抬起。
“找路。”蘇沉舟簡短回答，全神貫注。他無法控製那些銀髓單元，但短暫的共鳴讓他記住了它們的一些特性。這些管道內的銀色汙染物，與母巢中的單元同源但更微弱、更無序。他以自身為誘餌，模擬一個“虛弱同伴”或“可吞噬目標”的信號，試圖吸引它們。
片刻後，水流的方向發生了極其細微的改變。那些銀色絲狀物仿佛受到某種吸引，開始向著管道下遊的一個方向緩緩彙聚、流動。
“下遊…可能有更大的聚集點，或者…出口。”蘇沉舟收回能量，額頭滲出細汗，這番精細操作對心神消耗極大，“跟著這些銀色物質的流向走。”
銀鑰的機械眼閃爍了一下，似乎在進行風險計算，最終沉默地表示認可。這是目前唯一看似可行的方向。
四人包括昏迷的金不換）開始在黑暗冰冷的管道中艱難跋涉。汙水粘稠，淤泥陷足，每一步都異常費力。寂靜中，隻有嘩啦的水聲、沉重的呼吸聲以及機械運轉的微弱噪音回蕩。
行進中，山狗突然一個踉蹌，差點摔倒，手下意識按向管壁支撐。就在那處管壁上，密集地覆蓋著那種詭異的、緩慢蠕動的銀色苔蘚！山狗嚇得猛地縮手，但指尖已經沾染了幾縷銀絲，它們如同活物般試圖往他皮膚裡鑽！山狗驚恐地試圖甩掉，卻徒勞無功，臉上瞬間血色儘失。
蘇沉舟眼神一凝。他知道這意味著什麼——同化，或者更糟。救，可能會消耗本就不多的力量，甚至可能引火燒身；不救，山狗很可能變成怪物，或者至少會成為累贅和隱患。他想到了青蘿，想到了自己體內同樣高危的汙蝕。下一刻，他幾乎沒有任何猶豫，噬血藤閃電般探出，並非攻擊，而是尖端變得極其纖薄鋒利，帶著一絲寂滅的寒意，精準地削去了山狗沾染了銀絲的那一小片皮肉！
“啊！”山狗痛呼一聲，傷口處鮮血湧出，但那些銀絲也隨之被清除。
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蘇沉舟迅速扯下一塊相對乾淨的衣襟，扔給他：“包紮好。彆亂碰任何東西。”語氣冷硬，卻無疑是救了山狗一命。他寧可在可控範圍內承擔風險和消耗，也不願見死不救，任由同伴被這詭異的世界吞噬——這是他曆經生死後，對自己道心的堅守。
山狗捂著傷口，驚魂未定地看著蘇沉舟，眼神複雜，最終低聲道：“…多謝。”
繼續前行了一段距離，管道出現了岔路。一條繼續向下，深邃漆黑，銀色汙染物的流向更明顯；另一條則向上傾斜，坡度較陡，管壁相對乾燥，但儘頭是一片坍塌的巨石和金屬殘骸，似乎被堵死了，隻有些許微弱的氣流從中透過。
銀鑰突然停下，她的機械眼鎖定向上方那條死路的坍塌處。那裡，半掩埋在碎石中，有一具扭曲變形、幾乎與鏽蝕管道融為一體的巨型機械殘骸，其風格與鋼鐵城和機械教會都截然不同，更古老，更…猙獰。殘骸的金屬外殼上，有一個模糊卻依舊能辨認的標記——一個被荊棘纏繞的齒輪。
“遺物回收司…三百二十七年前的探索小隊標記。”銀鑰的聲音第一次帶上了一絲明顯的情緒波動，像是…某種冰冷的嘲弄，“他們自稱‘尋源者’，比趙無缺更早癡迷於‘銀血之源’…看來，他們找到了‘儘頭’。”
她轉向蘇沉舟，機械眼在黑暗中散發著幽光：“蘇沉舟，你以為‘承天遺脈’和‘青帝盟’就是故事的全部？你以為‘火種’真是希望？”
“搖籃係統囚禁的，遠不止所謂的‘蓋亞’。”她的聲音低了下去，仿佛怕驚動什麼，“‘祂’的噩夢…或許並非源於自身。而你們這些‘砧木’…包括你，特殊的cx07，從一開始，或許就隻是某個更古老、更龐大計劃失敗後…遺落的…‘實驗廢料’。”
她的話語如同冰冷的毒刺，精準地紮入蘇沉舟心中最深的疑團火種本質、身世之謎）。
“機械教會內部並非鐵板一塊。趙無缺追求‘建木嫁接’，掌控母樹。而另一派，如‘銀鑰’，如這些早已化為鏽跡的‘尋源者’…”她指了指那具殘骸，“我們追求的是…理解‘搖籃’的本質，甚至…‘修正’或‘超越’它。這也是我為何需要‘接口’數據的原因。”
“金不換，他可能不是‘鑰匙’，而是…某個我們從未理解過的…‘係統漏洞’本身。”
就在這時，下方那條管道深處，隱約傳來了一陣沉悶的、令人心悸的…刮擦聲。不同於鑄鐵者的規則碾壓，那聲音更原始，更充滿獸性，並且…正在靠近。
在銀鑰說話時，蘇沉舟左眼的魂火掠過那具尋源者殘骸的手臂部件，注意到其扭曲的金屬指骨間，緊緊攥著一塊奇異的暗藍色晶體碎片，那碎片的氣息，與他融合的【蓋亞的悲願之鑰】隱隱排斥，卻又有一絲極微弱的同源感。
前有未知獸性威脅逼近，後有銀鑰拋出的、顛覆認知的驚人低語和身份坦白，以及那可能蘊含新線索的晶體碎片。蘇沉舟站在岔路口，麵臨新的抉擇。
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