河北東路的滄州，暮春的暖風裹著渤海灣的鹹腥，吹得殘破城樓的木柱“吱呀”作響。那麵“宋”字大旗早被風撕得隻剩半幅，青布上的血跡發黑，邊角掛在垛口上，被風扯得忽左忽右，像個苟延殘喘卻不肯低頭的老兵。
完顏兀術完顏宗弼）立馬在城下，還是赤著臂膀穿著那件虎皮坎肩，腰間彎刀的穗子垂在馬腹，被風掃得亂顫。他盯著城牆的眼神，比刀還利——自相州得知趙構在南京登基的消息，斡離不命他“肅清北方殘宋”，這滄州，便是他立威的第一塊硬骨頭。
“將軍，馬忠那廝油鹽不進！”副將翻身下馬，單膝跪地時甲葉撞得地麵脆響，額角還沾著血汙，“昨兒個殺了咱們三個勸降使，城裡藏著許多河北的殘部，靠著城牆厚，硬撐了三天，弟兄們折了兩百多！”
兀術眯起眼，目光像鷹隼似的刮過城牆。那牆雖有幾處塌陷，卻被宋軍用沙袋堵得嚴絲合縫，垛口後隱約能看見攢動的人頭，神臂弓的弓弦“嘣嘣”繃緊，透著股魚死網破的狠勁。他冷笑一聲，馬鞭往城頭一指，聲音像冰碴子砸在地上：“一群喪家之犬，也敢擋大金的路？傳我令——全力攻城！破城後，持械抵抗者，一律斬！”
“遵令！”副將應聲而去，號角聲“嗚嗚”地在曠野裡炸開，像頭咆哮的巨獸。金兵推著衝車往城門撞去，“咚！咚！咚！”的巨響震得地麵發顫，木屑混著碎石飛濺；雲梯架在城牆上，金兵像螞蟻似的往上爬，箭雨密密麻麻射向城頭，濺起的塵土裡，很快摻了暗紅的血。
城頭上，馬忠的戰袍早被血浸透，暗紅的血順著衣擺往下滴，砸在城磚上暈開小圈。他握著長劍，聲嘶力竭地喊：“弟兄們！滄州是河北門戶！丟了滄州，金賊就直撲南京！咱們就算死，也要守住這城！”
宋軍士兵齊聲應和，滾石、熱油順著城牆往下倒。一個金兵剛爬上城垛，就被熱油澆了個正著，“啊”的慘叫著從雲梯上摔下去，落地時沒了聲息；另一個金兵舉刀要砍，宋兵挺槍便刺，槍尖穿透他的身軀，鮮血噴得城頭滿是。
兀術看得眉頭緊鎖，猛地抽出腰間彎刀，刀光一閃，斜指城樓。“跟我衝！”他翻身下馬，提著彎刀往城牆下衝，箭雨射來，他用刀背格擋，“當啷”聲不絕於耳，甲葉上濺滿了血，卻半步沒退。身後的金兵見主將如此勇猛，士氣大振，跟著他往城頭撲。
馬忠見兀術衝得近，彎腰抄起弓箭，搭箭拉滿，瞄準他後心——“咻”的一箭射去！卻被兀術的副將撲過來用盾牌擋住，箭杆“啪”地斷成兩截，木屑紮進副將的胳膊，鮮血瞬間滲出來。
兀術抬頭，目光死死鎖定馬忠，嘴角勾起一抹狠笑。他猛地將彎刀擲了出去——那刀像道銀虹，帶著風聲直撲城頭！馬忠躲閃不及，刀擦著他肩膀劃過，鮮血“噗”地噴出來，染紅了身前的城磚，手裡的長劍“哐當”掉在地上。
“將軍！”宋兵連忙扶住他，可沒等站穩，兀術已踩著雲梯三步兩步躍上城頭，抄起彎刀架在了馬忠的脖子上。“降不降？”兀術的聲音裹著風，刀刃貼著馬忠的皮膚，泛著刺骨的寒。
馬忠吐掉嘴角的血，冷笑一聲：“可笑，去年你在東京還是個小小副將，你以為我會降你這條金狗？要殺便殺！”
兀術眼神一沉，手腕微轉——“嗤”的一聲，馬忠的頭顱滾落在城頭，眼睛還圓睜著，死死盯著南方南京的方向。城樓下的金兵歡呼起來，城門“吱呀”被撞開，守兵們有的降、有的逃，滄州，終究還是破了。
破城後的滄州，成了人間煉獄。金兵挨家挨戶搜查，老婦護著糧缸，被金兵一刀捅穿肚子，糧食混著血淌了一地；孩子哭著找爹娘，被金兵一腳踹倒，馬蹄踏過小小的身子，留下個血肉模糊的印子；宋兵殘部躲在巷子裡抵抗，最終被亂箭射死，屍體堆得堵住了巷口。兀術站在滄州府衙前，手裡的軍旗戳在地上，看著押來的俘虜，聲音沒有半分憐憫：“河北之地，從此歸大金！再敢反抗，這就是下場！”
