儲藏室內，刺鼻的臭氧與熔融金屬的氣味尚未散去，混合著新鮮的血鏽味，構成一幅危機暫緩卻依舊緊繃的圖景。那兩名巡邏隊員的呻吟聲逐漸微弱下去，裝甲上的鏽蝕痕跡仍在緩慢蔓延，發出細微的“滋滋”聲，看得僅存的那名隊員頭皮發麻，握著製式步槍的手指關節捏得發白，卻不敢有任何異動。
雷克大氣不敢出，看著蘇沉舟冷漠的側臉，又看看門外可怕的景象，隻覺得心臟快要跳出胸腔。他從未想過，有朝一日能正麵擊潰、甚至威脅到“鐵腕隊”的人。
蘇沉舟緩緩站直身體，每一下移動都牽扯著內腑的劇痛，但他臉上的表情沒有任何變化，隻有左眼中幽藍的魂火穩定地燃燒著，如同深淵的刻度尺，丈量著眼前的一切。【能量水平：0.1。維持最低警戒線。傷勢惡化風險：高。】數據流無聲滑過，被他冰封的意誌忽略。
他看向那名嚇呆的隊員，聲音沙啞卻帶著一種奇異的穿透力，仿佛能直接敲擊在對方的神經上：“你的通訊器。打開公共頻道。”
那隊員一個激靈，下意識地照做，手忙腳亂地操作著臂甲上的裝置。
“重複我的話。”蘇沉舟命令道，語氣不容置疑，“‘b7區下層廢棄儲藏室通道。遭遇未知技術武器抵抗。兩名隊員重傷，裝備徹底損毀。入侵者要求對話，重複，要求與能負責此地事務的指揮官對話。威脅等級……極高。’”
隊員吞咽了一口唾沫，顫抖著將這段話複述了出去，聲音因恐懼而變調。
通訊器那頭先是死一般的寂靜，隨後傳來一陣壓抑的騷動和嚴厲的質問聲。隊員結結巴巴地解釋著，目光卻始終不敢離開蘇沉舟那雙非人的眼睛。
蘇沉舟不再理會他，轉而看向地上散架的武器殘骸和那些灰色的粉末。【分析：矽基粉末反應效率低於預期。能量傳導內膽結構可優化。符文序列第三節點靈紋負載過高……】他的大腦如同另一台精密的機器，飛速複盤著剛才的製造過程，優化著下一個版本的設計。理性計算，從不浪費任何一次實踐數據。
時間一分一秒地過去。遠處搜索的敲擊聲停止了，取而代之的是一種更沉重、更規律的步伐聲正在由遠及近，帶著明顯的壓迫感。新的力量正在到來。
雷克緊張地靠牆站著，手心全是汗。
終於，沉重的腳步聲在通道外停下。一個冰冷的聲音通過擴音器傳來，回蕩在狹窄的空間內：
“裡麵的人聽著。我是鐵腕巡邏隊第七分隊指揮官，疤麵加爾。你們已被徹底包圍。放下武器，交出技術，我可以承諾給你們一個相對體麵的處理結果。”
蘇沉舟示意那名隊員將通訊器對準自己。
“加爾指揮官。”蘇沉舟開口，聲音平穩得可怕，聽不出絲毫重傷之人的虛弱，“‘體麵’取決於雙方的籌碼。我們的籌碼，你已經看到了其中一件失敗的作品。而我們的要求很簡單：安全的通行許可，必要的醫療物資，以及……一個與真正能做主的人對話的機會。不是關於我們的‘處理’，而是關於……如何應對你們眼下更麻煩的問題，比如，那些越來越多的，‘活過來的鏽痂’。”
他刻意停頓了一下，讓“活過來的鏽痂”這個詞在對方心中發酵。
“拒絕，或者試圖強攻。”蘇沉舟繼續道，左眼幽光掃過門口報廢的裝甲和傷員，“你們可以試試，需要填多少人和裝備進來，才能磨光我們手裡……更多、更成熟的‘失敗作品’。”
通訊器那頭沉默了片刻。顯然，蘇沉舟的話精準地命中了要害。鋼鐵城近期最大的困擾之一，就是這些難以徹底清除、活動越來越頻繁的底層清道夫。一件能有效對付它們的武器，其價值難以估量。
更重要的是，對方展現出的技術詭異而危險，且態度強硬，不像虛張聲勢。
“……你們屬於哪個勢力？‘齒輪與拳頭’沒有這種技術。”加爾的聲音帶著審視。
