午時，日頭正烈，曬得地上的凍土微微發暖，泛出些潮氣。唐迎和幾名士兵蹲在水塘邊，將牛皮衣鋪開在矮樹上晾曬，那皮子經了水，又被風抽得半乾，在日頭下繃得發脆。塘邊空地上，也有幾名士兵正圍著篝火烘烤衣物甲胄，鐵甲上的水珠被火一燎，“滋滋”冒起白煙，混著皮革的焦糊氣，在風裡飄蕩。
“挨過今晚，咱們就能回城了。”唐迎撿起塊小石子，往塘裡一丟，濺起圈圈漣漪，語氣裡帶著點輕快。
他身旁的士兵正翻著件濕甲，聞言咧嘴一笑，露出兩排黃牙：“最好能把金狗趕回關外去。某也待不慣這東京，隻想回漢中刨地，老婆孩子熱炕頭比啥都強。”
“準能成。”唐迎拍了拍他的肩膀，隨即起身往旁邊的樹林走。林子裡，幾個傷兵正靠著樹乾處理傷口，斷箭扔在地上，箭頭的血漬已凝作暗紅，順著箭杆滴在枯草裡，積成一小灘黑印。
“怎麼樣？”唐迎蹲下身，看著一個士兵給傷員纏巾布，那白巾浸了血，纏得又緊又密。
“三個沒撐住，”那士兵聲音悶啞，指節捏著布條末端用力一勒，繼續說：“七個傷了筋骨，再上不得陣。還有就是……帶出來的藥，遇上這種貫穿箭傷，沒用。”
唐迎從地上抄起個酒壇，拍開泥封，“噸噸噸”灌了大口，酒液順著嘴角淌下幾滴，落在衣襟上。“先前埋在這兒的乾糧，還夠吃？”
“夠，就是凍得跟石頭似的，”另一個傷兵插了話，聲音帶著喘，“等會兒烤烤，能啃動。”
日頭漸漸西斜，樹影拉得老長，風裡添了幾分寒意。那批牛皮衣褲在篝火熏烤和日頭暴曬下，總算乾透了，硬挺挺的像層鎧甲。士兵們趕緊換上，貼身的牛皮還帶著餘溫，總算把浸過冰水的身子裹得嚴實些——原來昨夜泅水時，全靠這層牛皮貼身，才沒凍僵在水裡。
眾人正啃著烤得半焦的乾糧，備戰的間隙裡難得有些安靜，不遠處忽然飄來一聲哨響，悠悠的，像山雀叫。唐迎耳朵一動，摸出懷裡的竹笛，湊到嘴邊吹了一聲，音調短促，正好應和。
片刻後，一個穿土色布袍的漢子從樹後摸了出來，腳步輕盈，布袍上沾著草屑，顯然是從亂草裡鑽過來的。“是唐隊正？”
“正是。”唐迎點點頭，手裡還攥著半塊乾糧。
“馬統領派我來報，”漢子壓低聲音，目光掃過周圍的士兵，“剛探得信，今夜金兵鐵騎要集中攻西北萬勝門。馬統領打算率輕騎夜襲金營，需得你這邊搭把手。”
“能動的弟兄不多了，”唐迎聲音平穩，“今晚殺不進敵營，隻能在外側幫襯。”
“弟兄們辛苦。”漢子拱手，“馬統領說了，隻求你們做到出其不意，唬住他們就行，還望唐隊正多費心。”
“知道了。”唐迎頓了頓，又道，“金兵把開封四周盯得跟鐵桶似的，進去了就難再出來。今晚事了，我們就進城，後麵……便拜托了。”
“明白。”漢子眼神一凜，語氣沉了幾分，“也是難為諸位。請放心，西京軍便是戰到最後一個人，也絕不讓金兵跨進東京半步。”
兩人拱手作彆，那漢子轉身，身形一晃，便沒入密林深處，草葉都沒帶起半分響動。
天色漸漸黑透，樹林裡忽然響起一聲狼嚎，悠長淒厲，在夜裡傳得老遠。唐迎眼睛一眯，低喝：“滅篝火！”
士兵們手忙腳亂地用泥土蓋滅火堆，火星子在黑夜裡閃了幾閃，便熄了。跟著，眾人七手八腳把空藥罐、乾糧碎屑全埋進土裡，連腳印都用樹枝掃平。
“都妥了？”唐迎站起身，拍了拍手上的土。
“嚴陣以待！”士兵們齊聲應道，聲音不高，卻帶著股勁。
唐迎深吸兩口氣，胸口起伏，隨即一招手：“走！”
他率先矮身，“噗通”跳進那方小水塘，水花濺起不高，卻帶著股利落勁兒。其餘人緊隨其後，“噗通”“噗通”的落水聲接連響起，在寂靜的夜裡聽來，倒像是一串悶雷滾過塘麵。
亥時，夜空濃得像化不開的墨潑在萬勝門的城牆上。火球拖著暗紅的尾焰，如一筆朱砂畫過半空，磚石應聲炸裂開來，火星子如金蛇亂竄，舔得城磚“滋滋”冒白煙；磨盤大的石塊更狠，“轟隆”一聲撞在箭樓上，木樁崩斷，磚瓦碎屑劈頭蓋臉潑下。
“大帥！您再不退，弟兄們便跪下了！”兩名親兵死死攥著韓世忠的袍袖往後拽。韓世忠左手擎著那杆黑鐵長槍，腳步被拖得踉蹌，嘴裡裡粗罵：“娘的！金狗的投石機偏西三丈！老子看得見！”他眼珠子瞪得滾圓，偏生腳步被親兵半架著往城樓下挪。
