夜，深得像一池濃得化不開的墨。
合作社的實驗室裡，燈光卻亮如白晝，將薑芸臉上濃重的疲憊照得無處遁形。她的眼皮重若千斤，太陽穴突突地跳著，每一次心跳都像在擂鼓，震得她耳膜發麻。空氣中彌漫著一股複雜的味道——化學試劑的微酸、桑葉汁液的青澀，還有一絲若有若無的，屬於失敗者的焦灼氣息。
這是第幾個晚上了？薑芸已經記不清了。她隻記得，自打張師傅帶著一群老匠人拂袖而去，合作社裡那股子熱火朝天的勁兒，就像被一盆冰水從頭澆到腳，瞬間涼透了。白天，繡娘們三三兩兩地聚在一起，壓低了聲音議論，目光觸及她時，總是帶著幾分躲閃和懷疑。那些曾經充滿敬意的眼神，如今像細密的針，紮得她心頭密密麻麻地疼。
“薑芸，要不……今晚先休息吧。”李建國推了推鼻梁上的厚底眼鏡，鏡片上反射著燒杯裡渾濁的液體。他眼窩深陷，下巴上冒出了青色的胡茬，白大褂的袖口沾著幾塊乾涸的、不知是第幾次實驗留下的汙漬。
薑芸沒有回答，隻是伸出微微顫抖的手，從天平上取下那卷被酸性固色劑浸泡過的金線。在燈光下，那金線非但沒有流光溢彩，反而像一條生了病的蛇，鱗片黯淡，帶著一種死氣沉沉的啞光。她用指尖輕輕一撚，金線應聲而斷，斷麵乾脆得令人心寒。
“韌性還是不夠，”她的聲音沙啞得像被砂紙磨過，“光澤也……死了。”
李建國歎了口氣，在本子上劃掉又一組數據。“酸性濃度太高，破壞了金箔表麵的結構。但濃度再低，又達不到固色的效果。這就像走鋼絲，兩邊都是懸崖。”
薑芸將斷掉的線頭扔進廢料桶，桶裡已經堆滿了金色的“屍體”。她抬起頭，目光越過李建國，望向窗外漆黑的桑葉田。月光下，那些桑樹靜默地佇立著，像一群沉默的衛兵。她想起了白天張師傅臨走時，放在她桌上的那幅褪色牡丹圖。那褪色的花瓣，那脆弱的絲線，像一根無形的鞭子，抽打著她的決心。
“李工，”她忽然開口，聲音裡帶著一絲自己都未察覺的固執，“你說，桑葉提取物的作用是什麼？”
“是天然的植物單寧，可以和金屬離子絡合，在一定程度上保護金箔，同時它的酸性也比純化學試劑溫和。”李建國回答得一絲不苟，這是他作為工程師的本能。
“絡合……保護……”薑芸喃喃自語，她閉上眼睛，腦海裡浮現的不是化學分子式，而是小時候，師父教她辨認桑葉的情景。“師父說，最好的桑葉，要選向陽枝條上，清晨帶著露水的那一捧。那樣的葉子，性子最是溫潤，養出來的蠶，吐出的絲也最有韌性。”
她的手指無意識地在桌麵上畫著圈，仿佛在撫摸一片想象中的桑葉。“李工，我們是不是……太‘硬’了？”
“硬？”李建國有些不解。
“對，硬。”薑芸睜開眼，眸子裡閃過一絲光亮，“我們一直在用化學的‘力’去強行改變金線，去對抗它自然的衰敗。可蘇繡的精髓，從來不是對抗，是順應，是融合。針法要順著絲線的紋理走，色彩要順著光影的變化走……那這固色，是不是也該順著金線的‘性子’走？”
李建國愣住了。他看著薑芸，這個平日裡溫婉如水的繡娘，此刻在談論化學時，竟有一種近乎禪宗的頓悟。他低頭看了看筆記本上密密麻麻的公式和數據，那些冰冷的數字，在薑芸的話語裡，仿佛忽然有了溫度。
“順著性子……你的意思是，加大桑葉提取物的比例，讓它來‘中和’化學試劑的‘剛猛’？”李建國的大腦飛速運轉起來。
“不止是加大，”薑芸走到那堆廢棄的桑葉前，撚起一片乾枯的葉子，放在鼻尖輕嗅，“我們是不是可以試試……分步處理？先用溫和的桑葉汁液給金線‘打個底’，就像給皮膚塗上潤膚露，然後再用低濃度的酸性固色劑去‘加固’。讓植物的保護層，先替金線擋掉一部分傷害。”
