雨絲斜織，把青石板路泡得發亮。王桂香佝僂的脊背在泥濘裡挪動，像一截被水泡脹的枯木。她膝頭裹著的破布早已浸透，血水混著泥漿，在身後拖出兩道蜿蜒的暗紅。村裡人遠遠站著，指指點點，卻沒人上前。這曾經撒潑打滾、蠻橫刁鑽的婆婆，此刻卑微得像一粒塵埃。
“芸娃兒…芸娃兒救救強子…”她的聲音嘶啞，被雨聲碾得支離破碎，隻剩下最原始的哀鳴，“他…他快不行了啊…遭孽的娃兒…”
薑芸站在合作社門檻後，指尖深深掐進掌心。雨水順著屋簷滴落，砸在青石上，濺起冰涼的水沫，像細小的針紮在她臉上。她看著王桂香那雙沾滿泥濘、血肉模糊的手膝並用地爬過最後幾步距離，最終“咚”地一聲，額頭重重磕在她腳邊冰冷的石階上。
“強子他…喝了你的水…那碗泡線的水…”王桂香抬起頭，臉上分不清是雨水還是淚水，混著泥汙，溝壑縱橫，“他瘋了！就曉得繡！繡！手都爛了還在繡！求求你…看在…看在他是你小叔子的份上…分口靈泉救救他吧！我給你當牛做馬…我給你磕頭！”她真的又重重磕下去，額頭在石階上撞出沉悶的聲響。
薑芸的心像被一隻冰冷的手攥緊，又狠狠擰了一下。靈泉的秘密，這個她用白發和咳血守護、連最親近的周建軍都未曾透露的生死秘密，竟被王強那個混賬東西，用如此愚蠢而貪婪的方式窺見並褻瀆了！一股混雜著憤怒、荒謬和一絲冰冷的恐懼瞬間攫住了她。她強迫自己冷靜，聲音卻像凍僵的湖麵，帶著刺骨的寒意：“水在哪？帶我去。”
王強家那間低矮的土屋，彌漫著一股令人作嘔的氣味——濃烈的汗臭、血腥味，還有一種難以言喻的、類似陳年絲線受潮發酵的酸腐氣。光線昏暗，隻有一盞煤油燈在角落裡苟延殘喘，將王強的影子扭曲地投在斑駁的土牆上。
他蜷縮在炕角，幾乎被一團亂糟糟的絲線和半成品繡品淹沒。那雙手，薑芸隻看了一眼，胃裡就一陣翻江倒海。十指腫脹得發亮，指尖和指關節處磨破的血泡早已潰爛，黃白色的膿水和暗紅的血混在一起，糊在絲線上，又滲進粗糙的布料裡。他眼睛瞪得極大，瞳孔卻渙散無神，直勾勾地盯著麵前一塊被血汙浸透的繡繃，上麵歪歪扭扭地繡著幾朵不成形的牡丹。他的手指還在動！以一種極其僵硬、機械、完全不顧疼痛的方式，執著地、瘋狂地重複著某個簡單的針法，仿佛被無形的絲線牽引的木偶。
“強子？強子！”王桂香帶著哭腔撲過去，想拉住兒子的手。
王強卻像被燙到一樣猛地一縮，喉嚨裡發出嗬嗬的、非人的嘶吼，眼神更加狂亂，死死護住那塊血汙的繡繃，嘴裡含混不清地念叨著：“…繡…繡…鳳…鳳…百鳥…朝鳳…娘…娘說…賣了…賣了就有錢…娶媳婦…”他的聲音忽高忽低，時而像夢囈，時而像厲鬼哭嚎，完全沉浸在一個隻有“繡”和“錢”的癲狂世界裡。
薑芸站在炕邊，看著眼前這地獄般的景象，胃裡一陣陣抽搐。這就是偷喝靈泉水的代價？不是簡單的“癡迷”，而是徹底的、摧毀理智的瘋狂！靈泉的饋贈，原來也帶著如此殘酷的詛咒。她想起自己每次使用靈泉後新增的白發和咳出的血，那是對她“傳承者”身份的認可和考驗。而王強，一個貪婪、自私、毫無敬畏之心的竊賊，靈泉回饋他的，隻有毀滅。
“他喝了多少？”薑芸的聲音乾澀得厲害。
“就…就半碗…泡線的那碗…”王桂香抖得像風中的落葉，“他以為…以為那是仙水…能讓他…能讓他像你一樣…繡出好東西賣大錢…”她泣不成聲，悔恨和絕望幾乎將她淹沒，“是我…是我沒教好他…是我貪心…芸娃兒…求你…看在…看在他是你男人的親兄弟…看在他還小…救救他吧…我給你當牛做馬…我死都願意！”她再次撲通跪下，額頭重重磕在冰冷的泥地上。
薑芸閉上眼，王強那雙血肉模糊、卻仍在瘋狂刺繡的手，王桂香那絕望哀求、卑微到塵埃裡的臉，還有自己空間裡那盞因多次使用而變得極其微弱、仿佛隨時會熄滅的靈泉光暈，在她腦海中反複交織。救？還是不救？救，靈泉本就枯竭，救治這樣一個毫無根基、心術不正的竊賊，會不會引發更可怕的反噬，甚至徹底耗儘靈泉，讓她再也無法修複古繡、傳承技藝？不救，王桂香這絕望的哀求，王強這生不如死的慘狀，像一把鈍刀子，反複切割著她的心。她自問不是聖人，可眼睜睜看著一條生命在眼前如此痛苦地掙紮、走向毀滅，她真的能狠下心嗎？
