死寂。
織網者遁逃後留下的虛無威壓尚未完全消散，如同冰水浸透骨髓，讓蘇沉舟的每一次呼吸都帶著沉重的寒意和細微的顫抖。他背靠著冰冷粗糙的金屬管道，咳出幾口淤積的鮮血，感覺胸腔內的灼痛稍減，但全身無處不在的撕裂感和力量枯竭後的空虛感更加鮮明。
右臂的星芒信標短杖徹底黯淡，那些曾活躍的幾何符文如同燒灼後的灰燼，深深嵌入皮膚，隻留下隱隱的刺痛和一種被“隔絕”的怪異感覺，仿佛他與外界能量之間的通道被這失效的信標堵塞了一部分。左眼的噬血藤紋路也變得灰暗萎靡，傳遞著饑餓與虛弱的信息。
暫時安全了，卻也陷入了更深的困境。
他艱難地轉動脖頸，打量四周。這裡似乎是“薪膽之路”底層龐大的維護網絡的一部分，錯綜複雜的管道如同巨獸的腸道，向黑暗中無儘延伸。管壁覆蓋著厚厚的、不知積累了多少歲月的鏽痂，這些鏽痂並非死物，偶爾會如同呼吸般輕微蠕動，散發出更加濃鬱的寂滅與腐朽氣息。那些黯淡的磷光點綴其間，是致命的寂滅風暴餘暉，也是唯一的光源，將甬道映照得鬼影幢幢。
必須儘快恢複行動力，找到金不換他們。在這鬼地方，昏迷等同於死亡。
蘇沉舟嘗試調動丹田內那極不穩定的燼滅丹力，回應他的隻有針紮般的刺痛和力量的滯澀感，如同鏽死的齒輪。先前強行驅動信標和對抗威壓，幾乎榨乾了他。汙蝕度雖然被暫時壓製，但那種情感剝離的冰冷感依舊盤踞在意識深處，試圖侵蝕他對同伴處境的焦慮。
智慧…必須依靠智慧…他摒棄了強行運功的念頭，開始仔細觀察環境。
視覺、聽覺…嗅覺？
他忽然注意到，空氣中除了金屬鏽蝕和能量焦糊的味道外，還彌漫著一股極其微弱的、難以形容的腥甜氣息，如同…陳年的血鏽混合了某種奇異的香料。這氣息正是從管壁上那些蠕動的鏽痂中散發出來的。
更讓他注意的是，在這股腥甜氣息吸入後，體內那沉寂的《薪炭篇》功訣，尤其是與“承天火種餘暉”微末聯係的那一部分，竟然自發地、極其緩慢地運轉起來，產生了一絲微弱到幾乎無法察覺的暖意，試圖驅散侵入體內的寂滅寒意和鏽蝕感。
這些鏽痂…有古怪！它們散發的氣息，竟然能輕微引動火種餘暉？
一個大膽的念頭浮現。這些鏽痂是漫長的歲月中，寂滅能量、金屬廢棄物、乃至可能存在的生靈殘骸混合沉澱而成，蘊含著極致的“終末”與“腐朽”意境，這與“鏽蝕”意境有部分共通之處。但同時，它們也沉澱了過往一切被遺忘、被埋葬的事物的“痕跡”。而“承天火種”，據其名諱和之前獲得的記憶碎片，似乎與“文明”、“傳承”、“希望”相關，是“餘暉”，是燃燒後的殘留…某種意義上，與這些“廢墟的沉澱物”處於一種奇異的對立統一關係中。
或許…可以嘗試吸收這些鏽痂中沉澱的微弱“痕跡”能量，以《薪炭篇》將其轉化為一絲可供恢複的“餘燼”？
風險極大！這些鏽痂與寂滅餘暉緊密相伴，一個不慎就可能引火燒身，而且吸收這些混亂的“沉澱物”，極可能加速汙蝕！
底線抉擇…蘇沉舟看了一眼同伴消失的那個黑暗管道口。緩慢恢複，可能來不及找到他們。冒險一試，或許還有一線生機，但自己可能萬劫不複。
彆無選擇。
他深吸一口氣，忍著劇痛，將左手緩緩按在身旁管壁那厚厚蠕動鏽痂上。意念沉入《薪炭篇》，不再追求力量的強大，而是追尋那一點“餘燼”的微光，嘗試去感知、去吸引鏽痂深處那沉澱了不知多少歲月的、微弱的曆史塵埃與能量殘渣。
起初毫無反應，隻有冰冷的死寂和令人作嘔的腥甜氣。但當他將那一絲源自承天火種餘暉的微弱暖意，小心翼翼地探入鏽痂時——
嗡…
指尖下的鏽痂仿佛活了過來，輕微震顫。一絲絲極其細微的、灰黑色的能量流，夾雜著無數破碎的光影碎片和嘈雜的低語，順著他的手臂緩緩湧入體內。