“我們代表我們自己。暫時與‘齒輪與拳頭’是合作關係。”蘇沉舟巧妙地將社團拉為自己一方的臨時標簽，既提供了些許身份掩護，也暗示了技術可能的來源底層廢料利用），增加了可信度和威懾力——誰能保證底層廢料裡沒有藏著更多驚喜？
“我怎麼知道你們不是信口開河？”
“門口的戰利品，是定金。”蘇沉舟淡淡道，“或者，我們可以再演示一次。目標……就選你們右前方第三號通風管道口那隻潛伏了快十分鐘的偵察型單位如何？”
通道外猛地傳來一陣壓抑的驚呼和武器迅速轉向的摩擦聲！顯然，蘇沉舟通過左眼的能量感知，早已發現了對方暗中布置的偵察單位。
通訊器那頭陷入了更長的沉默。對方不僅能製造詭異武器，還有著超乎尋常的感知能力！
“……醫療包可以給你們。”加爾的聲音再次響起，明顯緩和了許多，帶上了談判的意味，“但通行許可和更高層麵的對話，需要驗證你們技術的真實性。演示就不必了……說出你們的方案。”
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“送一台基礎型號的物資運輸機器人進來，載具模式即可。”蘇沉舟早已想好方案，“附帶標準接口工具包。我們會將一件‘驗證品’和它的製造原理簡圖放在裡麵送出去。你們有技術人員，應該能看懂它的價值和……潛力。”
這是賭注。賭對方對技術的貪婪壓倒立刻清除隱患的衝動。
片刻後，一台履帶式、方頭方腦的簡陋機器人嗡嗡地開了進來，機械臂上掛著一個醫療包和一個工具盒。
雷克在蘇沉舟的示意下，緊張地取過醫療包，先給霍克大叔注射了基礎的鎮痛劑和凝血劑。
蘇沉舟則無視身體的抗議，再次集中精神。他利用工具包裡的簡陋器具和現場剩餘的少量粉末、廢料，以更快的速度複製了一個更小、結構更精簡的發射器核心，威力可能隻有之前的一半，但足以作為驗證。同時，他拿起機器人內置的記錄板，用靈紋指尖迅速刻畫下數幅複雜的結構圖和能量流示意圖，其中關鍵部分故意使用了模糊和誤導性的符文基於青囊殘片的反竊道知識），但核心原理和效果足以讓人震驚。
他將驗證品和記錄板放入機器人的儲物倉。
“送出。”
機器人嗡嗡地退了回去。
接下來的等待，格外漫長。雷克簡單處理了霍克和自己的擦傷，時不時焦慮地看向門外。蘇沉舟則閉目凝神，全力汲取能量，修複傷勢，左眼下的皮膚，那灰燼裂紋似乎又細微地蔓延了一絲。
大約半小時後，通訊器再次響起加爾的聲音，這一次，語氣中帶著難以掩飾的震撼和一絲……恭敬？
“技術已驗證……令人驚歎。議會科技局對你們的‘廢料利用’理念非常感興趣。”
“你們獲得了臨時安全通行許可。機器人會引導你們前往第七分區的一個安全屋。那裡有更完善的醫療設備。至於更高層的對話……我需要向上稟報。”
一台更新一些的引導機器人出現在門口，發出柔和的光暈。
賭贏了第一步。
蘇沉舟緩緩起身，對雷克道：“帶上霍克，跟上。”
他走在最後，左眼幽光掃過通道陰影處那些迅速退去的、代表著監視的能量痕跡，心中冰冷計算。
【風險：技術引起過度關注。機械教會可能更快介入。安全屋大概率處於嚴密監控下。】
【收益：獲得喘息之機，初步醫療資源，接觸鋼鐵城更高層的機會。】
他看了一眼身前推著金屬筏、既興奮又不安的雷克，以及那“齒輪與拳頭”的徽記。
這枚小小的徽記，如今已被他綁上了危險的戰車，駛向未知的深淵。
而這一切，隻是開始。
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