那令人不安的刮擦聲自廊道深處而來，細密、尖銳，像是無數金屬節肢在飛快地摩擦著古老的合金地麵，速度極快，並且帶著一種令人頭皮發麻的規律性，顯然是某種成建製、受統一指揮的存在。
“星盟的清道夫協議…次級單位？還是被脈衝吸引來的其他‘清潔工’？”墨星壓低聲音，手背上的電路紋路亮度提升，進入警戒狀態，一抹淡銀色的能量葉刃在她另一隻手的指尖若隱若現。
老鬼眼幾乎要窒息，死死捂住自己的嘴，生怕發出一絲聲響。
蘇沉舟的理性思維瞬間完成判斷。硬撼未知數量的敵人，在能量不滿、靈魂重創、且有累贅老鬼眼）的情況下，勝算低於17.3。最優路徑是利用環境。
他的目光投向下方那處被鏽海根係侵蝕出的巨大裂口。那些粗壯的、混合著生物與金屬特性的根須纜線探入廊道，形成一片扭曲的、通向鏽海深處的天然棧道網絡。脈衝的來源方向，正與這片根須網絡的延伸方向大致吻合。
“走下麵。”蘇沉舟言簡意賅，噬血藤率先射出，纏住一根最近的主要根須，測試其承載力。根須微微晃動，甩落一些鏽蝕的碎屑，但異常堅固。“跟上，保持安靜，規避可能的生物性防禦機製。”
他率先滑下，落在粗糙而冰冷的根須上。腳底傳來的觸感並非純粹的金屬或植物，更像是一種冰冷的、堅韌的皮革覆蓋著堅硬的骨狀結構，表麵還有粘膩的、緩慢分泌的未知液體。一股濃烈的、混合著鐵鏽、腐爛有機物和奇異腥甜的氣息撲麵而來，這是鏽海獨有的“味道”。
【五感描寫：觸感粗糙冰冷堅韌粘膩）、嗅覺鐵鏽、腐爛、腥甜）】
墨星緊隨其後，她的適應性讓她能很好地在這種詭異環境下保持平衡。老鬼眼幾乎是閉著眼，連滾帶爬地下來，差點滑倒，被蘇沉舟用藤蔓無聲地拉了一把。
刮擦聲越來越近，已經能聽到某種高頻的、仿佛昆蟲交流般的嘶嘶聲。
他們不敢怠慢，沿著巨大的根須向著脈衝來源的方向快速移動。這些根須在廊道內部交錯盤繞，形成了一條條險峻而曲折的通道，下方就是彌漫著混沌能量和未知危險的鏽海虛空，偶爾有巨大的、扭曲的陰影在下方深處緩緩遊過。
【環境細節伏筆：下方鏽海虛空中遊弋的扭曲陰影，暫未表現出攻擊性，但存在潛在威脅。】
蘇沉舟一邊移動，一邊感受著掌心艾蘭碎片的微弱暖意和丹田內“砧木”的持續共鳴。那碎片似乎在吸收著根須上散發出的微弱能量場，暖意略有增強，甚至開始向他傳遞一些極其模糊的、碎片化的環境信息片斷——前方路徑的穩固度、某個區域的能量流動異常…仿佛一個殘缺的導航儀在緩慢重啟。
“這些根須…像是活著的能量和信息通道。”墨星也發現了端倪，她的手輕輕拂過一根散發著微弱綠光的輔根，其上的綠光在她觸碰時微微亮了一下，“它們在傳遞著什麼…很微弱，很混亂。”
對話雙關語：“活著的能量和信息通道”既指物理功能，也可能暗指這些根須是“祂”的意誌或鏽海意識的延伸觸角。）
突然，蘇沉舟猛地停下，舉手示意。
前方不遠處，一根相對細小的根須斷裂了，斷口處閃爍著不穩定的能量電弧，滋滋作響。而斷裂的根須下方，並非直接是虛空，而是被一張巨大的、仿佛由無數金屬碎屑和有機物殘骸編織而成的“網”給接住了。網上粘附著一些奇特的、散發著蒼白光暈的菌落，以及幾具扭曲的、半融化的機械殘骸。
“陷阱？還是…回收裝置？”墨星警惕地觀察著。
蘇沉舟的瞳孔微微收縮，他認出了那些機械殘骸上的標記——那是星盟清道夫的標記！但它們似乎被這張“網”捕獲、消化了一部分。
就在這時，那股令人心悸的刮擦聲猛地在他們頭頂上方響起！
隻見他們剛剛離開的廊道維護平台邊緣，探出了數十個、上百個猙獰的金屬頭顱！它們有著複眼般的傳感器，口器是高速旋轉的切割鑽頭或多重鉗爪，身體由一節節的金屬構成，依靠無數細小的金屬節肢移動——正是星盟清道夫的次級單位，清潔蟲群！
它們的目標明確，傳感器齊刷刷地鎖定了下方根須上的三人！
“被發現了！”老鬼眼尖叫一聲。
“走！”蘇沉舟低喝，噬血藤猛地向前噴射而出，纏住遠端的根須，帶著他蕩向前方。墨星緊隨其後，能量葉刃向後甩出幾道乾擾性的能量波束，延緩蟲群的追擊。
清潔蟲群如同銀色的瀑布般從廊道裂口傾瀉而下，落在根須網絡上，立刻以驚人的速度爬行追來，它們的節肢刮擦著根須表麵，發出更加刺耳的噪音。
【戰鬥場景試探階段：遭遇戰爆發，主角團選擇規避移動，蟲群追擊，墨星進行遠程乾擾。】