抉擇既下，萬籟俱寂。
根須平台儘頭的壁壘徹底洞開，露出的並非黑暗，而是一片氤氳著暗綠與鏽紅交織光暈的通道。通道壁完全由活體般的粗壯根須盤繞而成，表麵木質紋理間流淌著液態金屬般的光澤，那些類似電路板的古老紋路此刻明亮起來，如同呼吸般明滅。低沉的心臟搏動聲從通道深處傳來，每一次律動都讓周圍的空氣微微震顫，也同步敲擊在蘇沉舟的心臟上，帶來一種奇異的壓迫與牽引感。
“走。”蘇沉舟聲音沙啞，強忍著體內三股力量衝突帶來的撕裂痛楚，率先邁步。腳步落在根須通道上，發出一種沉悶而富有彈性的聲響，仿佛踩在某種巨大生物的血管壁上。墨星緊隨其後，攙扶著昏迷的金不換，她的目光警惕地掃視著通道兩側。那些蠕動的根須間隙深處，偶爾能瞥見更幽暗的區域，其中似乎有龐大的陰影在緩緩移動，伴隨著令人牙酸的金屬摩擦聲和若有若無的悲鳴。
通道並非筆直，而是蜿蜒向下，如同深入巨樹的核心。空氣中的腐朽氣息逐漸被一種更複雜的味道取代——混合著陳年金屬、臭氧、某種腥甜植物汁液以及……一絲極淡卻無法忽視的生命源初的清新氣息。這氣息讓蘇沉舟肩胛處的初火源種碎片微微發熱，也讓他意識深處那高達99.9的汙蝕之力泛起更強烈的排斥漣漪。
【鏽蝕】權柄在這裡似乎變得異常活躍，蘇沉舟能感覺到周圍環境中彌漫的、無窮無儘的“鏽蝕”意念，它們並非單純的毀滅，更像是一種回歸本源、融入永恒的寂靜。他嘗試與之同調，皮膚表麵隱約浮現出土黃與暗紅交織的紋路，與根須通道的律動產生微弱共鳴，這讓他體內的劇痛稍稍緩解，對環境的感知也變得更加清晰。青囊殘片的解析進度在跳動，96…反饋來碎片信息：“生命回廊”、“意誌過濾器”、“守墓人契約節點”。
“小心。”墨星突然低喝。前方通道一處較為開闊的節點，數條相對細小的根須如同觸手般垂落，它們頂端裂開，露出如同眼睛般的晶體結構，投射出冰冷的光束，掃過通道。蘇沉舟立刻收斂氣息，將【鏽蝕】權柄的同調頻率調整至與周圍環境幾乎一致，同時示意墨星隱蔽。那些“眼睛”掃描而過，在蘇沉舟身上略有停留，似乎對他體內複雜的能量反應感到困惑，但最終並未觸發警報，緩緩縮回。
他們繼續前行，心臟搏動聲越來越響，仿佛就在耳邊擂鼓。通道兩側開始出現一些奇異的景象：有些根須纏繞著巨大的、半融化的機械殘骸，依稀能看出星盟戰艦的標記；有些區域則凝結著大塊色彩斑斕的晶體，晶體中封印著形態各異、表情凝固在驚恐或絕望中的生物化石，有人形，也有從未見過的異獸；甚至有一段通道壁完全由暗銀色、不斷流動的金屬液體構成，表麵浮現出無數閃爍的數據流和殘缺的人臉，發出無聲的哀嚎。
“這些都是……被過濾器‘過濾’掉的東西？”墨星聲音帶著一絲顫抖，這些景象讓她感到本能的恐懼與悲傷。
蘇沉舟沉默點頭。青囊殘片傳來信息：“信息沉澱層”、“失敗文明殘骸”、“淨化廢棄物”。這巢心，這過濾器，遠比想象的更複雜、更殘酷。它不僅是屏障，更像是一個巨大的墳墓，埋葬著無數試圖挑戰或穿過它的存在。
終於，通道到了儘頭。
