通風管道內彌漫著陳年灰塵和金屬氧化後的沉悶氣味，幾乎令人窒息。下方偶爾傳來的、逐漸遠去的刮擦聲，提醒著他們危機並未完全解除。
少年——他自稱叫“雷克”——驚魂未定地靠著管壁喘息，時不時緊張地瞥一眼蓋板的縫隙。金屬筏上，霍克大叔的呼吸依舊微弱，但總算平穩。
蘇沉舟則利用這短暫的間隙，全力催動左眼魂火和守墓人契約的烙印，貪婪地汲取著管道內無處不在的、稀薄卻濃鬱的鏽蝕能量。能量水平緩慢回升至0.5，修複著破碎的身體，但嚴重的傷勢和近乎枯竭的根基，讓這個過程顯得杯水車薪。汙蝕度在能量流動間微微波動，理性冰層下的非人異化感如影隨形。
“你…你剛才說，能造更厲害的火？”雷克的聲音打破了沉默，帶著試探和一絲未褪的恐懼。蘇沉舟展現出的詭異能力讓他敬畏，但生存的本能壓倒了一切。
“基於現有材料。”蘇沉舟沒有睜眼，聲音在黑暗中平穩傳出，“你提供的燃料雜質過多。需要提純，並混合特定比例的金屬粉末——越細越好，最好是新鮮刮取的活性鏽屑——以及…少量有機助燃物。”他頓了頓，補充道，“你的血液，或他的，效果最佳。”
雷克倒吸一口涼氣，下意識地捂住了自己的胳膊：“血？！你…你果然是…”
“最有效的催化劑。非必要。”蘇沉舟打斷他，理性地分析，“亦可嘗試尋找管道內沉積的腐敗油脂或某些真菌孢子，但效率低下且不可控。”
雷克沉默了，似乎在艱難地消化這冰冷而邪異的知識。過了一會兒，他才悶悶道：“…‘齒輪與拳頭’不會用這種邪門的方法…”
“生存優先於信條。”蘇沉舟道，“或者，你們更願意成為下麵那些東西的一部分？”
雷克不說話了，隻有粗重的呼吸聲表明他內心的掙紮。
“告訴我鋼鐵城的情況。”蘇沉舟轉移話題，聲音不容拒絕，“‘最近’發生了什麼？清道夫異常活躍，‘最近’是多久？”
雷克猶豫了一下，或許是出於報答，或許是出於對更強力量的依附心理，終於開口：“…大概…從三個月亮都變成紅色那次之後…就越來越不對勁了。”
三個紅月？蘇沉舟左眼中的數據流無聲閃動。【記錄：特定天象。可能與高位能量潮汐、空間擾動或大型領域展開有關。需進一步數據。】
“那之後，城裡就老是震動，好像地底下有什麼東西在翻身…好多老管道都塌了，裂了。然後這些鬼東西就越來越多地從地底深處爬出來…”雷克的聲音帶著後怕，“上麵的大人物們封鎖了很多區域，巡邏隊也多了好多，比以前凶得多，好像在找什麼…或者防著什麼。”
“大人物？巡邏隊屬於哪個勢力？”蘇沉舟精準捕捉關鍵詞。
“當然是‘熔爐議會’和他們的‘鐵腕巡邏隊’！”雷克語氣裡帶著一絲下意識的畏懼和隱藏的不滿，“那些老爺們住在內城高塔，守著最大的熔爐和工廠，才不管我們外城和下管道區人的死活！他們隻知道加征能源稅，搶走所有好零件！”
熔爐議會？鐵腕巡邏隊？這似乎是鋼鐵城的統治階層和武裝力量。
“還有…‘機械教會’的那幫瘋子，最近也特彆活躍。”雷克壓低聲音，仿佛怕被聽見，“整天念叨著什麼‘聖體回歸’、‘靈根合一’，到處抓人去做‘奉獻’…霍克大叔說他們比鐵腕隊還可怕，至少鐵腕隊隻要你的東西，那幫瘋子會連你的魂都拿走！”
機械教會！趙無缺的勢力！他們果然在鋼鐵城活動。“奉獻”是什麼？人體實驗的偽裝說辭？
“你們‘齒輪與拳頭’呢？”蘇沉舟問，“對抗他們？”
雷克一下子噎住了，半晌才悻悻道：“…我們…我們就是一群不想餓死，想互相幫襯著活下去的人…哪敢對抗他們…就是偶爾…偶爾從議會和教會的牙縫裡，偷點他們看不上的殘渣罷了…”他的聲音越說越小，顯然社團的處境並不光彩，甚至有些卑微。
就在此時，蘇沉舟的左眼猛地捕捉到一絲極細微的能量波動從管道深處傳來。不是清道夫的混沌無序，而是某種…更有序、更冰冷的掃描感！
【警告：檢測到低強度廣域靈能掃描。模式匹配：鋼鐵城製式偵察單元低配）。推測：官方巡邏隊正在鄰近管道進行例行巡查。風險：高。一旦發現，將麵臨抓捕或清除。】
幾乎同時，下方管道遠處也傳來了整齊沉重的腳步聲和金屬碰撞聲，正在由遠及近！
“糟了！是鐵腕隊的巡邏組！”雷克臉色瞬間慘白，比剛才遇到鏽痂聚合體還要恐懼，“他們怎麼會巡到這個深度？！完了…被抓住我們就死定了！他們會把我們當耗材扔進熔爐！”
上下皆有來敵，身處絕境！
蘇沉舟眼中幽藍光芒急閃，快速掃描四周環境。【結構分析：左側三米處管壁存在結構性脆弱點，後方為未知空腔。風險：空腔情況未知，可能坍塌。】
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沒有時間猶豫。
“過來，全力攻擊這裡！”蘇沉舟指向那處脆弱點，命令雷克。
“什麼？這會引來…”