管道向上延伸，空氣中的惡臭逐漸被一種濃重的機油味和金屬研磨的刺鼻氣味取代。遠處傳來的不再是模糊的轟鳴，而是變得清晰可辨——有規律的重型衝壓聲、能量傳輸的嗡嗡聲，以及某種……持續不斷的、低頻的哀鳴，像是無數鋼鐵造物在共同忍受痛苦，鑽入耳膜，激起人心底最深的不安。
山狗明顯鬆了一口氣，腳步也輕快了些：“快到出口了，上麵是‘虺穴’區，三不管地帶，亂是亂了點，但‘老鬼’的名號在這兒有點用。”他下意識摸了摸懷裡，似乎那塊通行牌給了他莫大的勇氣。
銀鑰的掃描光束卻再次定格在側壁：“加固痕跡消失了。但出現了新的印記。”光束照亮一處相對乾淨的金屬壁，上麵有一個深深的烙印——那是一隻抽象化的、流淌著銀色液體的眼睛，瞳孔處是一個微小的齒輪標誌。“機械教會的次級標記。他們最近活動頻繁。”
蘇沉舟的混沌右臂忽然不受控製地輕微震顫了一下，皮膚下灰芒流轉，仿佛被那銀色眼睛的印記所吸引，傳來一種冰冷的吞噬渴望。他強行壓製住這股本能，手背上的淚印也隨之傳來一陣對抗性的刺痛。汙蝕的低語在他腦中咆哮，斥責他的克製。
就在這時，前方管道儘頭透出昏暗搖曳的光線，人聲和機械的嘈雜聲混合傳來。出口到了。
三人小心翼翼地探出管道口。眼前是一個巨大的、仿佛由無數廢棄集裝箱、管道和生鏽鋼板胡亂拚接而成的垂直空間——這便是“虺穴”。錯綜複雜的金屬廊橋和搖搖欲墜的平台層層疊疊向上延伸，看不到頂，隻有各色昏暗的燈光和全息廣告牌閃爍，映照出下方深不見底的黑暗。空氣更加汙濁，充滿了汗味、劣質能源燃燒的嗆人味道和一種…淡淡的血腥味。
他們所在的出口位於虺穴中下層的一個偏僻平台。幾個衣衫襤褸、身上鑲嵌著粗糙劣質義體的人正圍著一個冒著火花的小型發電機爭吵，看到突然從管道裡鑽出的三人，立刻投來警惕而不善的目光。
山狗挺了挺胸膛，剛想再次亮出“老鬼”的名號——
咻！
一道熾熱的能量光束毫無征兆地從上方某個平台射來，精準地打在山狗腳前的地麵上，熔出一個滋滋作響的小坑！
“嘿！新來的！‘過路費’！”一個囂張的聲音響起。眾人抬頭，隻見上方一道廊橋上，倚靠著三個身影。為首者是個瘦高男人，半邊臉被劣質的金屬麵甲覆蓋，一隻義眼閃爍著紅光，手中端著一把老舊的但明顯改裝過的能量步槍。他旁邊兩人也持有武器，不懷好意地笑著。
山狗臉色一白，下意識地後退。
銀鑰冷靜評估：“製式淘汰武器，義體改裝程度低，威脅等級：低。但引發騷動不利。”
蘇沉舟混沌色的左眼掃過那三人，毀滅的衝動再次翻騰。這些渣滓…吞噬掉…就像碾死蟲子…
就在他指尖即將竄出噬血藤的瞬間，他的目光無意間掠過旁邊那個仍在冒煙的熔坑附近——一個蜷縮在陰影裡的小小身影。
那是個看起來隻有七八歲、瘦骨嶙峋的小女孩。她穿著破爛的衣物，懷裡緊緊抱著一個破爛的金屬玩偶，小臉臟兮兮的，一雙大眼睛正驚恐地望著這邊，身體因為害怕而微微發抖。她的眼神，純粹而脆弱，像一根尖刺，猛地紮進了蘇沉舟被汙蝕和混沌充斥的心靈深處。
