省城醫院住院部三樓的病房裡，消毒水的氣味總被一股淡淡的桑蠶絲清香中和。薑芸將折疊式繡繃固定在張強病床旁的移動餐桌上，米白色的緞麵已經繃得平整，上麵《百鳥朝鳳》的輪廓剛鋪出半幅——鳳凰的尾羽剛繡出三分之一，青金色的絲線在正午的陽光裡泛著溫潤的光澤，那是合作社最新培育的“雲絲”，比普通桑蠶絲更挺括，卻又保留著如水的柔勁。
“張嬸，您把窗邊的簾子再拉鬆些，光線太直射會傷線。”薑芸捏著一枚赤金繡針，指尖撚起一縷孔雀藍絲線，穿過針眼時手腕微旋，動作輕盈得像蝴蝶點水。王桂香連忙應聲，手裡還端著剛溫好的小米粥，看到繡繃上的圖案，粗糙的手指下意識摩挲著衣角——那圖案她見過，是薑芸剛回村時，在老祠堂繡給合作社開業的樣品，當時張強還嗤笑著說“老掉牙的花樣賺不了錢”。
病床上傳來細微的響動，張強的眼皮顫了顫。這個昏迷了近半個月的男人，臉頰依舊清瘦得脫了形，唯有手指偶爾會無意識地蜷縮，指節處還留著常年握針磨出的厚繭。薑芸抬眼瞥見，針尖在緞麵上頓了頓，隨即放緩語速，一邊穿針引線一邊輕聲說道：“張強哥，今天我們繡鳳凰的頸羽，用的是‘退暈針’。你還記得嗎？當年張師傅教我們的時候說，這針法要‘三分力拽線，七分勁藏腕’，線跡要像雲氣一樣漸變，不能有硬棱。”
王桂香端著粥碗的手頓在半空，眼眶突然發熱。這些天薑芸每天都來，帶著不同的繡品半成品，有時是《牡丹圖》的局部，有時是簡單的纏枝蓮紋樣，一邊繡一邊講針法，旁人像看稀奇，隻有她知道，薑芸是在賭——賭張強心裡那點未泯的繡癡本性，能被老手藝喚醒。
繡針在緞麵上遊走，青金色絲線逐漸勾勒出鳳凰頸羽的弧度。薑芸的聲音平穩而清晰，帶著蘇繡特有的溫潤質感：“你看這針腳，第一針要紮在緞麵的經緯交叉處，這樣線才穩。當年你第一次繡‘退暈針’，線拉得太猛，把緞麵扯出了小窟窿，張師傅沒罵你，隻是拿過你的手，讓你感受他握針的力度。”
突然，張強的手指猛地蜷縮了一下，指甲幾乎嵌進掌心。薑芸的心一跳，手中的繡針停在半空，卻沒有回頭，繼續說道：“後來你練了三個月，繡出的鴛鴦頸羽，連張師傅都誇‘有活氣’。那次合作社接了個大訂單，你一個人繡了五幅屏的鴛鴦，眼睛熬得通紅，還跟我們炫耀‘這手藝餓不死人’。”
王桂香快步走到床邊，見兒子的喉結在動，連忙用棉簽沾了水濕潤他的嘴唇。就在這時，張強的眼睛緩緩睜開一條縫，渾濁的目光落在繡繃上，嘴唇翕動著，發出微弱的氣音：“線……太鬆……”
薑芸的手猛地一頓，針尖險些紮到手。她強壓著激動，故意將絲線拽得稍鬆些，繡出的針腳果然有些發虛。“是鬆了點，”她轉頭看向張強，語氣帶著幾分刻意的疑惑，“那你說說，該怎麼調？”
張強的目光死死盯著繡繃，呼吸漸漸急促，手指在空中虛虛地比畫著：“腕……腕勁……沉下去……”他的聲音依舊微弱，卻帶著不容置疑的篤定。薑芸依言調整手腕力度，再下針時，絲線果然繃得恰到好處，針腳細密得像天然生成的紋路。
“對，就是這樣。”張強的眼睛睜得大了些，目光裡多了幾分神采，“當年……山崎的人……說我繡得……不如機器繡的……”這句話像驚雷般炸在病房裡，王桂香的臉色瞬間變得慘白，下意識地往門口退了半步。
薑芸心中一凜，知道關鍵的時刻到了。她放下繡針，拿起旁邊的溫水，用小勺喂給張強兩口，輕聲問道：“山崎的人找過你？他們要你做什麼？”
張強的眼神有些渙散，像是又要陷入昏迷，嘴裡卻反複念叨著：“繡品……要老手藝的……客戶名單……”薑芸連忙追問：“什麼客戶名單？是合作社的嗎？他們怎麼讓你偷的？”
“酒……”張強的頭歪向一邊，聲音斷斷續續，“他們請我喝酒……說……老手藝的繡品……能賣高價……讓我偷……偷合作社的樣品……還有……”他說到這裡，突然劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出一絲血絲。
