維護管道的黑暗濃稠得化不開，隻有金不換手中那個星痕導航儀中心微弱的星芒，以及蘇沉舟左臂鏽痂縫隙間偶爾流轉的暗紅流光，提供著有限的照明。空氣沉悶滯澀，充滿了濃烈的、陳年的鏽蝕味道，還混雜著某種難以言喻的、類似金屬腐爛又帶著一絲奇異腥甜的氣息。
腳下的觸感並非堅硬的金屬地板，而是覆蓋著一層厚厚的、鬆軟中帶著硬塊的鏽蝕沉積物，踩上去發出“沙沙”的聲響，在絕對寂靜的管道中顯得格外刺耳。管道四壁並非光滑的銀白色金屬，而是布滿了層層疊疊、如同血管脈絡般凸起的暗紅色鏽痂，有些地方甚至還在極其緩慢地滲漏著暗沉的、粘稠的液體。
這裡不像人工建造的通道，反而更像某種巨大生物體內已然鏽蝕硬化的血管或腸道。
“這地方……讓人渾身發毛。”金不換壓低聲音，緊緊跟著蘇沉舟，手裡的導航儀指針在不斷輕微顫抖，似乎這裡的能量環境極其混亂。他身上那件星痕連體服似乎起到了一些作用，至少阻隔了直接接觸那些鏽蝕粘液。
蘇沉舟沒有回應，他的全部心神都用於對抗“燼滅新芽”的後續影響，以及感知周圍的危險。背上的山狗呼吸依舊微弱，但生命體征還算穩定。他的左臂與周圍環境的共鳴感越來越強，那些壁上的鏽痂仿佛在無聲地向他傳遞著某種信息——古老、悲傷、以及一種深沉的警惕。
管道並非筆直，而是不斷向下蜿蜒，岔路極多。導航儀上的星芒閃爍不定，指向其中一個方向時似乎會略微亮上一絲。
“走這邊。”蘇沉舟依據左臂傳來的微弱指向性悸動，結合導航儀的提示，選擇了一條坡度更陡、鏽蝕氣息也更濃的岔路。
越往下走，周圍的鏽痂越發厚重鮮活，甚至開始微微蠕動，仿佛擁有某種集體呼吸。暗紅色的粘液從頭頂滴落，在地上彙聚成淺淺的、冒著細微氣泡的水窪。
突然，蘇沉舟猛地停下腳步，左臂瞬間抬起，暗紅流光驟亮！
前方的黑暗中，傳來一陣密集的、令人頭皮發麻的“窸窣”聲，像是無數細小的金屬爪子在爬行！
金不換立刻緊張地舉起扳手。
導航儀的星芒照射過去，隻見前方的管道壁和地麵上，密密麻麻爬滿了拳頭大小、形似蜘蛛、但全身都是由鏽蝕金屬碎塊和暗紅色痂皮構成的生物！它們的複眼閃爍著微弱的紅芒，口中發出細碎的刮擦聲，正朝他們蜂擁而來！
“鏽痂蟲群！”金不換倒吸一口涼氣。
蘇沉舟眼神一冷，左臂利爪形態再次顯現，就要強行催穀“鏽蝕”權柄——
但就在這時，他左臂那純黑的鏽痂猛地發出一陣灼熱！一股無形的、帶著“傷痕”本源氣息的波動自然而然地擴散開來。
那些洶湧而來的鏽痂蟲群突然像是遇到了無形的屏障，猛地停滯下來，最前麵的幾隻甚至因為刹車不及而翻滾在一起。它們頭上的複眼紅芒瘋狂閃爍，傳遞出疑惑、畏懼、以及一絲……本能的臣服？
蟲群騷動了一會兒，最終緩緩地向兩側退開，讓出了通道，但它們複眼依舊死死地盯著蘇沉舟，或者說，盯著他那條異化的左臂。
蘇沉舟微微一愣，隨即明白過來。這些蟲群是這片鏽蝕環境的伴生物，而他的左臂蘊含著更高等階的“鏽蝕”與“傷痕”力量，對它們產生了位階上的壓製。
他沒有放鬆警惕，保持著左臂的威壓，一步步向前走去。金不換心驚膽戰地跟在後麵，那些鏽痂蟲果然沒有再攻擊，隻是默默地注視著他們穿過蟲潮。