“起來。”薑芸猛地睜開眼，聲音帶著一種不容置疑的疲憊和決絕，“救他可以。但你必須給我寫個保證書。”
王桂香像是抓住了救命稻草，連滾帶爬地爬起來：“寫！寫！你說啥我都寫！”
“第一，王強偷喝靈泉、偷賣合作社半成品繡品給山寨廠，導致合作社聲譽受損，必須按規矩賠償所有損失，一分不能少。”薑芸的聲音冷硬如鐵，“第二，從今天起，王強必須留在合作社，從最基礎的針法學起，每天不得少於八小時，直到他真正掌握一門技藝，能靠手藝堂堂正正賺錢。第三，你，王桂香，必須負責合作社原料倉庫的日常打掃和看管，工分按最低算，但必須認真負責，再有任何差錯，立刻滾出合作社，永不錄用。第四，你們母子，永遠不能再打靈泉的主意，不能向任何人透露一個字！否則，後果自負！”
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王桂香聽著一條條苛刻得近乎羞辱的條件，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也不敢反駁。她知道，這是薑芸能給出的唯一機會，是她兒子活下去的唯一希望。她用儘全身力氣點頭：“寫！我都寫！我按手印！我王桂香要是再敢動歪心思，天打雷劈！強子要是再敢偷懶耍滑，我打斷他的腿！”
薑芸從懷裡摸出紙筆，遞給她。王桂香的手抖得厲害，幾乎握不住筆，用了好幾分鐘，才歪歪扭扭地寫下保證書，又狠狠按上自己沾著泥汙的血手印。
薑芸接過保證書，看也沒看，折好揣進懷裡。她深吸一口氣，壓下心頭翻湧的疲憊和不安，轉身走到王強身邊。他還在機械地重複著那個簡單的針法，對周圍的一切毫無反應。
薑芸閉上眼，集中全部精神，意念沉入空間。那片熟悉的天地，靈泉的光芒比上次廣交會救場後更加黯淡，像風中殘燭，泉眼周圍甚至出現了細微的龜裂。她毫不猶豫地引動那微弱得幾乎要消散的靈泉之力，小心翼翼地包裹住一絲，如同捧著最易碎的琉璃，緩緩退出空間。
她伸出食指，指尖凝聚著一小團極其微弱、幾乎難以察覺的乳白色光暈。這光暈比以往任何一次都要黯淡、稀薄，仿佛隨時會消散在空氣中。她咬緊牙關，將指尖輕輕點在王強瘋狂運動的右手腕脈上。
嗡——
就在靈泉之力觸碰到王強皮膚的瞬間，薑芸隻覺得一股巨大的、帶著狂暴貪婪的吸力猛地從王強體內傳來！那不是她熟悉的、溫和的滋養或修複，而是一種近乎掠奪的汲取！她空間裡本就枯竭的靈泉劇烈地顫抖起來，光芒驟然一暗，仿佛被強行抽走了最後一絲生氣！
“呃！”薑芸悶哼一聲，眼前瞬間發黑，一股腥甜猛地湧上喉嚨。她死死咬住下唇，才沒讓血噴出來，但嘴角還是溢出了一縷刺目的鮮紅。同時，她隻覺得頭皮一陣針紮般的劇痛，仿佛有無數根針同時刺入毛囊。她下意識地抬手摸向鬢角，指尖觸碰到一片冰涼——那裡，赫然又新增了十根刺眼的白發！比以往任何一次都要密集、刺眼！
王強身體猛地一僵，那雙狂亂渙散的眼睛裡，瘋狂的光芒如同退潮般迅速消散。他機械刺繡的動作戛然而止，整個人像被抽掉了骨頭，軟軟地癱倒在炕上，大口大口地喘著粗氣，眼神裡充滿了劫後餘生的茫然和一種深入骨髓的疲憊。他低頭看著自己那雙血肉模糊、慘不忍睹的手，又看看周圍狼藉的絲線和血汙，再抬頭看到薑芸蒼白的臉和嘴角的血跡，以及王桂香臉上未乾的淚痕，渾濁的淚水終於滾落下來。
“嫂…嫂子…”他的聲音沙啞乾澀，帶著濃重的哭腔和無法言喻的悔恨，“我…我錯了…我…我鬼迷心竅了…我對不起你…對不起合作社…”他掙紮著想爬起來，卻牽動了手上的傷，疼得齜牙咧嘴，眼淚流得更凶。