痛苦！比之前更強烈的混亂信息衝擊著他的意識，無數破碎的畫麵閃爍：慘叫的戰士、崩碎的星辰、冰冷的實驗日誌、絕望的祈禱…這些都是鏽痂沉澱的“記憶”，充滿了負麵情緒和毀滅氣息。體內的寂滅丹力對此來者不拒，貪婪地吞噬著這些灰黑能量，卻讓力量更加混亂暴躁。汙蝕度隱隱有抬頭的趨勢，左眼的藤紋似乎都染上了一層灰黑。
但與此同時，《薪炭篇》也確實捕捉到了其中極其微少的一部分，將其煆燒、提純，轉化成了一絲絲微弱卻精純的、帶著溫暖灰燼氣息的能量——真正的“餘燼”之力！這絲力量迅速滋養著他乾涸的經脈和重傷的身體，雖然總量稀少，卻讓他恢複了一絲行動力。
更重要的是，在這吸收的過程中，借助那些破碎混亂的光影碎片，他對這條“薪膽之路”的感知似乎變得更加敏銳了。他能隱約感覺到龐大管道網絡中能量的細微流向，感受到某些區域鏽痂沉澱中蘊含的“記憶”更加濃烈或稀薄。
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他掙紮著站起身，忍著信息衝擊帶來的頭暈目眩和靈魂層麵的汙染感，仔細辨彆著那腥甜氣息的細微濃度變化，以及《薪炭篇》對鏽痂“沉澱物”感應的強弱。
這邊…氣息更“新鮮”，沉澱物的“記憶”碎片更活躍…可能意味著近期有能量流過，或者…有較大的空間？
他循著那微弱的感應，拖著傷體，艱難地在迷宮般的管道中前行，避開那些磷光密集的危險區域。
走了約莫一炷香的時間，前方出現一個較大的岔口，腥甜氣息略微濃鬱。同時，他懷中那枚一直沉寂的【氧化身份牌】cx09）突然輕微震動了一下，表麵閃過一絲微不可察的流光。
蘇沉舟心中一動，小心靠近岔口，向內望去。
裡麵是一個相對寬闊的檢修腔室，角落裡似乎堆著一些東西。而更讓他心跳加速的是，他在入口處的鏽痂上，看到了一道並不明顯的、新鮮的刮擦痕跡，痕跡邊緣，殘留著一絲極其微弱的、熟悉的能量波動——是金不換那陷入沉睡的“接口”殘留的、極其微弱的機械秩序之力！
他們可能在這裡停留過！或者被衝到了附近！
希望重燃。蘇沉舟加快腳步，正要進入腔室探查——
“咚…”
一聲極其微弱、仿佛來自極遠之處的沉悶撞擊聲，突然從管道深處傳來，震得壁麵上的鏽痂簌簌落下。
緊接著，一股遠比織網者更加古老、更加深沉、更加死寂的意誌，如同潮水般緩緩漫過這片區域。這意誌沒有“碎星者”那般霸道暴烈，卻帶著一種漠然的、亙古長存的注視感，仿佛在巡視自己的領地。
是之前驚退織網者的那個存在？還是…彆的什麼？
蘇沉舟瞬間屏住呼吸，將自己緊緊貼在冰冷的管壁上，連《薪炭篇》的運轉都幾乎停止，不敢泄露絲毫氣息。
那漠然的意誌緩緩掃過，似乎在檢修腔室的方向略微停頓了一瞬，然後又如潮水般退去，消失在管道網絡的深處。
一切再次恢複死寂。
蘇沉舟後背已被冷汗浸濕。這“薪膽之路”底層，究竟沉睡了多少可怕的存在？
他不敢久留，立刻閃身進入那處檢修腔室。腔室內空無一人，隻有一些廢棄的工具殘骸和幾具被厚厚鏽痂覆蓋、看不清原貌的屍骸。金不換他們不在這裡，但那道刮痕和微弱的能量波動指向更深處。
在腔室中央，他發現了一塊半埋在鏽痂下的金屬板，上麵刻著一些模糊不清的字跡，最下方，有一個他依稀有些印象的標記——那是一個簡化的齒輪中包裹著一株幼苗的圖案。
青囊？
而金屬板上的字跡，最清晰的一句是：
“…‘搖籃’不止是囚籠，更是‘祂’重複的噩夢…第九千七百次…‘變量’必須抵達‘初火之爐’…”
蘇沉舟的心猛地一跳。
就在這時，他懷中的【承天火種餘暉晶體】突然散發出一陣微弱卻持續的溫熱，晶體內部，那縷幾乎熄滅的餘暉，竟然朝著某個特定的方向，微微搖曳起來。
仿佛在為他指引方向。
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