王桂香撲到床邊，眼淚掉在張強的手背上：“強強，彆說了，先養身體！”薑芸卻按住她的肩膀，眼神堅定：“張嬸，讓他說，這關係到合作社的安全。”她又轉向張強，放柔了語氣：“慢慢來，我們不急。他們還讓你找什麼？”
張強喘了好一會兒，才艱難地吐出幾個字：“水……能讓繡品……不壞的水……”
靈泉！薑芸的心頭一震。之前林曉查到張強偷賣的繡品裡有靈泉空間的模糊地圖，現在看來，山崎的目標從一開始就是靈泉。她正想再問，張強卻眼睛一閉，又昏了過去，隻是這次昏迷前，他的手緊緊抓住了薑芸放在床邊的繡線，指腹摩挲著絲線的紋路，像是抓住了救命的稻草。
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“醫生！醫生！”王桂香急忙按響床頭的呼叫鈴。主治醫生趕來檢查後，欣慰地說：“病人能清醒並開口說話，說明意識正在恢複，這是好現象。不過他身體還很虛弱，不能再受刺激了。”
送走醫生後，病房裡隻剩下薑芸和王桂香。王桂香蹲在地上，雙手抱著頭，肩膀不住地顫抖。“我知道……我早就知道……”她的聲音帶著哭腔，“去年冬天，山崎的人就來找過強強，說要收老手藝的繡品，給的價錢比合作社高兩倍。我勸過他，可他不聽，說合作社的規矩太多，賺不到大錢……”
薑芸坐在床邊，看著張強依舊緊握著繡線的手，輕聲問道：“他偷畫靈泉的地圖，你知道嗎？”
王桂香的身體一僵，過了好一會兒才點頭：“他偷喝了你的靈泉水之後，就總說腦子裡有個池子，還畫了張圖。我罵他瘋了，讓他趕緊燒了，沒想到……”她突然抬起頭，從懷裡掏出一張揉得皺巴巴的紙，“這是我從他抽屜裡翻出來的，不是原圖，是他臨摹的草稿。”
薑芸接過紙，上麵的線條歪歪扭扭，卻能隱約看出靈泉空間入口的位置——那是老祠堂後院的一棵老桑樹。她心中一驚，那棵樹正是合作社桑葉田的源頭，平時總有繡娘在樹下休息，沒想到竟是空間入口的關鍵。
“原圖呢？”薑芸追問。
“被山崎的人拿走了。”王桂香的聲音帶著悔恨，“上個月他喝醉了，回來跟我說，把原圖給了山崎的人，換了一萬塊錢。我當時就打了他，可錢已經花了……”她突然抓住薑芸的手，“薑芸，我知道錯了，以前是我對不起你，可強強他也是被豬油蒙了心。你放心，以後我一定看好他，再也不讓他跟山崎的人來往了。”
薑芸看著王桂香布滿老繭的手，又看了看床上依舊昏迷的張強，心中的糾結漸漸消散。她將那張草稿紙折好放進兜裡，拿起繡繃上的繡針，繼續繡起鳳凰的頸羽：“張嬸，張強哥能醒過來，比什麼都重要。這手藝啊，就像這絲線，斷了還能接上，隻要心沒歪，就還有救。”
夕陽透過窗戶照進來，落在繡繃上，青金色的絲線泛著溫暖的光澤。薑芸的針腳越來越穩，鳳凰的輪廓在緞麵上漸漸鮮活起來。就在這時，她放在口袋裡的手機震動了一下，是林曉發來的消息：“查到了，山崎的人最近在打聽蘇州繡娘祖祠的位置，還買了去蘇州的車票。”
薑芸的指尖一頓，針尖在緞麵上紮出一個細小的孔。她抬頭看向窗外，老桑樹的影子在牆上搖晃，像是在訴說著什麼古老的秘密。民國繡娘日記裡“靈泉的源頭在蘇州繡娘祖祠”的話突然浮現在腦海，她心中隱約有種預感，山崎的目標遠不止靈泉，他們想要的，是整個蘇繡的根基。
病床上傳來輕微的響動，張強的手指又開始動了，這次他沒有蜷縮，而是緩緩展開，虛虛地搭在了繡繃邊緣，像是在模仿握針的姿勢。薑芸低頭看著他的手，又看了看繡繃上即將成型的鳳凰，眼神漸漸堅定。她知道，喚醒張強隻是第一步，真正的博弈，才剛剛開始。
她拿起手機，給林曉回了條消息：“盯緊去蘇州的人，另外，幫我查一下蘇州繡娘祖祠的資料，越詳細越好。”發送完畢後，她將手機放回口袋，重新握住繡針，在夕陽的餘暉中，一針一線地繡著，每一個針腳都藏著守護蘇繡的決心，也藏著即將揭開的靈泉秘密。
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