又前行了約莫一炷香的時間，前方隱隱傳來了“滴答”的水聲，而且越來越清晰。空氣中的腥甜味也濃鬱了不少。
拐過一個彎道，眼前的景象讓兩人都是一怔。
管道在這裡變得開闊了許多，形成了一個不大的地下腔室。腔室中央，有一個小小的水潭，潭水並非清澈，而是呈現出一種奇異的、閃爍著微弱銀光的粘稠質感，正是那腥甜氣味的來源。水潭上方，一根從頂部鏽蝕管道斷裂處延伸出的、同樣閃爍著銀光的奇異“鐘乳石”，正一滴滴地落下這種液體，彙入潭中。
而在水潭邊，竟然零星生長著幾株矮小的、形態奇特的植物。它們的葉片是暗淡的銀灰色，脈絡卻呈現出暗紅色，植株頂端結著指甲蓋大小的、仿佛由液態金屬凝聚而成的果實，表麵同樣有銀光流轉。
“這是……銀髓液？還有……蝕銀果？”金不換似乎從鋼鐵城的某本古老圖鑒上見過類似的描述，語氣帶著難以置信的驚喜，“傳說能極大幅度強化金屬親和力，甚至促進某些稀有義體進化的寶物！竟然真的存在！”
但蘇沉舟的目光卻瞬間冰冷下來，左眼深處的暗紅驟然暴漲！
他在那銀髓液和蝕銀果上，感受到了極其微弱、但卻本質相同的秩序波動——屬於銀骸、屬於母樹、屬於那個冰冷收割係統的秩序波動！
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這所謂的“寶物”，是那個係統力量滲透、沉積於此的產物！是鏽蝕環境中滋生的“毒素”！
幾乎就在同時，他背上的山狗猛地抽搐了一下，發出一聲痛苦的呻吟。他後背那被抑製的鏽痂異化，在感受到銀髓液的氣息後，竟然又開始躁動，顏色加深！
就連金不換，也感到腰間那被暫時壓製的“鏽蝕之契”隱隱發燙！
“彆碰那些東西！”蘇沉舟低喝一聲，阻止了正要上前采集的金不換。
金不換猛地驚醒，也感受到了那股令人不適的秩序波動，冷汗瞬間下來了。
蘇沉舟盯著那銀髓潭水，左臂的純黑鏽痂再次灼熱，一股強烈的、想要將眼前這一切徹底腐朽、湮滅的衝動湧上心頭。
但他強行壓下了這股衝動。在這裡爆發力量，很可能導致管道坍塌。
他目光銳利地掃視四周，發現潭水邊還有幾條更細窄的岔路。導航儀上的星芒，指向了其中一條被巨大鏽痂瘤堵塞了近半、氣息更加古老沉鬱的岔路。
“我們走那邊。”蘇沉舟毫不猶豫地選擇了那條路，遠離這充滿誘惑與危險的銀髓之潭。
就在他們轉身，準備艱難地鑽過那鏽痂瘤堵塞的路口時——
啪嗒。
一聲輕微的落水聲從身後傳來。
蘇沉舟猛地回頭。
隻見那銀髓潭水中央，一圈漣漪緩緩蕩開。而在那漣漪中心，一枚不過指節大小、造型古樸、邊緣有些氧化磨損的青銅鑰匙，正靜靜地沉向潭底，鑰匙表麵似乎還刻著一個模糊的、被一道裂痕貫穿的星辰印記。
那枚鑰匙落入潭中的瞬間，蘇沉舟左臂的鏽痂猛地刺痛了一下，仿佛被什麼東西灼傷。而背上的山狗，抽搐得更加劇烈了。
導航儀上的星芒，在這一刻瘋狂地閃爍起來，指向了那枚沉底的鑰匙，又指向他們想要前往的古老岔路，搖擺不定。
蘇沉舟的腳步僵住了。
那鑰匙……是什麼？
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