根須平台延展至鏽海虛無的邊緣，仿佛巨樹殘骸伸向深淵的最後指尖。平台之下，並非絕對的黑暗，而是湧動著粘稠、黯淡的、如同鐵鏽沉澱物般的“海”，散發出令人靈魂僵硬的腐朽氣息。這裡就是巢心意誌所說的“過濾器”邊緣，隔絕著苗圃界與未知之處的屏障。
蘇沉舟單膝跪地，劇烈喘息，每一次呼吸都牽扯著肩胛處撕裂般的劇痛。體內仿佛成了一個混亂的戰場：新獲得的初火源種碎片如同不甘熄滅的餘燼，釋放著微弱卻執拗的溫暖，試圖驅散陰寒；而早已浸透四肢百骸的汙蝕之力，則如萬年玄冰，冷酷地壓製著這縷異源的熱量；更深處，那枚負荷巨大的【否決之種盒】散發著令人心悸的沉寂，像一塊絕對冰冷的巨石，鎮在力量漩渦的中心。三種力量彼此衝撞、侵蝕，讓他偽丹境的力量恢複得斷斷續續，經脈如同被反複撕扯的破布。
墨星攙扶著他，少女的身體同樣因能量枯竭而微微顫抖。她警惕地望向四周，平台由無數粗壯、木質化卻又帶著金屬光澤的根須扭曲盤結而成，根須表麵布滿了類似電路板的古老紋路，偶爾閃過一絲微不可查的能量流光。她的目光掃過那些紋路時，心底莫名泛起一絲難以言喻的悲傷與熟悉感，仿佛在凝視某種逝去巨獸的悲哀印記。
“過濾器……”蘇沉舟抬起頭，左眼瞳孔中的幽藍魂火與右眼的紫毒光芒都黯淡了不少，但那蔓延至顴骨的藤紋卻因為汙蝕的臨界狀態而顯得愈發清晰，如同活物般微微蠕動。他嘗試運轉青囊殘片，解析進度已達到95，殘片傳來關於“過濾器”的零星信息：能量篩檢、信息阻斷、生命層級隔離……以及最關鍵的——“砧木寄生通道亦受其部分屏蔽”。這或許就是他能在一定程度上擺脫青帝盟母樹監控的原因之一。
就在這時，整個根須平台輕輕一震。
並非物理上的震動，而是一種源於靈魂層麵的共鳴。鏽海那粘稠的“海麵”泛起漣漪，平台上的根須紋路驟然亮起，光芒並非溫暖，而是帶著一種古老的、沉重的悲愴之意。無形的威壓降臨，並非針對肉體，而是直接作用於意識，仿佛整個空間都變成了一個活著的、正在注視他們的巨大存在。
“火苗……攜帶變數的火苗……”
一道意念，如同直接在腦海中響起的低語，分不清男女老幼，隻有曆經無儘歲月的滄桑與深藏其下的疲憊。這低語不帶情感，卻比任何咆哮都更具壓迫感，正是之前聽到的巢心意誌！
蘇沉舟強忍不適，站直身體，將墨星稍稍護在身後。他感到肩胛傷處的初火源種碎片微微發熱，似乎在與這意誌產生某種微弱的呼應。
“遵循古老契約，延續文明殘火？”巢心意誌的意念再次響起，平台根須的光芒凝聚，在兩人麵前投射出一幅模糊的、不斷變化的圖景：那是一片在鏽色潮汐中艱難維持的光點，如同風中之燭，遵循著某種固定的軌跡運轉，抵禦著四周無儘的腐朽。“或是……成為顛覆平衡的變數，引動不可測的終末？”另一幅圖景閃現：光點猛然爆裂，撕裂鏽海，引動深淵般的黑暗反撲，最終一切歸於死寂。
抉擇赤裸裸地擺在了麵前。契約，意味著接受某種既定的規則，或許能獲得暫時的庇護和指引，但代價可能是失去自主，成為這“過濾器”維護平衡的一枚棋子。變數，則代表著未知的風險，可能瞬間粉身碎骨，但也可能……撕開一條生路。