燕京城外十裡的驛站，金兵東路大軍停滯不前。驛站的窗紙破了個大洞，風裹著沙塵往裡灌，吹得燭火忽明忽暗。斡離不完顏宗望）躺在榻上，臉色慘白得像張紙，左肋下的劍傷處纏著厚厚的紗布，黑紫的膿水卻順著紗布縫隙滲出來，粘在被褥上，散著刺鼻的腐臭。
貼身侍衛阿古拉蹲在榻邊，用棉布蘸著溫鹽水，小心翼翼地擦拭斡離不的手臂。他的手在抖，怕碰疼了主子，更怕這一擦，就再也見不到主子睜眼。闍母端著一碗參湯走進來，聲音放得極輕：“愛侄，喝點參湯吧，剛燉好的，能補點力氣。”
斡離不勉強張開嘴，喝了兩口，突然劇烈地咳嗽起來。胸口的傷口被牽動，疼得他額頭冒出冷汗，參湯灑在被褥上，和膿水混在一起，狼狽不堪。“咳……咳咳……韓世忠……那廝……”他咳得喘不過氣，手指緊緊抓著榻沿，指甲嵌進木頭裡，留下深深的印子，“大名府那回……我竟被他口中暗器偷襲……我若能活著……定要將他碎屍萬段……”
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阿古拉連忙幫他順氣，眼眶紅得像要滴血：“將軍您放心，等您好了，咱們就去找韓世忠報仇！現在先養好傷。”他嘴上這麼說，心裡卻清楚——軍醫昨天偷偷告訴他，斡離不的傷口已經生了蛆，連最好的草藥都沒用，怕是撐不了幾天了。
斡離不閉著眼，腦海裡又閃過大名府的畫麵：當時他明明扼住了韓世忠的喉嚨，隻差一點就能捏斷那廝的脖子，卻沒料到韓世忠嘴裡藏著暗器，稍微一分神就被那利劍刺了左肋。越想越氣，胸口一陣翻騰，猛地咳出一口黑血。
“大王！”“愛侄！”阿古拉和闍母同時驚呼，連忙上前扶他。
斡離不強忍著劇痛，突然開口，聲音微弱卻透著股狠勁：“幫我把……把令牌……拿出來……”
阿古拉連忙從斡離不的懷裡摸出令牌——那令牌是用純金打造的，刻著“魯王”二字，邊角被斡離不摸得發亮，是他一生戰功的見證。斡離不顫抖著抓住令牌，手指在“魯王”二字上摩挲，眼淚突然掉了下來，砸在令牌上，映出他蒼白的臉。
“替我……給粘罕帶個話……”他的聲音越來越低，氣若遊絲，“東路軍……交給兀術……讓他……讓他南下……抓趙構……滅趙氏……彆讓我……白死……”
話音剛落，他的手猛地垂了下去，令牌“哐當”掉在地上，滾到阿古拉腳邊。阿古拉伸手探了探他的鼻息，冰涼一片——這位曾叱吒中原、攻破開封的金軍猛將，終究還是沒能熬過劍傷，死在了燕京的春風裡。
消息傳到太原府衙時，完顏宗翰粘罕）正盯著河北地圖，手指在滄州、景州的位置上摩挲。他接過阿古拉送來的令牌，指尖觸到冰涼的金屬，臉色瞬間沉得鐵青。“斡離不……還是走了……”他低聲呢喃，聲音裡帶著壓抑的怒火，突然將令牌往桌上一拍，“韓世忠！趙構！這筆賬，我定要跟你們算清楚！”
副將小心翼翼地問：“大帥，東路軍現在群龍無首，要不要先調往上京會寧府？”
宗翰猛地抬頭，眼神裡閃過一絲算計的光，手指敲著桌麵：“調！為何不調？兩路大軍儘快會師上京，兀術那小子資曆淺，我正好求聖上下旨，把東路軍歸我統領。”他頓了頓，嘴角勾起一抹冷笑，“至於兀術，因為他二哥的死，心裡恨得緊，我再勸聖上調他南下抓趙構，他為了報仇，定會拚儘全力——到時候，朝中兵權，不就都在我手裡了？”
上京會寧府的金軍大營，烈日當頭，曬得甲胄發燙。東路軍和西路軍彙合後，十萬金兵列陣於營前，玄黑色的甲胄連成一片，像塊巨大的烏雲，壓得人喘不過氣；兩千宋俘被綁在陣邊，低著頭，渾身發抖。完顏宗翰站在高台上，手裡的令旗一揮，營前瞬間安靜下來，隻剩下風卷旗幟的“嘩啦”聲。
兀術策馬來到台下，翻身下馬，單膝跪地，雙手抱拳：“末將兀術，參見大帥！”