排汙管道內部比想象中更為寬闊，但也更加令人窒息。直徑超過三米的金屬管壁布滿厚厚的、黏膩的鏽蝕物和未知有機質結塊，腳下是沒過小腿的、散發著強烈氨味和金屬腐敗味的粘稠液體。空氣凝滯得如同固體，每一次呼吸都像是吸入帶著鐵屑的濕棉花，沉重地壓在肺葉上。唯有銀鑰臂甲發出的冷白光束和蘇沉舟眼中偶爾流轉的混沌微光，勉強切開這令人絕望的濃稠黑暗。
山狗在前方深一腳淺一腳地摸索著，身體因寒冷和恐懼而微微發抖，但他對路徑的熟悉程度出乎意料。“左邊…對，避開那堆軟泥，下麵是空的…老天，這味道比幾年前更衝了…”他低聲嘟囔著，像是在給自己壯膽，又像是在刻意打破死寂。
蘇沉舟沉默地跟隨，大部分心神用於內視。混沌丹種如同一個貪婪的漩渦，自發地汲取著周圍環境中稀薄且汙濁的能量——管道壁滲出的微弱金屬射線、液體中腐敗的有機能量，甚至是他自身竭力壓製的、因青蘿之死而翻騰的痛苦與殺意。每一次汲取都讓那95.3的汙蝕蠢蠢欲動，靈魂深處回蕩著非人的嘶吼與低語，誘惑他將一切吞噬殆儘。他右手手背上，那枚【銀之慈母的淚印】持續散發著冰冷的觸感，像一枚鎮釘，勉強錨定著他即將潰散的人性邊界。
銀鑰跟在最後，她的掃描光束仔細掠過管道壁和前方路徑。“管道結構有多處近期人為加固痕跡，並非自然鏽蝕。還有…高頻能量殘留信號，很微弱，不屬於已知的鋼鐵城公共能源譜係。”她冷靜地分析，數據在眼底流動，“小心，我們可能闖入了某個私人‘後門’。”
話音未落，前方黑暗中突然傳來一陣密集的、令人牙酸的窸窣聲！山狗嚇得猛地停下，燈光顫抖著照去——隻見前方的管道壁上，密密麻麻爬滿了拳頭大小、甲殼閃爍著晦暗金屬光澤的多足生物！它們被光線驚擾，猛地抬起頭，露出密集複眼和針管般的口器！
“鏽…鏽殼水虱！媽的，這玩意兒不是隻在最深的老管道裡才有嗎？怎麼會跑到這…”山狗聲音尖利，下意識後退，撞在蘇沉舟身上。
蘇沉舟混沌色的左眼微眯。這些生物能量微弱，但數量驚人，而且…他感受到一種極細微的、被引導的敵意。
就在鏽殼水虱群即將湧來的瞬間，銀鑰突然出手！她未受損的左手五指張開，指尖彈出細微的探針，發出一種人耳無法捕捉的高頻振蕩波！
嘶——！
蜂擁而來的鏽殼水虱群像是被無形的手狠狠推了一把，動作瞬間僵直、混亂，互相撞擊撕咬起來，暫時阻斷了通道。
“不是自然聚集，是被驅趕或引導的。”銀鑰收回手，語氣凝重，“有東西在盯著我們，利用這裡的環境。”
“是…是那些‘清道夫’？還是機械教會的鬣狗？”山狗聲音發顫，下意識地靠近蘇沉舟。
蘇沉舟沒有回答。他的目光越過混亂的蟲群，投向更深處的黑暗。在那片死寂中，他捕捉到了一絲極其隱晦、卻讓他體內混沌之力和汙蝕同時產生輕微躁動的氣息——一絲冰冷的、非生命的銀芒。
突然！
轟隆！
他們側方的管道壁猛地向內炸開！鏽蝕的金屬碎片和渾濁液體四濺！一隻覆蓋著厚重暗沉裝甲、形狀如同巨大鑽頭般的機械臂悍然探入，緊隨其後的，是一個近三米高、散發著濃烈機油味和殺意的龐大身影——那是一台改裝過的重型工業機甲，其裝甲上塗著一個猙獰的、滴著黑色油汙的齒輪標誌！
“非法入侵！這裡是‘鏽蝕齒輪’幫私有管線！留下你們的裝備和那個發光的小妞，然後滾出去喂水虱！”機甲擴音器裡傳出粗野扭曲的咆哮，其肩部武器站旋轉，一支多管霰彈槍和一支焊槍般的能量發射器同時鎖定了三人！
山狗麵無人色：“是…是那些占管道為王的瘋子…”
銀鑰迅速計算著機甲薄弱點，能量在殘破的機械臂上彙聚。
蘇沉舟卻上前一步，混沌雙瞳冰冷地凝視著機甲駕駛員所在的位置。毀滅的衝動再次翻湧，幾乎要衝破壓製。
“嘿！大塊頭！”就在戰鬥一觸即發之際，山狗不知哪來的勇氣，猛地喊了一聲，從懷裡摸出一塊黑乎乎的、刻著奇異紋路的金屬牌，奮力扔向機甲，“看看這個！我們是‘老鬼’的人！動了我們，你們整個幫派的濾水閥明天就得堵死！”
那機甲駕駛員似乎愣了一下，機械臂精準地抓住了飛來的金屬牌。擴音器裡的咆哮停止了，隻剩下粗重的呼吸聲。幾秒後，機甲肩部的武器站緩緩降低了角度。
“…‘老鬼’的通行牌？媽的…不早說！”駕駛員的聲音帶著驚疑和一絲忌憚，“滾吧！彆再讓老子在這條線看到你們！”說著，那巨大的機械臂嫌棄般地揮了揮，然後縮回了破洞，很快傳來機甲遠去的沉重腳步聲。
危機暫時解除。
山狗虛脫般地靠在管壁上，大口喘氣。
銀鑰若有所思地看向山狗：“‘老鬼’？看來你的故事比你說的要多。”
蘇沉舟眼中的混沌光芒微微收斂，他深深看了一眼山狗，沒有說話，隻是將那份冰冷的殺意再次強行壓回心底。手背上的淚印，似乎又冰冷了幾分。
他們繼續沉默前行了一段，管道開始向上傾斜。遠處隱約傳來城市的轟鳴和震動。
就在以為暫時安全時，蘇沉舟猛地停下腳步，混沌左眼死死盯住側上方一處管道銜接處的陰影。
“怎麼了？”銀鑰立刻警覺，光束掃過去。
那裡空無一物。
但蘇沉舟確定，剛才有一刹那，他看到了——一點轉瞬即逝的、冰冷的銀光，如同黑暗中窺視的蛇瞳。
而幾乎同時，他體內一直沉寂的承天火種，突然極其微弱地跳動了一下，傳遞出一絲極其複雜的、混合著渴望、恐懼與極度厭惡的情緒，隨即又陷入死寂。
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