蘇沉舟沒有立刻回答。他的目光落在身旁昏迷的金不換身上。這位鋼鐵城械師的心搏頻率，正與整個平台、乃至下方鏽海的某種低沉律動詭異地同步著，仿佛一個不斷接收和放大信號的活體天線。山狗信號中提到的“搖籃錯誤”、“銀手監控”……金不換的狀態無疑是關鍵。
“遵循契約，他能活嗎？”蘇沉舟指向金不換，聲音沙啞地問道。他需要信息，需要權衡，即使在汙蝕99.9、理性壁壘搖搖欲墜的邊緣，他依然保持著最核心的算計——生存，以及守護身邊僅存的人。
巢心意誌的沉默仿佛持續了一個世紀。根須平台的光芒微微閃爍，似乎在掃描分析金不換的狀態。
“銀手的標記……共生體……信號源……”意念中透出一絲罕見的波動，像是警惕，又像是……厭惡。“契約無法淨化銀手的汙染。他，是平衡的不穩定因子。依契約……應清除。”
墨星聞言，下意識地握緊了能量近乎枯竭的葉刃。
蘇沉舟眼底閃過一絲冰冷的紫芒，左眼的藤紋似乎又蔓延了一分。犧牲金不換來換取可能的“安全”路徑？這個選項在他此刻混亂的思維中激不起任何波瀾，隻有一種源自本能的排斥。拋棄同伴，與他一路掙紮求生的執念背道而馳，這殘存的人性碎片，在此刻成了壓倒理性天平的最後砝碼。
“那麼，變數呢？”蘇沉舟的聲音低沉下去，體內三種力量的衝突似乎因為他的情緒波動而加劇，皮膚表麵開始浮現不正常的暗紅色紋路，那是汙蝕之力過度活躍的征兆。
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巢心意誌的意念再次籠罩下來，這次，帶著一種近乎審視的專注：
“變數……意味著闖入過濾器核心，直麵‘祂’的沉睡之地，挑戰既定規則。你可能揭開真相，也可能……加速‘過濾器’的過載，導致‘祂’的徹底蘇醒，萬物歸一。”
“真相……”蘇沉舟咀嚼著這個詞，承天宗主留言中的“苗圃非終點，出路在否決”再次浮現。星盟遺跡的數據、林薇實驗室的發現、墨星的身世、金不換的信號……所有的線索，似乎都指向巢心深處，指向那個所謂的“祂”。
他看了一眼墨星，少女眼中是與這巢心意誌同源的悲傷，以及對他的信任。他感受了一下體內衝突不休的力量，尤其是那枚沉寂卻蘊含無限可能的【否決之種盒】。
理性在警告風險，但直覺或許是汙蝕臨界帶來的混亂本能）卻在咆哮——唯有打破規則，方能絕處逢生。妥協與契約，不過是延遲死亡的緩刑。
蘇沉舟深深吸了一口氣，鏽海那充滿腐朽顆粒的空氣刺痛著他的肺葉。他向前踏出一步，儘管身體搖搖欲墜，但眼神卻如同淬火的寒鐵，左眼的魂火與右眼的紫毒再次燃起微弱卻堅定的光芒。
“我選擇，”他對著無形的巢心意誌，也對著這片絕望的天地，一字一頓地說道：
“成為你的變數。”
話音落下的瞬間，整個根須平台劇烈震顫！鏽海仿佛沸騰，低沉的咆哮從深淵之底傳來。巢心意誌的意念如潮水般退去，取而代之的，是前方根須壁壘緩緩洞開，露出一個向內延伸的、幽暗無比的通道，通道深處，傳來如同心臟搏動般的低沉轟鳴。
抉擇已定，通往巢心核心——亦是通往未知終局的道路，於此開啟。
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