這個想法，完全跳出了傳統化學固色的思維框架。李建國的心跳猛地加速了。他抓起筆，在紙上飛快地計算著：“理論上……理論上可行！如果桑葉單寧能先在金箔表麵形成一層保護膜，那麼後續的酸性處理就可以更溫和，既能達到固色效果，又能最大程度地保留金箔的光澤和結構！”
“那還等什麼？”薑芸的眼睛裡重新燃起了火焰，那是在絕境中淬煉出的光芒，“我們再試一次！”
這一次，氣氛完全不同了。
李建國不再是單純地執行操作，他像一個虔誠的學生，看著薑芸如何用繡娘的巧手，將那些曬乾的桑葉細細研磨，用紗布過濾出最純粹的汁液。那翠綠的汁液，帶著生命的氣息，緩緩注入燒杯，仿佛要將滿室的化學氣息都滌蕩乾淨。
他們按照新的思路，小心翼翼地進行著每一步。金線先在溫潤的桑葉汁液中浸潤了足足一個時辰，薑芸說，這是在“養線”。當金線被取出時，它似乎真的多了一層溫潤的光澤。
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然後，是關鍵的一步。李建國屏住呼吸，將酸性固色劑的濃度調到了前所未有的低度，一滴，一滴，精準地滴入盛著金線的燒杯中。
時間，在這一刻仿佛凝固了。
薑芸和李建國都湊在燒杯前，眼睛一眨不眨地盯著那根在液體中微微浮沉的金線。一秒，兩秒，十秒……金線沒有像之前那樣迅速變得黯淡，它依舊保持著那份溫潤的光澤，隻是顏色似乎更深邃了一些。
“成功了？”李建國的聲音都在發顫。
他不敢確定，小心翼翼地用鑷子夾出金線，用蒸餾水衝洗乾淨，然後放在顯微鏡下。
“天哪……”他失聲驚呼，猛地摘下眼鏡，揉了揉眼睛，又重新戴上。
薑芸的心提到了嗓子眼。
“薑芸，你快來看！”李建國激動得語無倫次，“金箔表麵……形成了一層致密的保護膜！桑葉單寧和酸性固色劑……它們……它們完美地結合了！”
薑芸湊到顯微鏡前，她看不懂那些複雜的結構，但她能看到，那金線的表麵，不再是之前實驗中那種被腐蝕的粗糙，而是光滑如鏡，閃爍著內斂而華貴的光芒。
她拿起金線，放在指尖。那觸感，柔韌中帶著一股驚人的彈力。她用力一彎，金線彎成一個漂亮的弧度，鬆開手，它“唰”地一下彈回原狀，毫發無損。
“韌性……韌性夠了！”薑芸的聲音帶著哭腔，眼淚毫無預兆地湧了上來。她不是為自己哭，是為那些被她“糟蹋”掉的金線，為張師傅那幅褪色的牡丹，為合作社裡那些飄搖不定的信任。
“光澤……也還在！”她將金線舉到燈下，那光芒，不像新金那般刺眼，而是一種沉澱下來的、帶著歲月溫度的暖金色，就像……就像靈泉水浸潤過的樣子。
“第23次……”李建國看著實驗記錄本，喃喃道，“我們成功了……在第23次，我們成功了！”
薑芸再也忍不住，笑著，流著淚，將那根金線緊緊攥在手心。她衝到窗邊，一把推開窗戶，對著樓下實驗室門口那個熟悉的身影，用力地揮了揮手。
李建國也跟著跑過來，看著窗外那個同樣激動得滿臉通紅的自己，他拍了拍薑芸的肩膀，聲音裡充滿了前所未有的敬佩與感慨：“薑芸，你讓我明白了一件事。傳統與現代，從來不是對立的。它們就像這根金線，隻有找到最完美的融合方式，才能綻放出最耀眼的光芒。”
薑芸沒有說話，隻是將手中的金線舉得更高，像舉著一麵勝利的旗幟。夜風吹拂著她鬢邊的白發，那些白發在月光下，似乎也染上了一層淡淡的金色。
她知道，這還隻是第一步。真正的考驗，是那幅等待修複的荷花繡屏。