青蘿犧牲前最後看向他的眼神，與這個小女孩的驚恐目光，在這一刻離奇地重疊了。
那股幾乎要噴薄而出的毀滅性能量猛地一滯。蘇沉舟發出一聲壓抑的低吼，混沌化的右臂皮膚下星光劇烈閃爍，最終緩緩平息下去。他不能…至少不能當著這個孩子的麵，進行一場毫無意義的屠殺。那殘存的一絲人性，在這肮臟混亂的虺穴裡，因為一個陌生孩童的恐懼，而發出了微弱的呐喊。
他緩緩抬起手，不是攻擊，而是從腰間一個破損的儲物袋裡——那是青蘿留下的——摸出一塊用油紙包裹的、僅剩的乾糧肉塊。這曾是青蘿省下來給他的。他看也沒看那幾個挑釁者，隻是小心翼翼地將肉塊輕輕扔向那個小女孩所在的陰影。
小女孩嚇了一跳，瑟縮了一下，但目光很快被那散發著食物香氣的油紙包吸引。她猶豫了一下，飛快地伸手抓過肉塊，藏進懷裡，然後對著蘇沉舟的方向，極快極輕地眨了一下眼睛，像是在道謝，隨後抱著玩偶無聲地消失在了更深的陰影裡。
整個過程，蘇沉舟完全無視了上方那三個勒索者。
那瘦高男人感覺自己被羞辱了，義眼紅光大盛：“媽的！找死！”他再次抬起能量步槍！
但這一次，沒等蘇沉舟和銀鑰動手。
砰！
一聲沉悶的槍響從更高處傳來！
一顆大口徑實體子彈精準地打飛了瘦高男人手中的能量步槍，巨大的衝擊力讓他慘叫著手腕骨折！
一個粗獷的聲音如同炸雷般響起：“‘禿鷲’幫的雜碎！敢在‘老鬼’的地盤上收過路費？活膩了？！”
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眾人循聲望去，隻見更高一層的平台上，站著一個鐵塔般的壯漢。他穿著沾滿油汙的皮圍裙，裸露的左臂完全是一條粗獷有力的液壓動力機械臂，肩膀上扛著一把還在冒煙的、造型誇張的大號步槍。他冷冷地俯視著下方。
那三個“禿鷲”幫的人看到壯漢，如同見了鬼一樣，臉色煞白，連滾爬爬地扶起同伴，撿起損壞的步槍，屁都不敢放一個就倉皇逃竄了。
壯漢——周圍有人低聲敬畏地稱他“鐵砧”——這才將目光投向蘇沉舟三人，最後落在山狗身上。
“山狗？你這滑溜的家夥還沒死外麵？還帶了…新麵孔？”鐵砧的目光在蘇沉舟非人的手臂和雙眼、銀鑰的機械臂以及昏迷的金不換身上掃過，帶著審視和一絲不易察覺的警惕。“老鬼要見你們。跟我來。”他的語氣不容置疑。
山狗明顯鬆了口氣，連忙點頭哈腰：“鐵砧大哥！多謝多謝！這就來！”
鐵砧轉身帶路。蘇沉舟沉默地跟上，銀鑰若有所思地看了一眼小女孩消失的陰影，又看了看蘇沉舟剛才拋出肉塊的手，眼底數據流一閃而過，默默緊隨。
在跟隨鐵砧走上一道吱呀作響的鐵梯時，蘇沉舟經過一處堆滿廢棄義零件的角落。他的目光無意間掃過，瞳孔驟然一縮——在那堆垃圾深處，半掩著一塊破損的金屬板，上麵刻著一個模糊卻讓他心驚肉跳的圖案：那是一個被荊棘纏繞的滴血銀匙的標記！
與他母親陳九畹留下的某張草圖上的標記，幾乎一模一樣！這個標記，怎麼會出現在鋼鐵城底層的虺穴？
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