城下的兀術正立馬坡前，虎皮坎肩在火光裡泛著油亮。他眯眼瞅著城樓上韓世忠那道掙紮的身影漸漸隱去，突然抬手，鐵腕上的銀鐲子“當”地撞在刀柄上：“停！”
投射聲戛然而止，夜空裡隻剩城牆的餘震混著城上宋兵的喘息。兀術調轉馬頭，向後招了招手，靴底在馬鐙上死死踩著，叫嚷了一聲：“撞車！”
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十名金兵推著撞車往前，那車前端的厚鐵包角已經被火熏得發黑，撞在城門上時，“咚”的一聲悶響——先前被鐵水澆得密不透風的門板，經此番火攻，木筋早焦成了炭，一下便被撞得晃了晃，眼看隨時要裂開。
壕橋旁，扛雲梯的金兵剛要邁步，兀術忽然伸手將他們攔住，“蠢貨！”他罵了聲，“馬又上不了雲梯，用這乾嘛！”他抬手往城門一指，聲如洪鐘：“都給老子候著！門一破，先衝進去斬了韓世忠那匹夫的狗頭！”
金兵們轟然應諾，翻身上馬。三千鐵騎霎時間圍在城門前，鼻孔裡噴出白氣。兀術的坐騎前蹄騰空，長嘶一聲，他按著刀柄，盯著那道搖搖欲墜的門板，眼裡的光比城上火球更烈——門板縫裡，已透出宋兵慌亂的剪影。
此刻的金兵大營裡，萬餘步兵仍未歇腳——叮當打鐵聲混著鑿石的悶響，此起彼伏。漢子們赤著膀子，將宋軍白日砸來的巨石鑿得愈發尖銳，另一些人正往陶罐裡填火藥、裹火油，顯是在趕造攻城利器。
忽有馬蹄聲自東南而來，踏碎營外的寂靜。一隊人馬立在拒馬外，為首依然是那身高九尺，肩寬背厚的將領。他勒住馬，鐵槍往地上一頓，槍尖紮進凍土半寸，聲如洪鐘：“斡離不小兒！縮在窩裡算什麼好漢？出來答話！”
主帳內，燭火被風抽得搖曳。親兵掀簾而入，單膝跪地：“大王，東南入口有南蠻叫陣，約百餘人，弟兄們已披甲待命，隻等您一聲令下。”
斡離不緩緩起身，抓起牆角的巨斧。“總算敢來送死了，”他嘴角撇出一絲冷笑，鐵斧在掌心轉了個圈，“還當這等鼠輩隻配鑽地打洞。走，本王去會會他！”說罷大步出帳，翻身上馬，馬蹄踏過積水，濺起一片水花，往東南方向去了。
宋兵的罵聲正烈，見斡離不騎馬緩緩出陣，為首那將抬手止住眾人，往地上啐了口唾沫：“肮臟胡狗。”
斡離不卻不急不怒，反倒大笑起來，笑聲震天：“除了嘴硬，還會什麼？”他勒住馬，巨斧往肩上一扛，“看你今日人少，本王便與你單打獨鬥，教你知道什麼是真本事！”
“哼，便讓你學學規矩！”宋將拍馬上前，鐵槍單手縱持，槍尖寒芒吞吐。
斡離不催馬出陣，巨斧猛地高舉，斧柄壓得馬鞍吱呀作響。“看招！”他大喝一聲，戰馬人立而起，巨斧帶著千鈞之力劈下，風聲霍霍，刮得宋將鬢發亂飛。
那宋將手中鐵槍打了個旋，陡然橫持，“鐺啷”一聲巨響，槍斧相撞，火星濺起。宋將隻覺雙臂發麻，虎口隱隱作痛，坐騎也被震得連連後退，心中暗驚：“這胡人力道竟如此剛猛！”
“好臂力！”斡離不讚了一聲，斧刃仍壓在槍杆上，“報上名來！”
“西京軍統領，馬忠！”宋將穩住身形，鐵槍微微顫動，卻仍死死架住巨斧。
“好！”斡離不猛地撤斧，單手持斧淩空揮了半圈，風聲更厲，再度劈來。馬忠不敢硬接，猛扯韁繩，坐騎倏地向旁竄出半步，同時鐵槍斜斜一架——槍杆擦著斧刃滑過，“嗤”地火星迸射，竟將巨斧的力道泄去大半，隻聽“哐當”一聲，斧刃劈在空處，砸得凍土崩裂。
馬忠心知久守必失，猛地俯身，左手抱定馬頸，側身探出右手，從鞍下抽出佩劍，暗中直刺斡離不腰腹。他身形雖壯，動作卻靈如猴孫，斡離不萬沒料到這九尺大漢竟有這般迅捷，巨斧回防已來不及，情急之下伸出手，竟硬生生攥住了劍刃！
馬忠心頭大震，暗叫不妙，心想“劍鋒銳利，這胡狗竟敢徒手來抓？”他猛力抽劍，卻如嵌在鐵鉗裡一般，紋絲不動。斡離不掌心青筋暴起，忽然往下一壓，隻聽“咯吱”一聲，那精鐵佩劍竟被他壓得彎如新月。