前方是一個巨大的球形空間。空間的中心，懸浮著一團無法形容的光源，它並非明亮刺眼，而是呈現出一種混沌的、不斷變幻的色彩，仿佛包含了世間所有的顏色，卻又歸於一種原始的暗淡。那就是心臟搏動聲的源頭，每一次搏動，光源就微微膨脹收縮，釋放出無形的波紋，掃過整個空間。球形空間的壁障由無數最粗壯的根須交織而成，根須上鑲嵌著無數星辰般的光點，構成一幅浩瀚而殘缺的星圖。
而在光源正下方，根須交織成一個古老的祭壇狀平台。平台上，盤膝坐著一具……身影。
那已不能稱之為完整的生命體。它的一半身體是乾枯的、木質化的，與根須平台融為一體，布滿了苔蘚和鏽跡；另一半身體則呈現出半透明的晶體狀，內部有細微的能量流如同星河般緩緩運轉。它的麵部模糊不清，隻有一隻眼睛是睜開的，那隻眼睛如同一個微縮的黑洞，深邃、冰冷，倒映著中央那團混沌光源。
當蘇沉舟三人踏入球形空間的瞬間，那隻黑洞般的眼睛，轉向了他們。
“變數……攜帶銀手汙染的不穩定因子……以及……殘缺的活體遺產……”
一道比之前在平台時更加清晰、更加直接的意念，如同冰錐般刺入三人的腦海。這意念源自祭壇上的身影，它顯然就是巢心意誌更具體的化身，或者說……“守墓人”。
“選擇變數之路，即意味著踏入最終試煉場。過濾器核心，非善意之地。”
守墓人的意念不帶絲毫情感，隻有無儘的冰冷與審視。
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蘇沉舟感到巨大的壓力，仿佛整個球形空間的重量都壓在了他的靈魂上。他深吸一口氣，邁步向前，直視那隻黑洞般的眼睛：“我們需要真相，需要出路。契約無法給我的，我隻好自己來取。”
守墓人沉默了片刻，中央的光源隨之明暗變化。
“真相，需要代價。出路，需要資格。”
祭壇前方的根須地麵蠕動，升起三個模糊的、由光紋構成的符號。一個符號如同燃燒的火焰初火），一個符號如同蔓延的鏽跡汙蝕鏽蝕），一個符號則是絕對的空白，中心有一個點否決）。
“展現你的根源之力，觸碰‘源點之核’中央光源）。通過共鳴，證明你擁有撼動規則的‘資格’……或者，被規則同化，成為這墓穴新的沉澱物。”
守墓人的聲音帶著不容置疑的決絕。
“同時，必須簽訂臨時‘守墓人契約’。在試煉期間，不得主動破壞過濾器核心結構，不得釋放‘沉眠之棺’內的禁忌。違逆者，將承受‘鏽海古獸’與‘銀骸淨壇者’的雙重清算。”
它黑洞般的眼睛重點看向蘇沉舟，又掃過金不換。
“銀手的汙染，必須在試煉開始前，由共生體自身意誌進行初步壓製或隔離。否則，試煉視同失敗。”
考驗突如其來，而且條件苛刻。不僅需要蘇沉舟冒險引動體內衝突的力量去共鳴那危險的“源點之核”，還需要昏迷的金不換在某種程度上“自救”。
蘇沉舟看向身旁的墨星，又看了看呼吸微弱但心搏仍與巢心律動同步的金不換。他左眼的藤紋微微發燙，右眼的紫毒光芒閃爍不定。汙蝕的臨界狀態讓他的思維在絕對的理智與殘存的人性間劇烈搖擺。
沒有退路了。
他緩緩抬起手，目光落在代表【鏽蝕】權柄和那枚【否決之種盒】的光符上。
“資格……我來取。”
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