王桂香撲過去，抱著兒子失聲痛哭，哭聲中充滿了後怕和失而複得的慶幸：“強子！強子！我的兒啊！你可嚇死娘了！快！快謝你嫂子！快磕頭！”
王強掙紮著，不顧傷痛，掙紮著要下炕磕頭。薑芸擺了擺手，虛弱地扶住門框，才勉強站穩。她看著王強那雙雖然還帶著痛苦和悔恨，但已經恢複了幾分清明和人性溫度的眼睛，又抬手摸了摸鬢角那十根新添的白發，感受著喉嚨裡殘留的血腥味和空間裡那幾乎熄滅的靈泉微光，心中五味雜陳。
救了。代價是十根白發，一口心頭血，和靈泉本就岌岌可危的生機。值得嗎？看著王強那悔恨交加、真心認錯的樣子，看著王桂香那失而複得、感恩戴德的模樣，薑芸不知道。她隻知道，她無法眼睜睜看著一條生命在她麵前如此痛苦地走向毀滅，即便那個人曾那樣貪婪地傷害過她、傷害過合作社。
“起來吧。”薑芸的聲音帶著濃濃的疲憊，“傷，去公社衛生所處理。保證書，我已經收了。明天一早，王強，來合作社報到。從穿針引線開始，學。”
她轉身，拖著仿佛灌了鉛的雙腿，一步步走出那間令人窒息的土屋。雨不知何時已經停了，天邊透出一絲微弱的灰白。王桂香追出來，撲通一聲又跪在泥濘裡，對著薑芸的背影，砰砰砰地磕著頭，聲音哽咽：“芸娃兒…大恩大德…我王桂香…我王桂香這輩子做牛做馬報答你…我一定看好倉庫…一定管好強子…一定…”
薑芸沒有回頭，隻是腳步頓了頓，然後繼續向前走去。她的背影在泥濘的小路上顯得格外單薄，卻又帶著一種曆經風雨後的堅韌。合作社的輪廓在晨曦中漸漸清晰，那裡有她的心血，有她的學員，有她守護的非遺傳承。而她鬢角那十根新添的白發，和空間裡那幾乎熄滅的靈泉，則像一道無聲的警鐘，提醒著她前路的凶險與代價。
王強掙紮著爬到門口，看著薑芸遠去的背影，又低頭看看自己那雙慘不忍睹的手，淚水再次模糊了雙眼。悔恨像毒蛇一樣啃噬著他的心，但這一次，除了悔恨，還有一種前所未有的、想要抓住什麼的念頭在心底悄然萌發。他想起薑芸說的“從穿針引線開始學”，想起那些在合作社裡飛針走線、靠手藝賺錢的姐妹們，一種從未有過的、對“堂堂正正”的渴望，第一次壓倒了他對“不勞而獲”的貪婪。
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而在遙遠的縣城，一家不起眼的“東洋絲綢株式會社”駐華辦事處裡，一個戴著金絲眼鏡、神情陰鷙的日本人，正小心翼翼地用鑷子夾起幾片沾著血汙的絲線碎片，放在高倍顯微鏡下仔細觀察。碎片上的針法，雖然粗糙混亂，卻依稀能辨認出蘇繡“打籽繡”和“套針”的影子。他嘴角勾起一絲冰冷的、誌在必得的弧度，拿起電話，用流利的日語低聲吩咐著什麼。電話那頭，傳來一個恭敬而興奮的回應。
合作社的清晨，陽光穿透薄霧，灑在晾曬場上一排排色彩鮮豔的繡品上。學員們陸續到來，看到薑芸蒼白的臉色和鬢角那格外顯眼的白發，都關切地圍上來詢問。薑芸隻是笑著搖搖頭，說昨晚趕工累著了，讓大家各就各位。
周建軍悄悄遞過來一個溫熱的雞蛋，低聲道：“芸妹子，臉色太差了，歇歇吧，這裡有我們呢。”
薑芸接過雞蛋，溫暖的感覺從手心傳到心底。她看著眼前這些樸實的、信任她的麵孔，看著合作社裡生機勃勃的景象，心中那因靈泉枯竭而生的沉重，似乎被衝淡了一絲。她摸了摸口袋裡那份王桂香按了血手印的保證書，又抬眼望向遠方。
前路依舊凶險，靈泉的危機如同懸在頭頂的利劍，外部的覬覦也從未停止。但隻要這合作社還在，隻要這些繡娘的手還在，隻要蘇繡的針線還在傳承，她就有走下去的勇氣。哪怕代價是青絲成雪，哪怕前路是荊棘遍布。
她深吸一口氣，拿起繡針，在晨光中，開始新一天的工作。針尖在陽光下閃爍，如同她眼中不滅的光。
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